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萬歷四十七年春，沈煉拜別守備大人，離開黑云壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。

屈指一算，他闊別京師老家已有三載，過了山海關，便開始近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？

遼東烽煙起，丈夫何偷生？

那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，說好的帶南兵回家，難道就是在遼東戰死？

此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，建州女真已成氣候，為何還要用生命去守衛。

至于守備大人口中的那個擅長書畫的北齋，又是什么人物？

守備大人一直想找一人，畫出他心中的紅夷大炮，為何要舍近求遠，不在遼東就近找畫師？偏要讓自己去京師找一個素不相識的人。

少年人的思緒如夏天的云，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。

三月的遼東，天高云闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城墻上，極目遠眺，京師仿佛就在腳下，又仿佛遠在天際。

萬歷四十七年三月十二，京師。

倒春寒后又下了場雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。

天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。

今日午時初刻，泥濘骯臟的大街上卻是人聲鼎沸，比往熱鬧許多，不知是從哪里傳來的消息，老皇帝要舉行午朝大典。

兩個多月前的正月初一，元旦朝會，圣上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種“虛務”，萬歷皇帝自然是要免的，從萬歷十七年開始，便是“遣官恭代”。

坊間傳言萬歷皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬“烏香”（鴉片）。

《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，御藥房的太監們還要到處尋覓采購鴉片。

無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。

從上月月底開始，京師局勢便開始變得頗為微妙，御史言官們彈劾楊鎬的奏章接連不斷，便是消息再閉塞的京官，現在也知道，那位老邁可憐的經略大人楊鎬前途堪憂，能不能保住性命都很難說。

皇上對彈劾楊鎬的奏章都是留中不發，還讓盧受出面敲打一下幾個過火的言官，只是盧受去年夏天才升任司禮監掌印太監兼掌東廠，資歷淺薄，羽翼未豐。他深知老皇帝時日不多，當然不敢輕易開罪那些所謂清流，不管是什么東林、楚黨或是齊黨浙黨。

京師乾清宮西暖閣，身材肥胖的萬歷皇帝正在與內閣首輔方從哲閑談。

老皇帝身著黃色盤領窄袖袍，胸前后背都繡有金色的盤龍紋飾，上戴著一頂翼龍冠。

此時距離午時還有半個時辰，對于遲到曠到成癮的朱翊鈞來說，此時去皇極殿，未免太給那些臣子們面子了。

今年已經五十七歲的朱翊鈞像一頭堅強的豬，年邁且肥胖，腿已經有些瘸了，此刻癱坐在梨木圈椅上，寬大的額頭滲出細密的汗液，說話的時候語氣不太連貫，說兩句話便大口大口喘氣。

屋中放了幾個銅獸首炭爐，里面香炭燃燒正旺，一個宮女跪坐在炭爐旁邊，不時朝里面加炭。

相比皇宮外面泥濘難行的街道，萬歷皇帝身處的西暖閣，真正才是愜意如春。

“皇上，不能再拖了，眼下遼東兵事未平，薊州之報踵至，山海總兵官柴國柱塘報，西虜虎墩兔見奴酋犯我撫順、清河，乘火打劫，揚言若是不給他們賞錢，便要密行入關，搶劫山海關一帶！楊鎬既然無力經略·····”

坐在萬歷皇帝對面的方從哲健康狀況也是明顯不佳，他今年六十又八，比老皇帝大了十歲，他雖然入閣不久，然而由于過度操勞，須發皆白，牙齒盡行脫落，已是老態老鐘了。

如今還好，去年內閣只剩下方從哲一人，由于老皇帝怠政，其他人都告病請辭，六部中，吏部無尚書、侍郎，由戶部尚書李汝華兼署【年過七十】，兵部無尚書、侍郎，由戎政尚書薛三才代署，戶部只有李汝華一人，無左右侍郎。

方從哲曾給老皇帝進言，大意是說，他現在精力衰退，干不了活了，陛下為什么要把全天下安危都托付給自己這個病夫呢？希望老皇帝趕緊招人。

說起來，方閣老還要好好謝謝努爾哈赤，如果不是英明汗在遼東搞事，皇帝也不會補充內閣，自己就要繼續身兼數職，猝死在閣老位置上了。

方從哲劇烈咳嗽一陣，朱翊鈞斜眼瞟了瞟閣老，下意識捂住鼻子。

“閣老保重身子，眼下國事維艱，盧受那太監又靠不住，”

朱翊鈞及時打住感慨，把話題拉回現實。

“虎墩兔這群蠻夷，把我大明當成什么了！竟敢如此！”

萬歷皇帝長長喘了口氣，宮女連忙端來杯熱茶，老皇帝輕輕喝了口，氣息稍定，對方從哲道：

“方愛卿，來嘗一嘗，這是今年武夷巖新采的極品，名字喚做白雞冠，最是滋潤。”

方從哲從宮女手上恭敬接過茶杯，嘗了一口，便放在案幾旁邊，繼續道：

“皇上，兵科署科事給事中趙興邦進言說，遼師失利，國事危急，為今之計，只有發、用人二事····”

朱翊鈞揮手打斷方從哲，臉上有些不悅：

“朕早就說了，內帑已盡，言官御史不知，天天找朕要錢，你們內閣怎的也跟著起哄！方愛卿先先好好喝茶，”

方從哲早知道皇上是這態度，他卻是不依不饒，端起茶杯抿了一小口，接著道：

“皇上，臣等舉薦一人，代替楊鎬，經略遼東，或可力挽狂瀾，”

萬歷皇帝見方從哲暫時不找他要錢，心下稍安，不耐煩道：“何人？”

方從哲渾濁的老眼忽然變得明亮：

“熊廷弼。”