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八月末的長安，一場秋雨一場涼。

卷著土腥氣的風掠過，跪地之人如被撥弄的紙片，瑟瑟抖動。

挖開的花圃之下，腐尸隱約露出輪廓。

明黛呼吸微滯，交疊落于腿上的手，指尖下意識蜷縮握拳。

皇后鳳目輕轉看她，鳳釵的金流蘇紋絲不動，穩穩垂墜。

明黛察覺，手指漸漸舒緩，張至原先的模樣，交疊按在腿上。

皇后問：“怕？”

明黛臉都白了，聲音卻平穩：“不怕。”

不怕？怎會不怕？

生來奴仆環繞，眾星拱月，未見風浪。

凝脂般的肌膚，稍微干些都要用香膏仔細敷抹，豈會見過它腐爛發臭的模樣。

姚嬪抖得厲害。

未著口脂的唇慘白，張合幾回，什么都說不出來。

皇后笑笑，收回目光，“辦了吧。”

明黛眼簾輕顫，目光只及皇后的唇便停住。

口脂鮮紅，啟合發令，似勾舌舔血。

幾個冷面內侍架起渾若無骨的姚嬪。

一顆百年古木上，垂著一條綁好的麻繩。

姚嬪的脖子被塞進垂下的麻繩圈里，腳下板凳撤走。

姚妃的近身宮女被綁在長條板凳上，內侍持板行刑，板板到肉。

明黛忍不住別開眼，卻撞上皇后再次投來的目光。

比起姚嬪的瀕死之相，她似乎留意明黛的舉動。

明黛調整呼吸，起身作拜,動作一氣呵成，借此將驚怯悉數掩藏。

“臣女以為，姚嬪私通外男，虐殺宮婢最無可恕，或可交由司署查辦。如此處置，若被指濫用私行，恐會招災。”

姚嬪劇烈掙扎，一雙眼珠似要從眼眶中擠出來，所有的呼救都堵在喉嚨口。

罪奴吃不住酷刑，被綁住的身體無法掙扎，拼命嘶喊求饒。

皇后緩緩開口，平靜的聲音貫穿臨死的驚怖，直入明黛耳中——

“話沒錯——陰禮教六宮，母儀恩天下，凡事都有規矩法度。”

“然而，本宮今日要教你的是，何為君之妻，何為國之母。”

“明黛，外人的看法，決定你是什么樣的國母。”

“陛下的心意，決定你是怎樣的妻子。”

皇后握住明黛的手，將她拉到身邊，目光落在她的身上。

這等姿容，真是老天賞飯吃，怎么看都是享受。

難怪太子一聽明黛進宮，總要多往中宮跑幾趟。

“若按公理規矩，你說的沒錯。但本宮先為君妻，就該將他放在第一。”

“姚嬪殺人事小，私通事大，陛下豈能沾染如此恥辱？”

明黛覺得皇后的手比自己更涼。

“為君之妻，是將命都系在一起，喜怒哀樂皆共情的關系。”

“妾侍私通，為君之恥，又何嘗不是對本宮執掌后宮能力的羞辱？”

“這樣辦，或許不和規矩，卻護了陛下與本宮的體面，和了郎君的心意。”

少頃，枝上人軟垂，板上人無聲。

內侍七手八腳將院中一番清理灑掃，轉眼間，仿佛什么都沒發生過。

皇后看也不看那處，微微錯身，傾向明黛耳畔。

“長孫皇后得先祖皇帝敬愛，才有后世美名。”

“誰給你一切，誰就是全部。”

“你啊，還是個小姑娘。”

“如何為人妻室，還有得學。”

罪奴身上出血，一寸寸在灰色的袍子上暈開。

一如皇后的唇色。

明黛忽覺尸臭更濃，鋪天蓋地襲來。

……

剛處理完姚嬪，宮人來報，太子殿下來給娘娘請安了。

皇后含笑看明黛：“太子真是將你放到心尖兒上了。但凡你進宮，他都得來見你。若非近日朝中事多，太子大婚延期，本宮真想立刻將你接進宮。”

明黛調整氣息，緩和神色：“朝事為重，娘娘若得閑，臣女一樣可以進宮陪伴。”

皇后輕輕握住她的手，殺伐果斷之態早已消退，只剩溫柔和藹：“倒也不必，待你再回長安時，婚期應已定了。”

……

鍍金瑞獸靜吐青煙，殿中暈染香氣。

跨過朱紅門檻，明黛抬眼便見那抹明亮身影，似靜坐等候已久，手中還握著一封奏折，垂眼蹙眉，一目十行。

對面是個錦衣華服一同坐等的少女，模樣清麗，一雙眼珠直直盯著近在咫尺的男人，卻屢屢欲言又止，想搭話，又不敢打擾。

明黛出現太子便已察覺，手中奏折往內侍手中一塞，起身笑著向皇后行禮，眼神悄悄擦過皇后，落在明黛身上。

常如意一直偷看太子，目光也被牽引過來，跟著起身行禮。

“兒臣參見母后。”

“臣女參見皇后娘娘。”

皇后對太子頷首一笑，目光落在一旁的少女身上：“常姑娘今日也進宮了？”

常如意忙解釋，她進宮見三公主，又覺理應拜見皇后，來時偶遇殿下，遂同行至此。

常如意望向明黛，淺笑行禮：“趕巧，明姐姐也在。”

明黛頷首一笑，轉而向太子見禮，神情舉止如戒尺丈量而出。

常如意想要去細細探查更多情緒，她已內收，安靜婉約如天仙。

若非今年汛期氣候異常，朝中事忙，致元德帝不得不暫時擱淺太子的婚事，明黛早已是太子妃，而常如意，則是太子側妃。

太子有備而來，立馬與明黛說起話來，明黛從容接話，三言兩語，太子開懷大笑。

常如意不由愣住。

太子心儀明黛早已不是秘密，連元德帝和皇后也喜歡她。

比樣貌，常如意自知比不過，所以她加倍對太子上心，極盡溫柔恭順，即便見到明黛，也是客客氣氣，親近不失恭敬。

態度端正，懂事乖巧，別說明黛，就是太子日后都不好冷落她。

此外，還有另一層小心思——