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鈴珠像是做了一個怎么也醒不來的噩夢。

夢里一片漆黑，伸手不見五指。他如同游魂一般跌跌撞撞，漫無目的地奔跑。腳踝被看不見的黑影纏住，繼而全身被剝了精光，糾纏而上的活蛇般的藤蔓將他死死捆住。他想大聲呼救，卻發現自己發不出聲來。緊縛的藤蔓變作荊棘，扎進他的四肢軀干，吸食他的血肉骨髓。

他疼得恨不得即刻求死，魂魄卻仿佛在極痛中被割裂成雙。一個被迫忍受著活人地獄般的痛楚，一個卻高高飄起，“看見”荊棘叢中的自己，變成了一只金絲雀。鮮血把金燦燦的鳥羽染紅，很快干涸發黑。

他“注視著”自己被荊棘吸食至死，變成一具孤零零的白骨。纏繞在身的荊棘終于縮回地下，他的骨頭散落在泥土里，尖尖的鳥喙骨碌碌滾到遠處，撞上了另一具鳥骨。

“……競妝新臉，步搖珠翠修蛾斂！膩鬟云染——[1]”

鈴珠是被一陣歌聲吵醒的。

他只覺得渾身發冷，手足心卻滾燙，想開口問詢，卻干渴地卡了嗓子。在床邊侍候的寶信警醒，立刻端來一碗溫水。鈴珠咕嘟咕嘟一口氣喝干了，才緩緩醒過神來。

鈴珠問道：“什么時辰了？……誰在外頭號喪呢？”

寶信與鈴珠年歲相仿，是鈴珠十歲起就陪在身邊的小廝，因此罵起人來百無禁忌。他平素最惱有不長眼的家伙擾人清夢，加之頭一直鈍鈍的疼，身上也不得勁，仿佛回到十多歲時，被調教師磨了一日規矩的時候。

寶信答道：“好主子，是笙哥在吊嗓子。奴才去把門窗關上，咱們甭理他。”說著就要去關窗。

鈴珠怒極反笑，拉住寶信不讓走，朝門口一努嘴，故意高聲道：“什么潑皮玩意兒，喝的烏龜尿迷了心了？怎么老鴉妝成百靈鳥——開口還是報喪呢！”

門外的歌聲戛然而止，隨后響起了男人的叫罵聲：

“我的好大兒，怎么好人不被拉去關柴房、做壁尻呢？黃湯喝到你自個兒肚里了吧！”

鈴珠便要下榻沖出去對罵，寶信忙抱住小腿，哭喪著臉哀求鈴珠別去置氣，若招來樓主和管事又是麻煩官司。笙哥在門外罵了半盞茶的功夫，見鈴珠一直不出面，也覺得沒意思起來，摔門回房了。

寶信哭道：“怒極傷肝，還請主子保重身體。主子剛受了這些日的磋磨，怎么能不好好調養？昨個兒后半夜主子被人抬了回來，瞧著竟像是沒氣兒了，奴才只恨不得拿刀把那些狗仗人勢的全剁了！這睡一覺面上總算有了血色，奴才求您今兒就臥榻養神罷。”

方才怒在心頭，還不覺得，此番冷靜下來，鈴珠才覺五臟六腑都火燒似的，胸口更是憋悶。他索性聽了寶信的勸，歪回床上躺著，抽出帕子蓋在臉上，閉目養神。

說起笙哥，比鈴珠還大上兩歲，本是南方買來的小戲子，因為學過幾年南調，為人又伶俐，原是預備養大了也當個搖錢樹供著的。誰料后年秦樓又來了鈴珠，論模樣、身段，甚至情趣、才藝都遠勝笙哥，樓里的力氣又全砸到了鈴珠身上。過慣了金鳳凰的日子再回禿毛雞，叫人如何不生恨意？

偏偏鈴珠不是肯忍讓的性子。掛牌接客后，兩人更是勢同水火，爭相使絆。你若傍上了王孫貴族，我必要勾住新科狀元；你今日得了一支九尾簪頭鳳，我明日定要尋一對二龍戲珠釵。