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大明共和十年隆冬，萬里冰封，奇寒無比。

整整一個冬天，東起遼東，西至甘陜，由山東河南又到兩淮兩湖，處處冷得出奇。自從入冬以來，各省便風雪交加，一片混沌，山河表里，都變成了渾然一體的雪原。天光放亮的時候極罕見，且那太陽只是慘淡的一點蒼白色，全然沒了本應有的亮麗暖和。老百姓都鉆到屋子里，圍著爐子，誰也不肯輕易出門。

可就在這天寒地凍，風雪彌漫的時刻，卻有一支馬隊，沿著冰封的道路，艱難的向北跋涉。

這支隊伍不到二十人，都穿著厚厚的羊皮大衣，腳上套著厚厚的氈靴，頭上戴著厚厚的貉殼帽子，這一身極保暖的裝束，使他們在這種極寒的天氣中，也能保持住體溫，不斷前行。

在最近這十幾年里，這種極寒天氣已成常態，以至于騎士們早習慣了與惡劣的自然對抗。到了中午時分，他們尋到道旁一處背風的山窩，便策馬過去，下來喂馬吃飯。

這一下，十幾名騎士終于能分出主從來了，別人喂馬的喂馬，備餐的備餐，有兩個人卻一屁股坐在厚厚的防水氈布上，沒有要幫忙的自覺。當然，別人也覺著理所當然。

因為這兩位是此行的主官，年長些的是大明戶部左侍郎金學曾；年輕些的是大明科學院副院長、農科所所長徐光啟，其余人都是他們的隨員和護衛。

那三十多歲的徐光啟倒也罷了，這金學曾是隆慶二年進士，雖然只有四十多歲，卻是貨真價實的三朝老臣，從一品的部堂高官，卻要在這冰天雪地里東奔西走，不能不令人驚詫。

不過金學曾卻沒有特別的感覺，因為從七年前開始，兩京戶部的四位尚書，八位侍郎，一年四季都要分頭帶隊到各省巡視，只留必要人手坐鎮京城，處理日常事務。

對于如今的大明朝來說，再沒有什么，比新作物的推廣更重要的了。進入共和三年以來，災情已經愈演愈重，夏天大旱與大澇相繼，冬天奇寒無比，全年氣溫都比幾十年前底很多。這種情況下，作為糧食來源的小麥、水稻等谷類作物連年減產，北方數省甚至出現了大面積的絕產。若按照常理推測，饑荒連年，破產農民揭竿而起的末世景象，便該不可遏制的出現了。

然而時至今日，全國各地從未大規模的叛亂。小范圍的零星騷亂，雖偶有發生，也都旋即被撲滅，并未形成氣候。在心懷叵測之徒從未停止煽動的情況下，大明朝至今還能保持著今日的安穩，實在是堪稱奇跡。

（未完待續）