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“我早該知道！”

菲利克斯向空中揮拳詛咒著。

“我早該知道雷登這家伙靠不住！”

達令家的幾位年輕紳士聚在家主的書房，唯獨不見本該已經完成搜查向兄弟們發布情報的雷登。

“怪他也沒什么用，”弗萊迪勸說大家，“既然來了，我們還是先行動起來，找找有什么可疑的信件。”

“話是這么說……就算真有‘可疑信件’，會隨便扔在外面讓我們撿到嗎……”凱恩這樣說著，還是發揮他一貫的高效率，走近桌前開始翻檢文件。

“我們到底要找什么？”奧格斯汀發問。

“當然是埃弗利夫人寫來的情書。”

菲利克斯說完，扭頭看見凱恩停下了動作，手里捏著一張信箋。

“這是什么？”

“好像是……推薦信。”

他才要讀出來，外面走廊上忽然腳步聲。菲利克斯，貼在門上聽了一聽，

“完了，是家主！”他警告兄弟們：“藏起來！快！”

“藏哪？！”

“桌子！桌子后面！”

四個年輕人手忙腳亂地縮到桌子后面，擠成一團才能勉強藏身。對這起入侵行動一無所知的潘斯沃思爵爺開門進來，他身后跟著埃弗利夫人。

“你的信我已經寫好啦。哦，在這里。”爵爺從桌上拾起信件，遞給埃弗利夫人。

埃弗利夫人捧著信紙默讀了一遍，回報以傾倒眾人的微笑：“再次感謝你，爵爺。”

“盡我所能罷了。”

埃弗利夫人正要收起信件，一眼發現了幾個闖入者的的拙劣隱蔽。

“除非是我眼花了，爵爺的書房里好像有些可疑跡象。”歌郎含蓄地說。

“什么意思？”爵爺渾然不覺。

“……很明顯有人藏在書桌后面。”

爵爺吃驚地瞪起眼睛，繞到桌旁，這才看見伏在地上你推我擠的四個年輕人。

“這是怎么一回事？！誰來解釋一下？別縮在那兒了，給我出來！”

兄弟們只好現身，一個個臉色尷尬，菲利克斯最后一個從桌子后面站起來，裝模作樣地撫平衣襟，“我認為應當給出解釋的不是我們，而是家主你。”

“你在說什么？！”

“你和埃弗利夫人像這樣私下會面，是為什么事？”菲利克斯朗聲質問，“我們代表爸爸——你的合法伴侶——要求一個解釋！”

埃弗利夫人聽了這話，露出一副惹人憐愛的愧疚模樣：“這都怪我。害你的孩子們誤會了。”

“不，是這些蠢東西天天不干一點正經事，只會盯著別人往歪處想！”

“別動怒，爵爺，讓我們好好解釋清楚。”埃弗利夫人勸住爵爺，又轉向幾位年輕Alpha，他雙手捏著信封遞到菲利克斯面前，“有沒有嫌疑，還是請各位自己看吧。”

菲利克斯沒好氣地抽過信封，再次拆出其中的信紙，在自己眼前展開。

“親愛的比斯利博士……”他頓住了，“這是……？”

“是推薦信。”埃弗利夫人說，“我想送我家的杰弗里讀個好學校，但他們不肯收一個歌伎的孩子，除非有上流校友推薦。我丈夫只讀過國立學校，我自己一個賣藝人更不懂這些門道，我只是想為杰弗里爭取一個面試機會，盼望他將來學業有成，這不是世上每個父親的心愿嗎？”

“另一個原因是，他懷了第二個孩子。”爵爺代為補充道。

埃弗利夫人輕撫肚腹，又露出那種孕中人才有的甜蜜神情。

“一個小家伙已經夠讓人頭疼了，不敢想象兩個無所事事的孩子在家里會胡鬧成什么樣，沒有更好的辦法，必須送那個小魔星去上學。作為五個Alpha孩子的家主，我完全理解埃弗利先生和夫人的難處，恰好這事我也幫得上忙，你們記得嗎，我送一個仆人的孩子去了你們的學校，伍德斯通的孩子，他叫什么來著？”

菲利克斯略有心虛地接話：“阿什麗？”

“對，就是他。我想，既然能把阿什麗送去，別人家的孩子應該也不成問題。”

菲利克斯無話可說了，訕訕地折起信交還給埃弗利夫人。

“謝謝各位諒解，”埃弗利夫人動情地說，“我出身低微，不敢對貴人有非分之想，曾有極為顯貴的客人想要我住進他的金屋，我也從沒動心過。”

……看來王儲追求歌伎的傳聞是真的了。幾個年輕人同時想到。

“為了感謝爵爺的幫助，我才破例答應這私人場合的演出，沒想到惹出這么大的誤會。各位少爺，你們的家主是個出色的Alpha，但我的心和身體只屬于我丈夫，我惦記的也只有丈夫和孩子們的幸福。”

這時候，剛從愛人床上下來的雷登急匆匆趕到書房門外，見兄弟們都不在，決定先敲門探探房內是否安全。他抬手輕叩兩下，里面傳來回音：

“誰？”

糟了，家主在里面……但敲了門又跑掉似乎也不妥當，他只好硬著頭皮回話：

“呃……是我，雷登。”

“來得正好。”

房門開了，里面不只有吹胡子瞪眼的家主，還有菲利克斯、弗萊迪、凱恩和奧格斯汀，以及……埃弗利夫人？！

“你知道你兄弟們在這里干什么嗎？”家主質問道。

“呃……”猶豫片刻，雷登還是選擇背叛兄弟情誼：“不知道……？”

“很好。我對你偏見太重了，孩子，沒想到你是這些不肖子里最有操守的。”爵爺拍著幼子的肩。

雷登愣了一愣，又用干笑掩蓋心虛：“哈、哈哈……”

“話說回來，今晚是最后的機會了，我替你們選的結婚對象，都約到了嗎？舞會過后是做那件事的好機會……”

“啊，說到舞會，”菲利克趁機打岔，“時間不早了，還有很多準備要做……我就不打擾了。”

借著同樣的理由，兄弟幾個四散逃走。

周末晚間的舞會按照計劃進行著。夫人和公子們都換上了衣裾寬大的舞會禮服，暗暗比較誰的服飾更時髦、誰的身姿更優美；他們的Alpha舞伴則大多在想著快點結束開場舞、和其他紳士湊在一起吸煙、聊天。

身為主辦者的潘思沃斯男爵和夫人在舞廳中央等待開始的信號，準備著為眾人領舞。然而此刻爵爺的心情和這里的愉快氣氛一點也不相稱。

“完了，那幾個不成器的所謂兒子，一定是搞砸了，居然指望他們能把自己打發出去，我到底在想什么……？”

“別這么悲觀，老爺。”貝瑞爾牽動丈夫的衣袖，引他看向人群，“你看，孩子們不是都有了稱心的舞伴嗎？”

爵爺順著夫人所指的方向一一看去，在準備出場的舞客中間，訂婚的愛侶都戴著成對的領花，標志他們對彼此的歸屬：菲利克斯和露西安挽著手說說笑笑，衣領上別著同樣的紅郁金香；羅溫依靠在凱恩的臂彎里，緊張地整理禮服下擺的花褶，兩個人胸前各有一團淺藍的紫陽花；奧格斯汀和哈珀彼此摟著腰，兩朵雪白的麝香百合也時時碰在一起；弗萊迪和科洛郡主好像在爭論著什么，但他們的晚裝上都戴著金黃的長壽花……

“這是……？！”爵爺望著那些成雙成對的年輕人，陷入迷惑。“好像有什么搞錯了，但又好像全都沒錯！”

“遇到對的人，愛情就沒有錯誤可言。”男爵夫人說。

“對，你說的對！不過……雷登哪去了？他是最愛玩的一個，錯過舞會出場可不像他的風格。”

“在那邊，”貝瑞爾再次為丈夫提示，“和佩蒂夫人一起。”

雷登和未著舞衣的艾薇坐在不打算跳舞的年長客人們中間，翻開的衣領上各有一朵絲絨般的午夜罌粟。

“讓你放棄開場舞來陪我，真是過意不去。”艾薇說。

“偶爾休息一下也不錯嘛。”他隔著黑色蕾絲手套握住艾薇的手，“和你在一起，做什么都一樣有趣。”

這時，有人在一旁說：“真羨慕你們，這么和平。”

雷登和艾薇轉過頭看，原來拉文漢勛爵也在這里，悶悶不樂喝著香檳酒。

“吉米？你在這里干什么？不去準備出場？”

“唉，別提了，都怪你出的餿主意。”

“哈？關我什么事？”

拉文漢又嘆了一口氣，

“我照你說的，標記他了。結果他今天躺了一天還沒恢復精力，床都下不來。特意帶來的新禮服也沒機會穿了。他氣死了，剛才躺在被子里還一直罵我。”

“……你們這是做了多久啊？”

“從天黑到天亮，我丟了三次，他有多少次我就不知道了，腿都合不起來，還在撒嬌說想要，那個樣子別提多惹人愛了，但我也實在沒有什么能給他的了。再醒過來，他就開始罵我了。”

“我說，這事可不能怪我，”雷登堅決為自己辯護，“我叫你標記他，又沒叫你把他弄到不能下床。”

“我停不住啊。”拉文漢也很委屈，“我又不像你那么有經驗，我上一次沾到Omega下半身還是我爸爸生我的時候。我怎么可能停得住。不過……”

年輕勛爵撫摸著自己手上的訂婚戒指，眼里第一次有了成年人的柔情。

“他收下標記的樣子真是太美了。雖然他小氣、嘮叨、喜歡攀比、容易記仇……我確實是愛著他的。”

“那真是可喜可賀。”雷登和佩蒂夫人笑著，向拉文漢爵爺舉起酒杯。

埃弗利先生和夫人也在挽著手等待舞曲響起，他們今晚沒有表演安排，可以作為來客好好享受舞會的樂趣。突如其來地，他們的兒子小杰弗里從外面跑進來，直徑撲向他的生父。