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子落棋盤，其聲清亮如玉石相擊。蕭仲文只是問道：“敗局已定，你們至今還不肯收手嗎？”沙彌也不立即答他，只是看了會兒棋面，然后取過黑子來，與蕭仲文對弈。黑子與白子交纏，原本不分伯仲。沙彌先手，落下精妙的一子，直入腹中，取下蕭仲文小片地盤。沙彌沉寂片刻，開口反問：“師兄如今已置身炭火之上，還要這般輕易斷言他人的存亡，豈非自視甚高了？”蕭仲文捏著棋子琢磨了一會兒，沙彌棋藝精湛，局面一時難破。他想了想，不吝下問：“那你覺得我該當如何？”沙彌眉心一跳，并指甩出一枚黑子：“師兄與我，便如長河奔流，原本就是共生于大海，只是師兄半路誤入歧途，分流出海，如今卻遭沙石無情截埋。”“長河既已到死路，為何還不幡然醒悟？”蕭仲文敗局顯現，難以回天，遂拱手道：“與國手李燕度對弈，棋面陰詭變化，防不勝防，蕭某始終差了一著。”沙彌定定看他，再道：“師兄，兵不厭詐，棋亦如是。”他重又問道：“兵部尚書與階下囚，變換只在一夕之間，你，還不回頭嗎？”蕭仲文：“是啊，大海分流，你我各為其主，我如今被圣上厭棄，你有意招徠，我本該從善如流才是。”他酒意未消，看李燕度的目光卻無比清明：“百足之蟲，死而不僵。李清正蟄伏的勢力仍在各地涌動，我若半路棄主，重投李首輔麾下，難道就會是蕭某最好的結局嗎？”李燕度拿捏著黑子，將白子盡數消貽殆盡。局面十拿九穩。他注視蕭仲文，目光有些嘲弄：“普天之下莫非王土，難道師兄還有別的路可以走嗎？”蕭仲文沉默片刻，突然問道：“你當初也是這么與周懷晏說的么？”李燕度愣了一下。蕭仲文敗局已定，索性棄子不走。李燕度蹙眉，審視蕭仲文：“手談耍賴，可不像師兄你的作風。”蕭仲文突然起手一掃棋面，棋子頓時黑白顛倒，七零八散。李燕度面色一沉，蕭仲文見狀，拍手大笑： “是啊，世人皆說蕭某已瀕臨絕路。”笑到最后，他神態有些癲狂，一對鳳眼挑起，迷蒙中笑出淚花來：“可我偏不想輸啊！”李燕度冷冷：“不過自欺等死罷！”蕭仲文棄了子，手托著下巴，瞇起眼來，懶懶打發他離去。蕭仲文：“師弟，你若不殺我，你便走罷，師兄府里的茶水涼了，已留不住你。”

李燕度放出話來：“師兄脾性忠烈，卻并非不愛惜羽毛之人，若甘心自毀，遠在邊疆的余將軍很快便會成為眾矢之的，屆時誰人還能保全他？”“我不殺你，你的皇帝也不會饒過你，你與余穆堯，他一個都留不得了。”“落子無悔啊，蕭師兄。”李燕度走時頭也沒回。空氣徒然冷寂，蕭仲文看著一地散落的棋局，久久沒有言語。余穆堯起勢十分驚人。恰逢國家戰事初平，四周勢力蟄伏，虎視眈眈，少年將軍勢不可擋，五年里隨軍平定多起戰亂。余穆堯聲名鵲起，早便壓過李望一頭。北恒帝有意打壓李清正殘余勢力，李望逐步交出兵權，慶元九年時，李望請旨還鄉。皇帝準允，同年，余穆堯回京受賞聽封，拜將鎮南將軍，坐鎮北國南部。次年蕭仲文官至兵部尚書，二者在朝野中風頭無兩，紅級一時。君王的偏愛或許持續得太長久，惹得天妒人怨。又或君王本身也不能免俗，百戰百勝的狂歡平復之后，他懊惱于如何收回他流失的王權。流言不知是何時散開的，蕭仲文學生時，與叛臣賊子李清正來往的書信在朝中流傳，一并牽出徐家營的兵曾是邊城賊寇，余穆堯曾為賊頭的樁樁舊事。鐵血手腕的君上遲疑不決。蕭仲文連書十封，自請辭官，言明并不畏懼朝中流言，但上諫皇帝明察秋毫，以還鎮南將軍清白，勿要被有心之人動搖江山棟梁之才。不多時，兵部尚書蕭仲文與鎮南將軍余穆堯關系親厚，交往過密的折子如雪花般飄至帝王的案上。帝王一旦起疑，君臣離心便不遠了。余穆堯戰功顯赫，在民間有很高聲望，皇帝這時貶斥，倒容易落下個偏信小人，有失民心的罵名。蕭仲文豈又有過。帝王不允他請辭，卻時時猜疑他與擁兵者互通有無，尸山血海中爬出的帝王，臥榻之側又怎容他人酣睡。掌中捧著的稀罕寶貝漸漸成了眼里硌人的沙，成了附骨之疽。或短痛或長痛，日子一過，終是要剿除的。蕭仲文伏倒在凌亂的棋局里。他手段用盡，手中再無底牌，博弈者扔了棋子，只剩一副撒潑耍賴的潑皮樣。如此，真無可解了。他頭顱一陣劇痛，強撐著坐起。天邊露白，蕭仲文仰頭，恰好對著鏡面，他看見鏡中一副沉沉的死相。他還未去，這座宅邸已經隱隱荒敗，蟲蟻蟄伏在落塵的柜中，乘人不備時緩慢露頭爬行。梁柱上的裂隙橫生已久，久未修繕。蕭仲文怔怔看著。有壁虎依附橫梁上，失了半截尾巴，倒掛下來，豆黑的眼，口吐朱紅的須。