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盤桓宅邸之中長達十幾日的陰霾散開，晨間用餐時仆役間的氛圍也輕快起來，達芙妮老母雞般的笑聲和打開以後就關不上的水龍頭似的，占據了整座廚房。老管家用畢早餐，以餐巾拭去胡須上沾染的翠綠濃湯，率先站起身：「嘴巴是進食的器官，除此以外就少動一些，好好用你的手腳忙活。」

矮墩墩的廚娘翻了個白眼：「好的，敬愛的克拉克。」

早知他倆不合拍的金發青年坐在原處，因著和李斯特互相告白帶來的愉快，倒也不覺得眼下情況煩人，舉起湯匙準備將青豆湯喝下，好盡快到起居室擁抱下樓前還撒嬌著不愿分開的戀人。

湯匙還沒碰到盤面，對座的貝拉倏然站起，越過桌面端走了他的那盤青豆湯：「等等，剛才有小蟲掉進去了，得換一盤。」

「蟲？哪兒？我怎麼沒看見？」就坐在艾德格身側的達芙妮嚷著，起身走到往水槽里頭傾倒濃湯的雀斑女孩身邊。可貝拉早已將盤里的食物倒了乾凈，還拿水沖凈盤子，別說蟲子了，她連點湯渣也看不見。

貝拉將洗好的餐具拿到湯鍋邊，里頭余量不多不少，恰好能裝滿湯盤。重新被端上的青豆湯比方才更溫熱一些，艾德格抬眼看了看她：「謝謝。」

「別客氣。」貝拉說，悄悄瞥了紅發男仆一眼，將自個的空盤收拾好：「只不過是做我該做的罷了。」

收拾好所有仆人的餐具時，時鐘已經走到上午九點。達芙妮瞧瞧呈現直角的時分針，估算了下替公爵閣下準備午餐所需時間，好心地向雀斑女仆宣布：「休息會吧，過半小時再來幫我。」

少女臉色如常地答應了，聲音卻沒有以往的輕快。一離開廚娘視線，她的神色更是不安起來，手緊緊捉著圍裙，快步往雜物間方向走去。

「──貝拉。」紅發男仆在由階梯陰影和廊底構成的窄仄空間捉住雀斑女孩的手，音色沉暗：「為什麼那麼做？」

手腕被箍得生疼，貝拉驚恐地看向不再朝她微笑的男人，話音微弱而急促：「連恩……我、我害怕……！一定得用這種方式毀掉他嗎？」

打從公爵閣下和貼身男仆氣氛陡變的那日起，貝拉便意識到這是紅發青年更上一層的機會。

那原本就是連恩的位置，閣下只是一時被艾德格給蒙蔽，現在他倆鬧翻了，誰會愿意再讓個礙眼的家伙日日隨侍呢？女仆替心儀對象雀躍，可當晚兩人一如往常在深夜的雜物間旁會面時，休假歸來的紅發男仆卻全然沒有她想像中的喜形於色。

那時她只覺得有些奇怪，可也不曾多想，壓住興奮小鳥般嘰喳著，連恩的臉在燭光搖曳下卻始終無甚表情，最後淡淡朝她一笑，勉強地很：「貝拉，我有些累，明天再說這些，好嗎？」

她當然不會拂逆戀慕的青年，依依不舍道別後便回了房間。此後的那段時間里，公爵閣下雖然對金發青年冷漠至極，卻沒說過半句要撤換他的話。逐漸察覺事態并不似想像中純粹，貝拉也不再和紅發男仆說起這檔子事，生怕讓他有半分不悅。

日子就這麼過著，除去連恩在談話時愈發心不在焉，好幾回都到了她難以理解的程度外，宅邸的一切都稀松平常。

直到昨夜。

天邊月牙高高掛起，知道男仆今日替公爵駕車前往羅賓森家，貝拉猜想今天的燭光之約肯定要泡湯，在洗完澡後擦乾頭發，準備就此熄燈睡下。

前門處傳來一陣響動，聽上去是參與舞會的公爵閣下回到了宅邸。雀斑女孩立刻便打消了睡下的主意，坐到鏡子前將長發梳好，系上光澤最為柔美的發帶，靜悄悄地捧著燭臺走到雜物間外頭。

等了一會兒，連恩自另一端遠遠向她走來。貝拉的心臟像是無法停下鼓動的風泵，秉起手中微光輕喊：「連恩！」

紅發青年一頓，盯著走廊的眼光向她投去，緊鎖的眉間驀然松快，走到她身邊，摸上被束起的長發：「貝拉，這麼晚了，怎麼還不睡？」

「我、我想和你道過晚安再睡。」在他的氣息籠罩下，少女心跳越發急促：「你知道的，從你那得到一句好夢，比什麼都令我睡得香甜。」

連恩微笑起來，指尖曖昧地在她後頸處輕撫：「你真可愛，貝拉。」

不敢相信能從他口中聽見這樣的話，雀斑女孩險些因羞澀與喜悅而拿不穩燭臺：「噢，連恩，我真高興能得到你的贊美……」

若即若離的撩撥還在繼續，連恩垂下眼，看著眸中滿載愛戀的貝拉，低頭在她臉上親吻：「真抱歉，前段時間冷落了你。你知道的，我總是因閣下的情緒不佳而掛心，以致於沒法好好對待你。」

女孩的臉已經成了熟透的蘋果，她輕聲道：「沒事的。連恩。我明白，你是莊園里頭最體貼他人的男人。」

「謝謝你，貝拉。」男仆在她耳邊囈語，情人般繾綣旖旎：「今日在車上，閣下和我說了他和艾德格間是怎麼回事──閣下實在太仁慈了，念著和他過去有些情分，即使被冒犯，也拿不準主意是否要將他趕出去，才煩惱至今。我們得幫助閣下解決苦惱，不是嗎？」

「是的，當然是這樣……」少女身軀微顫，沉醉在他能溺死鯨魚的溫柔中：「我能幫得上忙嗎？」

連恩笑著，自口袋取出一個盛滿液體的晶瑩小瓶。

「你可以的，貝拉。」他說：「在明日早餐里加上點這個，被皮膚病纏身的貼身男仆，理所當然地只能被解雇，對嗎？」

少女猶豫著，片刻後在他的注視下用力點了點頭，接過了還帶有手心余溫的容器。

「閣下會感謝你的，我也是。」紅發青年攬著她的腰，唇貼上她額前，蜻蜓點水般：「等我成為閣下的貼身男仆，就和我在一起吧。」

回憶戛然而止，看著瑟瑟發抖的少女，陰鷙目光在她臉上逡巡，連恩努力平穩情緒，放緩聲調向女孩道歉：「抱歉，貝拉，我只是──你知道我有多擔憂閣下。」

「可閣下今早不已經和他重歸於好了嗎？」貝拉畏懼地想將手抽回，青年卻只是松了力道，沒有要放開的意思：「大家都看見的，閣下重新讓艾德格服侍用餐了──」

連恩放開了她的手。

「貝拉。」分明是大白天，還是接近初夏的時節，理應微熱的氣溫卻在此處驟降，紅發青年和顏悅色地溫聲勸誘：「那只是閣下心軟，一時被蒙蔽了。只要艾德格存在一天，這種情況就會反覆重現，所以我們才需要從根拔起。」

因緊張和害怕，少女眼眶里泛起了淚光。今晨偷偷摸摸在金發男人的湯里下藥時她就已經後悔了，覺得這并非自己能做到的事情，一直惴惴不安地望向那盤能使人通往地獄的湯品。所幸最終來得及在艾德格喝下青豆湯前換走內容物，讓事態不至於失控，可要讓她再來一回，那實在過於強人所難。

「別哭，我的女孩。」連恩擁抱她，手掌在她發頂輕撫：「沒那麼困難的，只是一點小小的麻煩。你會為了閣下和我再試一次的，是不是？」

女孩流著淚，哽咽地靠在他懷中，模糊答應著：「給我點時間吧，連恩，就幾天……」

安慰她的手停頓了一會兒，重新動作起來：「好的，都依你，貝拉。」

沒有任何特別安排，也不需參與晚會的深夜里，公爵閣下躺在自己寬大的床上──確切而言，是躺在艾德格身上，手里隨意翻著前幾日為了逃避談話而讓老管家買來的懸疑，白嫩腳掌蹭著青年的褲管：「這本寫的是吸血鬼，但和我們一點也不像。」