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皇帝要召見宋清澄，宋清澄當然不敢不去。抗旨不尊那可是要砍頭的。宋清澄勉強定了定心神，放下筆墨，在青衣太監的攙扶下，掙扎著從蒲團上爬起來，臉色蒼白地說：“煩請公公帶路。”

青衣太監于是在前頭引路，宋清澄嚇得半死，魂不守舍地離開欽安殿，穿過千秋亭，一直走到后苑西南處的樂志齋。樂志齋此時戒備森嚴，房舍四周守衛著幾十名佩刀的錦衣衛，可想而知便是皇帝御駕所在之處了。青衣太監帶宋清澄來到這里，卻沒有引他進入齋內，而是引他進了齋旁的挾屋。進了挾屋，宋清澄便看見了先前那太監韓貞吉。

韓貞吉在挾屋里，又給宋清澄仔仔細細交待了一遍面圣的規矩與禁忌。包括進去以后如何行禮問安，如何得體地跪著回話，皇帝沒有提問不得隨意開口，不得直視皇帝等等，不一而足。最后韓貞吉笑著對他說：“虎子已經備下了，你去屏風后頭解干凈了，我再帶你進前。”

宋清澄聽韓貞吉講那些御前的規矩，已然緊張得滿頭大汗，隱約又有了尿意。此時聽見韓貞吉已為他備好了虎子，頓時如逢大赦，感激道：“多謝公公！”

韓貞吉道：“快去吧。”

宋清澄連忙去屏風后頭，解得一滴也不剩下。出來以后，韓貞吉又為他整頓衣冠，這才引他進了樂志齋。穿過三道樸素的櫸木紗櫥，面前便是一扇素紗屏風。屏風外站著八名當值的青衣太監，皆是眼觀鼻鼻觀心。韓貞吉讓宋清澄在屏風前候著，自己進去稟報皇帝。

屏風后頭傳來年輕男人的說話聲。

男人的聲音很和氣，帶著一點戲謔的笑意，“……雖說水至清則無魚，但東廠的這個吳靜春，已經不是貪圖小利，而是剖腹藏珠了。把他放到湖廣去監督土地清丈，那不是將老鼠放進了米倉？這個人不妥當，譚簡，你再選一個吧。”

一個稍顯蒼老的聲音說：“陛下，吳靜春是奴婢的干兒子，為人雖然愛財，但對陛下還是忠心的。況且他本是湖廣苗民，既熟悉地形，又不會與地方官員勾結，奴婢思來想去，監督湖廣清丈，確實沒有比吳靜春更合適的人選了。”

男人思量了一會兒，說：“你既然為靜春擔保，那就用他吧。只是記住了，倘若他出了問題，你也要一并擔責的。”

老太監道：“奴婢省得。”

兩人的對話告一段落，這才聽見韓貞吉低聲道：“陛下，人帶來了。”

皇帝沒有說話，大約是做了什么手勢，只聽韓貞吉應了聲是，便從屏風后頭走出來，領宋清澄上前。宋清澄弓著背垂著頭，跟在韓貞吉后頭，連大氣也不敢出。他邁著小碎步繞過素紗屏風，只覺得一顆心快要跳出腔子。

素紗屏風之后，一間暖閣之外的地方，垂著一面不加修飾的竹簾。竹簾背后又是一間暖閣。隔著竹簾的縫隙，隱約可見暖閣之中幾個交錯的人影。正中彌勒榻上坐著一個身披素色道袍的男人，男人身前跪著一名羽衣少年。至于暖閣的左右兩側，一側侍立著一名身披大紅蟒服的老太監，另一側則站著那身著飛魚服的總管太監林汲。

韓貞吉引宋清澄來到竹簾之前，自己便退下了。宋清澄連忙跪下磕頭，三呼萬歲，“奴婢閹漏參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”

皇帝笑道：“起來吧。”

宋清澄謝了恩，卻不敢站起來，只挺直了腰背，垂著頭跪在地下聽訓。

皇帝也沒有讓他免跪，只是打量了他一會兒，說：“外頭雨大，頭發還是濕的……林汲，把朕的羊湯賞一碗給這孩子。”

林汲垂首應是，轉身去后頭的溫爐里打羊湯。爐蓋揭開，整個房間瞬間充滿了羊肉的香氣。那名為譚簡的蟒服老太監略略瞧了瞧宋清澄，看這小太監雖然穿著瞧不出品級的曳撒，卻只跪著回話，動作畏畏縮縮，身子更是不住顫抖，便知道他身份必然十分低微。如此一個螻蟻一般的小太監，容貌又好，皇帝喊他過來，上來就是賜食，到底是何居心不言而喻。

譚簡又瞥了一眼皇帝身邊的羽衣少年沈靈。沈靈是皇帝的內寵，深得皇帝寵愛，皇帝與他同起同臥已有數載，甚至專為他設立了司鶴臺，任命他為正四品掌印。所謂司鶴臺掌印雖然是虛職，里頭只有六個專門伺候沈靈的小太監，俸祿走得也是皇帝內帑，但這份恩寵卻是前所未有。

可惜，花無百日紅，如今這沈靈年歲漸長，再不復當年的柔軟嬌媚。在譚簡看來，沈靈失寵是遲早的事兒。萬歲爺一個風華正茂的男人，不可能只圍著一個沈靈轉，動了別人的心思，那是再正常不過的。但沈靈是嬌縱慣了，一時半會兒必然難以接受。譚簡看他那張漂亮的臉蛋上已隱約有了怒意，便知道此處再留不得。

他面上不露痕跡，躬身對皇帝行了禮，道：“那奴婢就先回司禮監了。”

皇帝說：“給譚掌印備傘。”

譚簡退出了暖閣，林汲也已經打好了羊湯。皇帝雖然不愛奢靡，但大內御用的器皿，即便再儉省，也終究比外頭的好上千倍萬倍。是以這羊湯盛在一只光滑圓潤的白玉碗里。宋清澄腹中早已饑餓難耐，面對羊湯更