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他不記得是誰對他說過這么一句話了：“語言即世界”。他還記得自己被裝上海船，看不見天空，只能憑一扇小氣窗辨認晝夜，他就失去了方向感，只記得海船最開始是向東航行的。他和異族男人鎖在一起，女人被鎖在另一個倉房。一套鎖鏈上鎖三個人，船艙里氣味難聞，疫病流行，食水都很糟糕，死亡時有發生，那套鎖鏈上的兩個人就不得不和一具尸體呆在一起，直到被守衛發現。

在船艙里無事可做，他只能試著和鎖鏈上的另外兩人交談。這兩個人皮膚都是黑色的，但是容貌略有不同。他對他們說通用語、坦嘉里語、波薩語，凡是他會個只言片語的語種，他都試了一遍，一無所獲，這兩人完全聽不懂。

如果這也算個安慰的話，這兩個膚色黝黑的人彼此倒也不能理解對方的語言。他們實在無事可做，他們便開始拿同一件東西互相問。這船上吃一種硬面的餅子，被水泡開。他指著這東西對他們說，“餅?！弊笫诌叺哪俏徽f：“塔那?！庇沂诌叺哪俏徽f：“布?！?

守衛在靠近門的地方吼罵起來。左手邊那位皺皺眉頭，偷偷指著守衛，說：“特爾脫。”右手邊那位附和道：“那庫那魯。”他點點頭：“混蛋。”三個語言完全不通的人輕輕笑起來，一竅不通，又完全知道彼此在說什么。

左手邊的那位名叫魯魯，右手邊那位，名字發音他學不出來，里面有個音節像舌頭彈動時發出的雜音，右手邊的那位試圖教他們兩人如何發這個音，一直到下船，他們也沒學會。

自從雙腳踏上這片土地，他就發現，這里的人種與語言，都極其混雜。大多數人皮膚棕褐，然而皮膚黝黑、頭發卷曲的人，黑頭發、黃皮膚的人，皮膚白皙的人，在街上并不少見。奴隸們被層層轉賣，他和左手那位魯魯、右邊那位無法發音的旅伴就此失散了，他被捆起來，裝上馬車，從港口繼續運送。

隨著旅程深入大陸的腹地，他發現人們的語種開始變少，最終固定為兩種語言，一種是平民百姓日常所說的語言，另一種是正式的、書面的，奴隸販子們在進入城市之前要去關卡進行繳稅，他會用這種文雅的語言與稅官相互寒暄片刻，然后再用日常語進行交談。

他在觀察中已經多少聽懂了一些基本的單詞，比如“食物”和“水”，甚至還有一些臟話。但，假如人聽不懂在自己周圍的語言，那就等于他與世界之間有了一層隔閡。

朝云教他的是日常語。隨著他所掌握的詞匯越來越多，能聽懂的對話越來越多，周圍的一切，就像一個在他面前緩緩揭盅的世界。新世界向他打開了自己的內部。

他們所住的地方叫做波延迦多，意為“甘泉宮”。巴林塔巖，意為“自巖漿中誕生”，是他們所處的城市。他詳細問了阿蜜，最終得出的結論是，這里的王國世系，與他所理解的大不相同。

“巴林塔巖”是由迦檀所直接統治的城市，卻并非這個國家的中心。然而，說這是一個“國家”，也似乎不那么準確。這片大陸上存在著無數個以藩領為單位的群體，由藩王統治，凡是向迦檀進行朝貢的，便是迦檀的子民。一年一度，藩王們必須到巴林塔巖送上朝貢，號稱“十方朝覲”，哪怕自己不能親身到此，也必須派遣自己的嫡子代替。相應的，迦檀則頒下賞賜，嘉獎藩王們的忠誠，慰問他們的辛苦。

那些讓迦檀每夜大醉而歸的，便是今年“十方朝覲”連日來的夜宴。

阿蜜對他抱怨：“累死了！除了圣巡月就是十方朝覲最累人了，每年那群藩王走了，我們都要累得活像扒層皮。”

阿蜜是迦檀身邊的侍女——不，現在他已經知道了，她們不是侍女。甘泉宮里的女人們被稱作丹騰，與其說是女官，不如叫做“神奴”更為貼切。甘泉宮里所有的女人，都是迦檀的私奴。

阿蜜看起來才十五歲，臉蛋圓圓的，眼睛也圓圓的，是個活潑的姑娘，喜歡聊天，但她沒有上過學，有時說話顛三倒四，就好像舌頭直通大腦，會把腦子里隨意飄過的思緒直直說出來。

在這些顛三倒四的話語里，他才明白過來，原來她們的來歷，竟和朝云，和自己大不相同。

“我是因為要被抓去殉葬啦，”她一邊手腳麻利地給迦檀收拾寢具，把床上所有的被單都掀到一床下，“爹媽窮啊，貪圖彩禮，把我嫁去一個好遠好遠的村子。我那時候才幾歲啊？好像剛來了初潮吧？我不會算數，我也不知道幾歲。沒人教。反正嫁過去才知道那個丈夫已經死啦！他們要買個老婆給他殉葬。這我哪能干！晚上咬斷繩子跑啦。是有牛車馱著我過去的，路上我看見神廟了，就一路跑哇跑哇，跑到神廟里?！?

整個巴林塔巖，凡是活不下去的女人，都可以走進神廟自賣，從此成為迦檀的神奴。男子則無此權利，那天他所見過的內廷總管商吉婆，因為是個閹人，又能寫會算，才被破格納入了丹騰的行列。

“那么那天那位大神官呢？”他問。

“誰？”阿蜜愣了半天。他不得不指手畫腳、比比劃劃地解釋了那個人的樣貌，阿蜜才恍然大悟：“婆提多大人啊！她是丹騰迦利亞