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朝陽曈曈，天朗氣清，長空中微有幾片行云，兩旁林丘經雪稍融，澄碧清和，風中略帶花香，雖是暮冬，已顯露初春妍媚，兩匹矯健的寶馬，趁著這好光景，正一前一后，飛馳在官道上。

今日天氣大好，小鳳紅衣獵獵，縱馬馳騁，心中也豁然開朗，兩日來的氣悶，早已消散了大半。

“這要得益于那個小滑頭。”想到這，她臉上多了一層柔美之色，嫵媚多姿，遠勝春景。

梅絳雪緊跟其后，卻是另一番心思：羅芳笙留在冥岳，到底有什么意圖？若他真心愛慕師父，血池圖一事，不會如此平靜無波，若說他不是真心，可冥岳又有什么，值得他以身犯險？師父這次要遠行，無論他所圖為何，都是大獻殷勤的好時機，可到現在都還沒見他的人影，實在不同尋常。

略為熟悉的一曲清音，仿佛自云端而來，打消了梅絳雪的疑慮，卻也有些氣悶。

小鳳并未放松韁繩，嘴角一揚：“就知道你會來。”眼波流轉，又對梅絳雪說道：“她要跟，就跟著好了，別等她就是。”于是喝馬向前，駿騎蹄下生風。

芳笙已追上二人，卻不理會梅絳雪，馬兒揚蹄飛跨而過，只在小鳳后面，不緊不慢，不遠不近，所謂馬首是瞻，經她演繹，惟妙惟肖。

小鳳還是看了一眼，只見她隨意仰躺在顛簸疾馳的馬背上，若一般人瞧著，只會覺得兇險萬分，她卻如履平地，如此，笛聲竟毫無間斷，樂音泠泠可聽。

今日她一頭墨發，用蕤蘭銀環高高結束，獨留兩縷青絲，左右飄在鬢邊，水色的輕綃額帶，說不盡的眉目如畫，霽色衣衫凝鮮，與晴空萬里融為一體，最是風流落拓。背下的神騟，紫氣渾然，華燦若晶，目光炯炯如電，正是波斯萬中挑一的千里良駒。

小鳳知她輕功無人能及，現在這個情景，更用不著擔憂，心想：這個小滑頭，將馬當作牛車，莫非在學阮籍，一任東西南北？于是出聲問道：“你要去往何處？”

樂曲正當收尾，余韻悠長，紫笛在她手中一轉，笑答：“馬兒帶我去哪，我就去哪，顯然，這馬是跟定了大美人。”言罷，傾酒如瀑，率意妄為，不讓阮嗣宗。

小鳳輕哼一聲，見不遠處有一片松林，飛身而上，摘了一個松球，又穩穩落在馬背，削蔥根一樣的兩指，將一個松子彈出，按著由低到高的次序，依次彈在了紫笛七孔上，芳笙心下了然，只以歷音，奏了歡暢的短樂，燕語鶯啼。小鳳一笑，又有三顆松子同時飛出，在笛上第四孔連彈了五次，芳笙于是用上三指，在這孔上左右輕抹，吹出五個碎音，大有破空之勢。小鳳正要再考她時，一只黑鷹，盤桓在了二人頭上，三聲長唳頗有節奏，驚空遏云。

這扁毛貿然攪了小鳳雅興，她本不會輕易饒過，但她知道，這必定是小滑頭的信使，難得網開了一面。

芳笙以笛奏出哨音，黑鷹轉了三寰，遂往南疾行。而她起落間，已坐在了馬背上，只是看著小鳳。

“去辦你的要緊事，我不用你跟著。”

這已經是小鳳十二分的體貼了，芳笙自然體情解意，只道“放心”二字，再將馬背上的昆侖奴面具遮掩容貌，縱騎絕塵而去，一人一馬，剎那不見蹤影。

松子一拋，她暗嗔道：什么放心不放心的！

“絳雪，我們走。”一揮長鞭，小鳳同樣揚長而去。

行了多半日，已至鎮上，再有一個時辰，就能到哀牢山，一路而來，只怕絳雪也有些疲憊，小鳳決定下馬，找個客棧暫歇片刻。

原來芳笙所言“放心”二字，并非只是遮掩面貌，不致招蜂引蝶，而是沿途皆有專人接待，送上美食甘泉，以及喂馬飲馬，事無巨細，處處妥帖。她雖不在身旁，卻能讓人時時感到她的心意。

行至一間客棧，只見梧桐木的牌匾上，有一彩鳳徊翔，也改作了“鳴陽館”三個大字，頗得草圣豐神，窗框上皆是鶴舞紫云，栩栩如生，耳中似能聞得仙樂。

小鳳不禁暗笑：“謝脁的‘彩鳳鳴朝陽，元鶴舞清商’，倒用在了這里，這個小滑頭，怎么那么多心思。”

及入店內，雖說裝潢一新，但與小鳳印象中，并無差別。

掌柜早早親迎上來，十分恭敬：“這位想必就是湘君的貴客了，尊駕樓上稍請。”

絳雪已拴馬歸來，便隨著小鳳一同上樓。

“這間客房，從不招待外人，只為您一人留著的。”掌柜奉上香茗，含笑解釋道。

小鳳不忙飲茶，只是拿話引他：“你認得我？”

他態度越發恭謹：“小人哪有幸認識姑娘，只是湘君說，他這位佳客，舉世無雙，無人可擬，一眼就能認出，但凡認不出的，皆是有眼無珠。”

小鳳呷了一口，嘗出是新摘的普洱嫩芽。又心道:“哼，小滑頭，你又算得出，我一定會來此處。”

掌柜察言觀色，語氣間難掩自豪：“這條街上，誰不以接到湘君的貴客為榮，當然，像您這樣的神仙人物下榻，小店更是蓬蓽生輝。”

言下之意，是芳笙給所有的客棧都打了招呼，但也囑咐過掌柜:佳客最有可能來此，務必要心神眼靈。

小鳳摩挲著茶杯，暗中笑罵：果然是小滑頭的手下，都這么油嘴滑舌。

他又及時道：“二位有什么，就盡管吩咐小人，湘君有些要事在身，片刻就回。”

梅絳雪看看師父，替她問了一句：“他去了哪里？”

掌柜親自捧過，幾個侍女端上來的新鮮瓜果。

“是被知府老爺請去了。”

小鳳一想，心下已有七八：“以前的鎮江知府。”

一盤鮮荔枝被他擺在中間，答道：“正是。”

聞言，她撇嘴一笑：原來是去見舊情人了。隨后吩咐道:“這沒你的事了，先下去罷。”

掌柜應了聲“是”，便掩好房門而去。

梅降雪觀小鳳面上神情，不禁一問：“師父，這家店？”

小鳳站起身，撫了撫墻上一副新的鸞鳳圖，又瞥到錦帳上系的一只玉蕭，除卻多了這兩樣，其他絲毫未變，目光中已有些懷念：“我初下哀牢山時，住的就是這里，正是這間屋子。”

少時，芳笙胸懷一方玉匣，左護一只錦盒，右提一些物事，先到了自己房中。

今日去寧府，她總算了結了一件心事，順便也解決了一件要事。

所謂要事，還須追溯到兩三月前，笑面一梟在南省的地盤，屢屢受到朝廷打壓，他便將眼光放到了云南，只是諸多顧忌，游移不定，在與芳笙商量時，芳笙索性順水推舟，令這老頭做了決定。誰知甫一到了此地，他連船帶貨，被人守株待兔，繳了個干凈，損失可謂不小，而布下此局的，正是那位知府。

若說這寧知府與袁老頭有何仇怨，這就涉及到江南四大名劍之首的天風道長。一山不容二虎，笑面一梟素來不服那名劍之首，一直想與他一較高下，哪知名劍之首對這虛名向來不放在心上，便對那些戰帖屢屢不應，笑面一梟卻以為那老頭目中無人，故意落他面子，因而但凡聽人傾慕名劍之首時，必定先把這人教訓一番，而寧府未入仕途前，與天風道長乃一師之徒，二人感情素來深厚，他獨生愛女，又在那眾弟子中最得師兄偏愛，他素聞笑面一梟對師兄種種不敬之舉，自然就要趁這千載難逢的機會，替他師兄好好出口惡氣。

袁老頭雖一向桀驁不馴，但他最會審時度勢，懂得民不與官爭的道理，于是忍下這一時之氣，卻托芳笙來此，從中斡旋一二。

芳笙當初贊同此事，一是知袁老頭心意已決，只差旁人推他一下，二是有意推波助瀾。她早已得知，鎮江知府調任此處，必然要讓袁老頭吃些苦楚，因她與知府有教女之恩，朋友之誼，到時袁老頭定托她來說和，這就又欠下她一個大情，況經此一番打擊，勢力定不如前，她便步步引導，令袁老頭起了依附冥岳之心，想來不久可見收效。

因他手下有太多綠林匪徒，百姓早就怨聲載道，為此芳笙不悅已久，如今有官府牽制一番，她也可稍稍放心一二。

“待袁老頭想通之時，南六省唾手可得，她一定會為此開懷。”思及此，芳笙不由喜上眉間，但她不會將此事告知小鳳。

這就是芳笙的一股怪脾氣了，她想：我待你好，天長地久自然見得，做了這么一點小事就拿來夸耀，為你另眼相看，這倒像我并非真心對你似的。

芳笙又輕撫長長錦盒，欣喜不已:總算完璧歸趙。

聞得輕微步聲，她打開門，掌柜已到了樓口，卻先笑道:“湘君的佳客，果然美貌無比，又霸氣天成，當真不是一般人物！”

芳笙臉上笑意不斷，又問道:“一切都好？”

他坐到一旁，如數家珍:“您帶來的鮮荔枝，和山上產的三樣時令瓜果，方才又送去了幾樣拿手小菜，還有臨去時您再三叮囑的山筍雞湯，怎樣，我沒記錯罷？”

芳笙點頭一笑:“多謝你了，一會再把這兩樣做成水晶蝦餃，記得一定要鮮淡些。”

掌柜瞧了瞧，一看就是現撈的活蝦，現采的山菌，再想到，那從幾百里外的蜂王隱居處，帶回的新鮮荔枝，他有些哭笑不得，更多是心疼：湘君啊湘君，您輕功已臻化境，這眾人皆知，可也不是這樣用的啊。又不住感慨道:“從沒見湘君對哪位姑娘這么上心過，不不不，是對誰都沒這么上心過。”

芳笙連忙制止了他:“慎言，不許在她面前提別人，更不許提別的姑娘。”又揪著衣襟，有些緊張道:“我身上沒有腥味罷？”

他連連擺手，倒想起了一事:“樓主派人送了百壇鶴觴醑，還有秦漢孤本的《猗蘭操》，楊公子親送來十瓶雪蓮蜜，可嘆湘君今日才去過蜂王那里，但凡他運氣好些，不就遇上了。”

芳笙想都沒想:“琴譜送去給瓊枝，任她處置，至于其他東西，一如往常。”

他笑著接道:“是，樓主的東西送與公子，公子的東西，回敬樓主，可是湘君啊，您再不回去看看趙大姑娘，她可要生悶氣了。”

“她是大人了，又素來穩重。”說著，將錦盒用油紙包好，再收進絹帶中，鄭重托付道:“我還有件事要做，你將這個帶與瓊枝保管，我不久便會取回。”

他當即躬身道:“湘君放心，我明白，縱然將琴譜丟了，這個錦盒也是要拿命護住的！”

她將絹帶先鎖與柜中，又將鑰匙交他放好:“嗯，你快去準備蝦餃，一會由我來端。”

待他去后，想了想，還是換了一身衣服。

小鳳知道，芳笙一定有話要對她說，于是就讓絳雪散心去了，等她回來，二人即刻啟程。

聽得敲門聲，本來怪芳笙有些遲慢，但還是讓她進來了。

“倉促間沒備得什么，水晶蝦餃倒是這的一絕，你將就用些。”

小鳳見她換了華服美冠，比平時多了一種瀟灑俊秀，又想到她體貼如此，心中很是歡喜，但再一想，她剛見了何人，卻便不免調侃道:“重訪故人，可得了什么感悟？”

話中豈無深意？芳笙由衷訴來:“我愛慕的僅此一位，何來新舊之說？”

見小鳳眼中已有笑意，又道:“本無敘舊之心，只為討債。”

雖然芳笙說過，“知府千金，欠債不還”，但小鳳只將它當成了一句玩笑話，如今看來，確有其事。夾起一個餃子，咬了一口，分外鮮美。再聽這小滑頭說話，倒十分下飯。

“當初辭館，只因她擅自拿走了，我從不離左右的一副畫。”提及當日之事，芳笙依舊氣憤不已。

那位寧姑娘，更以畫相脅，與芳笙賭了三年之期，三年之后，若芳笙依舊不改心中所愛，自當原畫璧還。

從未見她有生怒之時，小鳳不知怎樣化解，便故意說道:“這天下最厲害的賊，竟栽到一個小姑娘手中，不知道的，還以為你有意為之。”

芳笙之所以百般顧忌，而不施展本領奪回，只因那姑娘大有魚死網破之意，當時又恰好有事在身，若有人可代她妥善保管，也未為不可，想來終究還是有益于己，索性便答應了那個賭約。況她此心，亙古不變。

“她還是有些見識的，知道但凡我那副畫破了分毫，她死一萬次，也難贖其罪！若她今日并未歸還，我定會讓她悔不當初。”

見她這般認真，小鳳不由笑出了聲:“你好歹做過人家先生，就這么沒度量了。”

芳笙點頭:“對我來說，她重逾一切，再珍貴的東西，也不配與她相較！”

小鳳又笑著提醒道:“你與天風道人，也曾相談甚歡。”

芳笙搖頭:“還未有旁人，有如許情面！”又是時遞過一方絹帕。

拭凈纖長春筍，小鳳顧盼生輝:“到底是副什么畫，讓你這般在意，連我都有些興趣了，莫非，是哪位紅顏知己相贈？”

芳笙雖再三表明，心中只有小鳳一人，但小鳳就喜歡時不時逗弄一二，看她辯解的模樣，分外有趣。

這時只聽梅絳雪在外敲門:“師父，該啟程了。”

小鳳起身道:“小滑頭，把你的畫收拾妥當，等從哀牢山回來，我倒要好好瞧瞧，何以令你視之如命。”

芳笙應下，又加以提議:“若從此處順水而下，不出半個時辰就到，路途也更為便宜。”