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一杯香茗捧在鼻端，丁壽深深一嗅，開顏道：“尊夫人不愧出身大家，才貌雙全，單只烹得這一手好茶，已足教愚兄羨煞。”
“緹帥紆尊降貴來此，當不是為了盛贊拙荊吧，如今此地并無外人，有甚話不妨明言。”楊慎神情冷漠，語含不快。
外客來訪，王香韻身為內眷不便在書房駐留，聽三叔說來人是當朝大金吾，又是夫君好友，不敢怠慢，見禮后親手奉了香茶，才告罪回避，至于楊廷儀倒是很想留下，卻被丁壽以好友小聚，不便勞煩的借口給應付了出去。
“用修何必拒人千里之外，自相交以來，丁某自問并無虧負之處，算來還是你拐走我府上逃人在先，其實當日你若直言討要……”
“好了，此事休要再提！”聽丁壽提及雪里梅往事，楊慎勃然變色，“緹帥如無旁的吩咐，在下還要攻讀詩文，無暇待客，君請自便！”
話還未說兩句便下了逐客令，看來雪丫頭真就成了楊用修心頭禁忌，丁壽淡然一笑，“既然用修不愿敘舊，咱們便談公事吧，用修可聽聞外間沸沸揚揚所傳的科場舞弊之事？”
“略有耳聞。”
“丁某奉旨查案，有幾處不解需要請教用修。”
楊慎不發一言，冷眼相覷。
丁壽也不理對方態度寡淡，自顧道：“用修才學素為同輩翹楚，本科竟然不第，胸中可有何不平之氣？”
“大金吾未免看輕楊某，”楊慎冷冷道：“科場之中達者為先，楊某學不如人，甘拜下風，談何不平。”
丁壽微微側首，眼角余光不經意地瞟向窗外，啟齒笑道：“用修便不覺本科取士有失偏頗？”
楊慎正色道：“王、梁二公品德純良，乃飽學宿儒，其余考官亦俱科場前輩，若說他們會徇私舞弊，楊某不以為然。”
“用修言之有理，”丁壽點點頭，哂笑道：“那用修以為，焦蘊德與劉廷惠會否有營私舞弊之嫌？”
“楊某與劉廷惠并無深交，據國子監文友處所聞，彼人文采似也無特別出挑之處，至于焦蘊德……”楊慎嘿嘿冷笑，“早便聽聞他夸下海口，此科只為折桂……”
“咳咳……”窗外突然傳來一陣劇烈咳嗽聲，楊慎悚然驚起，丁壽卻是低頭暗笑，終是按捺不住了。
“三叔，你怎在此？”外間同時響起王香韻輕柔女聲，同樣滿是驚訝。
“哦哦……那個我……”楊廷儀支支吾吾半晌，才尋到理由道：“叔父我眼見時候不早，想問緹帥可否在舍下用個便飯，還未得進門，便遇見了賢侄媳，真是巧了，哈哈……”
“果真是巧了，不勞叔父費心，侄媳適才親手操弄了幾個小菜，以備夫君饗客。”
“謝過嫂夫人美意，只是在下王命在身，耽擱不起，此番盛情唯有留待日后。”丁壽緩步踏出書房，沖著王香韻遙遙拱手。
王香韻款款斂衽還禮，“大金吾玉趾下臨，敝廬增輝，賤妾蔬酒未及獻上，著實失禮至極。”
“嫂夫人客氣，明明是在下惡客臨門，失禮在先，今日還趕時間，待來日請用修與嫂夫人過府少敘，容丁某略展杯茗之敬，不知賢伉儷可肯枉駕？”
本是垂眉盈盈淺笑的王香韻忽地嬌軀一顫，笑容全失，目瞪口呆地凝望丁壽，反將這廝看得渾身不自在，審視周身，摸摸臉頰，心虛道：“在下可是有何不妥之處？”
隨后跟出的楊慎接口道：“賤內足不出戶，楊某也無甚閑暇應酬，緹帥還是……”
“緹帥但請放心，待過得幾日，舍侄夫婦定然登門拜會，叨擾潭府。”楊廷儀忽然插嘴，還不忘恨恨瞪了一眼自家侄子。
“如此在下掃榻以待，告辭。”丁壽倒也不見外，打了個招呼，自顧就向外行去。
“恭送緹帥。”楊廷儀高聲喝道，轉臉便低聲訓斥侄子，“慎兒，你適才話太多了！”
“丁
南山背負王命問話，侄兒問心無愧，話無不可對人言者。”楊慎不服氣道。
“你適才的話便有許多不該對人言的，倘傳到焦閣老與劉本兵耳中，豈不平白為楊門樹敵！”楊廷儀狠狠瞪了侄子一眼，快步尾隨丁壽追了上去，爽朗笑道：“緹帥慢走，待下官為你引路。”
三叔未免太過世故，楊慎心頭不敢茍同，轉首看向自家妻子，卻是一怔，只見王香韻正自擰眉沉思，仿佛有事百思不解。
“娘子，你怎地了？”楊慎憂心關切。
“還趕時間……還趕時間……這聲音好生耳熟，”王香韻將這話默默重復了幾遍，腦中靈光一閃，脫口道：“相公，丁大人聲音與貢院外當街宣淫的男人聲音好像！”
話一出口，王香韻便后悔失言，人家當朝大金吾何等身份，豈會在朝廷試士之所外的街頭行那等禽獸之事，況且此人還是夫君好友，如此鄙薄豈不教夫君難堪！
怎料楊慎并未有何過激言行，只是迎著妻子目光緩緩點頭，王香韻不可思議地緊掩住了櫻唇……
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高升客棧。
“多蒙大人恩典，標下已領到工部回執，不日即可返鄉。”臺州衛指揮陳良一見丁壽，立時熱淚盈眶，比見了親娘老子還要親熱，戊字庫掌庫太監侯寬因勒索解戶已被逮治究問，司禮監傳旨為除京庫輸納之弊，勿要輕貸，以警將來，再接手的人如何敢再刁難于他，立時聯合各方勘驗寄庫軍器，開具文書，闊別家鄉多年，陳良終于有了返程之日，怎不對丁壽感恩戴德。
丁壽費了好大氣力，才擺脫了狗皮膏藥般的陳良，見到了他此行目標。
“祝先生這是要去哪兒？”一進房門，丁壽便看見來興兒正在打點行裝。
來興兒揉了揉微微發紅的眼圈，悶悶不樂道：“回蘇州去。”
丁壽奇道：“哦？先生才來京師不過數日，何必匆匆返程？”
“老爺都落榜了，還留在這京中作甚，白花銀子么！”來興兒沒頭沒腦地來了一句。
“休要多嘴。”祝允明訓斥僮兒一句，轉臉笑道：“教大人見笑，敝人名落孫山，無顏忝居京華，只好返鄉攻讀備考，以待來科。”
“原來如此，”丁壽點點頭，蹙著眉頭有些為難道：“丁某有一事不明，欲待請教，又恐失禮得罪先生，實不知該否開口。”
這衣帥怎得客氣起來，祝枝山心中嘀咕，溫言道：“緹帥垂問，允明知無不言。”
“先生乃江左名士，名動學壇，卻又為何屢試不第，實教丁某費解。”
一言出口，祝枝山一張黑臉赧得險些漲成紫色，來興兒更是將正在打點的行禮包袱一把丟到地上，怒目圓睜瞪著丁壽。
“丁某肺腑之言，并非有意唐突先生。”丁壽急著解釋，“先生也該聽聞坊間風傳本科會試之事……”
“震澤先生高風峻節，士林仰慕，所謂市井謠諑傳聞，皆是信口雌黃的中傷之言，學生以性命作保，斷無此事。”祝枝山橫眉立目為恩師辯護。
“先生所言甚是，”丁壽一句附和當即教祝枝山一愣，只聽他道：“丁某雖身在官場，卻無緣三考，知其然而不知其所以然，又恐不知內情錯誣王、梁二公，故有此一問，還請先生諒解。”
對方身居高位還態度謙遜，祝枝山屬實發作不得，悵嘆一聲道：“緹帥所謂名士浮名，不過友人抬愛，敝人委實愧不敢當。況術有專攻，各有所用，允明雖在詩文書法中略有小成，經義之道卻非我專長。”
“丁某略知會試科目，三場之中經義只為首場，概求士子明曉性理之原，中場以論觀其才華，詔、誥、表、判觀其詞令，末場策問觀其政術，如此三場并重，取其全才，先生縱然首場略遜，還有二、三場可較長短，為何還……屢屢落第呢？”
“大金吾果然不曉科舉內情，國初取士確以三場并重，三試皆因言以審心，詳外以測中，可百余年下來，考官惟重首考，國初定制經義當先，已有輕重之分，如今重者益重，輕者更輕，非五經魁首，名甚不能列南宮前五，遑論不擅經義者，又如何能夠中試！”祝枝山搖頭苦笑，非只會試，鄉試也是一般，好友文徵明號稱詩、文、書、畫四絕全才，卻屢赴應天府鄉試而不中，應考之路比己更是坎坷。
丁壽不解：“朝廷既設三場，取士便當權衡三場試卷，為何獨偏重于首場呢？”
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“此話也未盡然，恩師東白先生為主考時便曾言‘校閱雖本之初試，去留實以中、末二試決焉’，乙丑科會試下官便有經、論、策三道答題被選作會試程文，那所謂考官只重首場之說，不過是一些不第之人自尋的托詞罷了。”本科同考官，弘治十八年的進士于湛若水座上談笑自如，怡然自得。
不愧是玩心學的，在二爺我的簽押房里還敢高談闊論，合著跑衣衛這里體認天理來著，丁壽心里嘀咕，面上和善笑道：“卻是為何？”
“只因初學經義者便可道性命，而唯有積學富五車又通達世故者，方為濟世之才，朝廷取士當以實學為先，湛某閱卷，只要該生學問淵博，洞悉時務，便是初場試卷略有瑕疵，也著量收錄。”
丁壽撫掌笑道：“湛大人這般崇重實學，為國選材，實為朝廷之福，考
生之幸啊。”
“湛某職責所在，分屬應當。”湛若水也不客氣，對丁壽恭維坦然受之。
丁壽話鋒忽地一轉，又道：“那焦、劉二人又是如何中選？三場試卷之中哪篇可列為程文，湛大人可有教我？”
湛若水瞬時臉色突變。
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“朝廷并非不知考官于科場之中偏重首場，忽視中、末二場之象愈演愈烈，也曾三令五申要考官取士三場并重，歷年科舉中也不乏有識考官力圖求變，但還是難改其勢。”同考官康海不同湛若水，并未矢口否認，只是撫案吁嘆。
“明知取士之弊，為何又改之不得？”丁壽詫異，“難道考官等人還敢抗旨不遵么？”
“身為考官，非是不想，實有力所不逮之處。”康海自嘲一笑。
“劉公公常言我要多向德涵兄請教，不知狀元公可否為我解惑？”丁壽揉揉眉心，嘻笑道：“看在劉公公面上，還請德涵兄直言不諱。”
提及劉瑾，康海眉宇間泛起淡淡一絲愁容，輕嘆一聲，徐徐道：“其一是因時間倉促，數千舉子應試，三場試卷浩如煙海，只憑一二十名考官數日之間取閱收錄，日力無余，故常有棄二、三場試卷不閱者……”
人家寒窗苦讀，辛辛苦苦交出的試卷你們不看就扔了，太那個了吧，丁壽嘬嘬牙花子，追問道：“其二呢？”
“二則經義列為首場，有先入為主之念，彼時我等考官神完氣足，可以潛心閱卷，待得評閱后場時，難免精力倦怠，心浮氣躁，兩相比較，自然偏重于首場試卷。”
這倒與祝大胡子說法有幾分相符，丁壽挑眉，“可還有三？”
“考官為彰顯才學，經義題目日益晦澀，不復洪武、永樂年之渾厚樸直，舉子窮日夜，勞精神于首場空言，待二、三場實問時早已力窮智竭，如何能做得好策論，是以后兩場試卷也不足以為收錄之憑。”
“其四，經義之學為儒家經典，乃士大夫修身齊家治國平天下之本源，在世人心中分量強于其他，縱有人疾呼實學之用，亦難改人心成見。”
人心？哼，丁壽不屑一笑，“所以這四點便是科場之弊源？”
“還有第五，”康海伸出五指，“經義之題皆有四書五經與其傳、注為據，相比較中場之‘論’與末場之‘經史時務策’，有更多憑依之處，考試官為免受人指摘，絕朝野之口實，故也樂將首場經義作為取士之憑。”
“這是否因噎廢食了，只要心底無私，俯仰無愧，何懼流言蜚語。”
“康某如今坐在此處，不足以證明那并非杞人憂天之舉么？”康海似笑非笑，乜眼看著丁壽。
丁壽凝眸望著自己的康海，嗤的一笑，“言之有理，既然話已說開，狀元公也非外人，丁某便有話直說了，聽旁的考官言講，為了榜魁之事，德涵兄曾與王閣老有些爭執……”
“不錯。”康海坦言。
丁壽拄案向康海處靠去，輕聲道：“那德涵兄以為，王守溪與梁厚齋是否會有舞弊之行呢？”
“若說王閣老重南而輕北，心中有私不假，但若說王、梁二公在取士之時罔顧國法，徇私舞弊，以奸邪無文之徒冒名登第，康某第一個不信！”康海拍案而起。
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“德涵兄出來了！”
“對山，那丁南山如何詢問得你？”
康海步出錦衣衛衙門，一眾被傳來問詢的會試考官們蜂擁而上，七嘴八舌問個不停。
“只是隨便問詢了幾句會試事宜……”
湛若水急拉著這位翰林院前輩的袖子問道：“那他可問及焦黃中與劉仁的試卷？”
“卻是不曾，只問王、梁二公會試是否有舞弊之情，這豈不是無稽之談……”
“咦？他為何對我閉口不問王、梁之事，只問焦、劉二人的試卷是如何錄取，評語為何，還問哪篇可列為程文，”湛若水一臉不解，悻悻道：“簡直荒謬，縱然中試，也未必文章便可作為程文啊！況上千試卷，誰又能記得住他們的！”
“我言說科舉取士從來是以主考之意為先，縱然我等有心選拔，倘那試卷不盡人意，同樣會被主考黜落，身為同考并不能左右取士公道，這有哪句話錯啦！那丁南山非言說我推卸職責，妄想攀誣賢良，怪哉，王閣老幾時與錦衣衛有了交情，不惜這般顛倒是非為他開脫！”給事中蔡潮更是憤憤不平。
都給事中王承裕一聲冷哼，“還用多說，定是王守溪陰結錦衣帥，甚或劉瑾也插手其中，分明想將我等推到風口息卻物議，為他等權貴開脫！”
湛若水遲疑道：“不會吧，王相素來與劉閹不睦，人盡皆知啊。”
“明面是不合，但內里是否勾連誰能清楚，王守溪屢與劉瑾相抗，但哪次成事過，偏偏又能步步高升，誰知其幕后有無關節！”
眾人面面相覷，王承裕是真敢說啊，劉瑾王鏊兩邊都往死了得罪，想當年他老子王恕主持吏部京察、大計，同樣是滿朝皆敵，而今看他老爹的本事學了多少尚且不知，王三原的火爆性子是傳了個十成十。
“平川所說，是否過于臆斷……”康海想著勸勸這位鄉黨。
“對山你與劉瑾有舊，自不用擔心，王某卻不會任人拿捏，坐以待斃
，這便回去具疏自陳，王晉溪想置身事外，哼，做夢！”
蔡潮遲疑道：“事情一旦鬧大，恐不好收拾吧……”
“雖同為考官，我等官卑職小，不過受人牽連，卻被錦衣衛傳訊，橫加指責，那非議指向之官反晏然自若，巨源，你便甘心代人受過？”
“這……”蔡潮啞口無言。
王承裕振臂呼道：“事到如今，諸君倘要自救，便隨我一同上疏，唯有掀起風潮，才可讓朝中樞要不敢輕擅處置，還我等清白！”
十四名同考官雖都是進士出身，但多是翰林院與六科官員，少歷實務，這為官眼界與做文章就不在一個水平上，此時一聽王承裕攛掇，立時群情激奮，紛紛叫好。
康海雖覺不妥，張張嘴還是未將心頭疑慮說出，眾人都以為自己與劉瑾一黨，就算說什么恐也無人肯信，唯有喟然一嘆……
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孝順胡同，楊府。
楊廷和輕撫頦下短須，坐在椅上沉吟不語。
位居客座的蔡潮與湛若水對視一眼，彼此都看出同伴心中的擔憂與疑惑，湛若水輕聲道：“恩師……”
“哦，”楊廷和似乎才回過神來，“元明還有何事？”
“王天宇首倡之事，我等是否附尾，還請恩師示下。”
蔡潮跟著點頭：“是啊，還請恩師指點。”
二人都是弘治十八年的進士，那屆主考張元禎已然翹了辮子，副主考楊廷和新近入閣，可是兩人今后仕途寄望所在，上疏拉王鏊墊背這等大事，自然要來征詢恩師意見。
“此事爾等自便就是了，老夫不曉內情，也不好多言。”楊廷和淡淡言道。
我們要是能拿主意還來問您干嘛呀，蔡潮急道：“事涉中樞，非同小可，學生心中實無定計，還請恩師明示。”
“王平川之言有幾分道理，掄才大典，乃朝廷公道之所在，爾等同為內簾考官，心中有疑，不言即是不職，若是言語略有失實么，”楊廷和略微一頓，眄視神情緊張的兩個門生，一聲輕笑，“清流言官風聞言事，言雖不當，亦非為自家計也，算不得什么大過。”
湛若水與蔡潮心領神會，離座躬身道：“學生明白，謝恩師指點。”
送走兩個神采奕奕的門生，楊廷和立在堂中，面沉似水。
“兄長，”楊廷儀自堂后轉出，“丁南山是要捧殺王晉溪？可他問慎兒有關焦、劉二子之事又是何用意？”
“不論閹黨內訌與否，老夫都樂見其成，要緊的是，”楊廷和轉視自家兄弟，沉聲道：“楊家定要置身事外。”
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“恩師留步，學生告辭。”祝枝山對送他出府門的王鏊躬身長揖。
王鏊執著祝枝山手，感慨道：“滴水能把石穿透，萬事功到自然成，今科未中，勿要灰心氣餒，回鄉好生溫習，依你才學，終有金榜題名之時。”
“恩師教誨，學生銘記于心。”祝枝山再拜，與恩師灑淚分別。
望著門生背影遠去，王鏊惘然若失，仰頭嘆道：“南山小兒，你此舉不是存心將老夫我置于火上么……”
