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全椒趙家張燈結彩,府邸前人來人往。管家的場合和著道賀聲一陣陣地傳過高聳的馬頭墻。趙二太太笑瞇瞇地瞧著丫鬟報上的禮單,又瞧了送來的東西。雖然這些跟大地方的東西比不了,卻是兒子自己親自掙來的,比皇帝賞的都要金貴。“三少爺今日要穿的衣裳可準備好了?溶月,把那件絳紅色的拿來?!比茉屡趿艘律堰^去。趙二太太細致地瞧了瞧,伸頭朝外看看,催道:“到老太爺那瞧瞧,看看三少爺什么時候出來,回我聲?!壁w老太爺依窗而坐,窗戶管得嚴嚴實實的,就這樣,蟬兒的聒噪聲依舊滲透進來。沉悶的夏日,空氣中籠罩著壓抑。趙老太爺耷著眼皮,沉聲問道:“頭名是誰?”“金山戴啟豐。”“戴啟豐?”“是叔父同一科狀元戴翰文的兒子?!壁w老太爺不由地冷哼道:“他們倒會選。這次是什么理由?是你的字還是你文章不好?”趙希厚釋然地道:“座師這卻沒說。”趙老太爺伸手敲擊著桌面,節奏由慢變快,厚實的木桌傳出沉悶的敲擊聲,合著聒噪地蟬聲,刺激著趙老太爺的神經?!澳愀奈恼履兀俊壁w希厚已然習慣,從袖口掏出幾張紙遞上前:“這是孫兒的,他的孫兒沒弄到?!壁w老太爺將文章放在桌上沒有看,而是伸手推開了窗戶,頓時陣陣熱浪迎面撲來,瞬間帶去了屋中僅存的清涼。趙希厚寬慰的道:“爺爺總拿爹的例子說事,不過是院試,殿試是頭名便是了?!壁w老太爺板著臉道:“這是什么話。一步一個腳印,這學問就跟你上樓梯一樣,這一步踏穩了下步才能站住,你一下子能邁上五階么?”“孫兒知錯了?!壁w老太爺苦笑著擺擺手:“你同我一起出來,陪我去個地方。”“爺爺,這是去哪?”趙老太爺拄著手杖愜意地瞧著四周:“出去走走,家里太鬧了?!壁w希厚想著門口人來人往的,不禁有些埋怨母親:“娘也是的,搞得那么大張旗鼓的?!壁w老太爺只是笑卻不說話,領著趙希厚穿了花園從廚房門口的角門出去。大家都在忙著準備一會的酒席,誰也沒注意到這時趙老太爺領著趙希厚從角門出去。趙老太爺領著趙希厚慢慢地走著,雇了輛馬車叫出城去?!盃敔斶@是去哪?”趙老太爺掀起簾子,瞇眼看著遠處,直到車夫叫到地方了,趙老太爺才回過神。鄉村的泥土路在炙熱的陽光下已然裂開,悄然無聲地延伸很遠。唯一讓人醒目的卻是座青石牌坊,坐北朝南,中間高兩邊低,單檐上翹,中間大書“榜眼”二字?!斑@是……”趙老太爺默默地走上前,伸手拍了拍立柱笑著道:“這是我的?!庇种钢g隔不遠的一座牌坊道,“那是你叔父的。”趙希厚攙扶著趙老太爺從牌坊下走過。一大片的黃土路,只有牌坊正下方鋪了青磚。也許是年代久遠,有些都不平了。凹凸不平的青磚路一直延伸到一處茅草房前。趙老太爺小心翼翼地推開木門,摸了摸籬笆,重新綁緊了線繩。環視一圈后,許久才道:“你去打了水,把屋里擦擦?!壁w希厚只得應了,出門到不遠的水塘里提了水,將草堂里的桌椅擦拭個遍。趙老太爺輕聲道:“我就是在這里出生的,你父親三兄弟也是在這里生的。這才是咱們趙家的老宅。也是祖輩留下來最值錢的地方了。我原先在這里讀書做文章,你曾祖母同祖母便在這做活計。那時候家里很窮,連我半夜讀書餓了,吃十幾粒煮黃豆都奢侈,唯有我刻苦讀書,才能改變下頓不著的境況。我一心想著中狀元光宗耀祖的,可是卻得了榜眼。你方才說的也對,自古狀元雖多,連中三元者不過十數人,連中六元者,唯有本朝黃伯瀾。我就是差那么一點成連中三元,我沒成為狀元,不是因為文章不好,而是因為皇上說我的字不如彭有祺。他的字的確比我的好,我也認了,只是但以書法論狀元。我心里畢竟有遺憾,不服氣。所以整顆心都掛在你父親三兄弟身上。你大伯二甲一名;你父親是會元,最后居然是三甲;到了你三叔這里,又是個榜眼。我也說過,那不怪別的,是他文章沒寫好。三個孩子都給了我希望,也叫我所有的希望破滅。
所以,我的希望就落在你身上了。”趙希厚默默地擦拭著桌椅并不作聲。眼見座椅都擦拭一凈,趙老太爺這才滿意地點點頭,撩起衣擺,顫顫巍巍地對著大桌正中間的神主位行三跪九叩大禮,默念了許久才退了出去。趙二太太站在穿衣鏡前不時側身,仔細打量衣著,滿口地吩咐丫鬟快些。金鶯替她打理衣領,細心地別上一枚飾物,笑著道:“人都已經請來了,就等老太爺了?!薄叭贍?,三兒人呢?”玉簪兒上前道:“去找了,老太爺那并沒有人?!薄案锬??別的地方呢?”玉簪兒道:“已然去找了,都說沒見著?!壁w二太太急道:“那還不快派人去找,這都什么時候了?”一聲令下,屋里的下人蜂擁而出,四下去尋。各個都如同無頭蒼蠅一般,只是挨著個兒的將府里挨個扒了個遍??墒悄睦锬苷业?,無奈只得拉了趙老太爺跟前的小廝過來回話。溪墨跪在廊檐下,隔著竹簾道:“老太爺帶三少爺出去了,去什么地方并不知道?!薄澳闶撬廊??還不快出去找?找不到人我揭了你的皮。”溪墨渾身一抖,手腳酥軟,連滾帶爬著跑了出去。趙二太太鳳眼一橫:“把看門的給我捆到馬棚子里,等明兒再罰他?!壁w老太爺領著趙希厚才進了廚房邊的小角門,就瞧見瑞雪拎著籃子走過來。