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這天是三月十七。

后來元墨回頭看，發現一切就開始于這一天。

這是茉莉失蹤的第三天。

茉莉來到紅館時候，紅館已經是生意慘淡，門可羅雀。

女伎們整日在家里磕瓜子打葉子牌，身為現任坊主的元墨每天都要大嘆三聲“天要亡我紅館”，然后和元寶扛著梯子去修后院快被蛀光了的房梁。

但茉莉不一樣，她眉清目秀，伶牙俐齒，知道吃好的穿好的，且十分上進，知道學歌舞掙大錢，還在元墨的鼓勵下讀書認字，準備去參選今年的評花榜。

元墨十分欣慰，看到茉莉就像是看到了紅館美好的未來。

歡姐一等老人卻總是對茉莉橫鼻子豎眼，嫌茉莉挑三揀四，眼高手低。

前天，茉莉跟歡姐大吵了一架，然后摔門而出，至今未歸。

元墨已經帶著人把茉莉平日愛去的幾處地方都找遍了，卻是一無所獲，她垂頭喪氣回到紅館，因是徹夜未眠，白皙的臉上帶著兩個老大的黑眼睛，一身淡藍色的圓領袍服也蹭得到處是灰，把個清朗秀逸的少年弄得灰頭土臉。

姑娘們都在家里等消息，一見元墨回來，連忙圍上來問個不停。

歡姐看了心疼，一面給她捏了熱布巾擦臉，一面又給她端來甜漿潤喉：“我的話你非不信，那小蹄子定是跟那姓許的跑了，只怕早就下江南了，你在京城轉，哪里找得到？”

“姓許的”名叫許泰，原本是歡姐的客人，是位揚州客商，在紅館算得上是有數的出手寬綽之人。自從茉莉來了之后，漸漸對茉莉動了心思，便疏遠了歡姐。

正是為著這點，歡姐和茉莉才時常拌嘴的。

“歡姐別這樣說，茉莉不是那樣的人。”臘梅比茉莉大不了兩歲，兩人私交甚好，臘梅臉上還帶著淚痕，“只是，現在還找不著人，茉莉只怕是兇多吉少，已經被食人鬼吃了！”

歡姐翻白眼：“光天化日的胡說些什么？”

臘梅聲音微顫：“前些日子麗景樓里的小珠也是這么著，一出門就沒回來，還有芳春院的阿香，聽說也是出去人就沒了。大家都說，有個食人鬼，專門吃咱們這些美女的魂魄……”

雖然臘梅一臉慘白的模樣很惹人憐愛，但元墨真的很想糾正她一個錯誤。

——那個，咱們家里要是真有美女的話，生意就不會這么慘淡了姐姐……

不過這個食人鬼的傳言元墨還是上了心，一口喝完甜漿，元墨擱下碗：“我走了。”

歡姐在后頭揚聲道：“你飯還沒吃呢！回來！”

“我去找衙門找師兄！”

聲音回蕩在空氣里，元墨已經沒了人影。

*

葉守川是金刀龍王的徒弟。

金刀龍王是紅姑的老相好，常年的神龍見首不見尾，不過只要來京城，必定住在紅館，所以元墨也跟著混了個一招半式，自己就封了自己是金刀龍王的半個弟子，叫葉守川一聲“師兄”。

金刀龍王是江湖上公認的絕頂高手，葉守川又生得劍眉星目，玉樹臨風，元墨常建議他去行走江湖，拍胸脯保證，他不出三個月就可以收獲一堆諸如“玉面郎君”、“江湖第一少俠”之類的名號。

但葉守川只是揉揉元墨的腦袋，笑笑。

堂堂金刀龍王的唯一入室弟子，至今還在京城當捕頭，且毫無挪窩的打算。

元墨在衙門等了一會兒，葉守川才回來。

看葉守川一臉風塵仆仆，元墨就知道他一直在外面找茉莉。

葉守川看元墨連衣裳都沒換，就知道元墨回去也沒有休息，微微皺紋：“不是讓你歇歇么？別擔心，人我定會給你找回來。”

“茉莉不回來，我也睡不著啊。”元墨苦笑，跟著問把幾家樂坊女伎失蹤的事跟葉守川說了，“看來失蹤的不止茉莉一個，師兄你看有沒有什么線索？”

這倒是條很有用的消息，葉守川即刻問書吏要來近三年內所有失蹤人口的卷宗，翻查起來。

要問元墨平生最討厭什么，那一定就是寫滿文字的紙……厚厚的卷宗擺在面前，若不是關系到茉莉，她一定轉身就逃。

當年紅姑把元墨和元寶從街上撿回家以后，也曾有過望子成龍之心，還專門請了塾師來家里教他倆。

最后全被元墨氣走了。

元墨真不是故意的。

想她元二自詡聰明，進紅館不到一個月，上能學紅姑喝酒，下能學黃伯做菜，中間還學會了跟姑娘們一起涂脂抹粉，偏偏就是在讀書認字上油鹽不進，打罵、罰跪、餓飯……紅姑無所不用其極，一顆心都操碎了，元墨愣是沒能學完一本《千字文》。

至于元寶，看到書本第一反應是摸了摸，撕下一片塞嘴里，發現不好吃，便把書往桌上一放，腦袋擱上去，睡著了。

看得元墨十分羨慕。

而今書到用時方恨少，元墨捧著一本卷宗，逐字逐句指著，一個字一個字往下看。

每十個字里至少有四個是認不得的，還有兩三個好像認得但寫得又有點兒走形，只好搭著前言后語胡亂猜測，才看完三頁已經把腦汁都絞成了漿糊。

那邊葉守川已經看完了一卷。

元墨心想自己這么著一個月也看不完，于是出門向外面道：“誰有空看文書？看完二爺請喝茶！”

葉守川人雖年輕，但武藝超群，哪怕是最油頭的捕快也得心服口服喊一聲“老大”，元墨時常跟著葉守川叫師兄，捕快們便稱她一聲“二爺”。

北里樂坊乃是巨大的銷金窟，出入者非富即貴，捕快書吏們的月俸沒多少，二爺請客是他們唯一能上樂坊的機會，因此元墨只喊了一嗓子，大伙兒就爭先恐后來幫忙。

元墨淘汰了幾個看得比自己還慢的，留下的人速度都相當不錯，很快便從這些卷宗里發現了一件奇怪的事。

京城這么大，每年都會有些失蹤人口，后來經查明或是去了他鄉，或是遭遇不測，零零星星約有幾十起。

但從去年十月開始，失蹤的卷宗卻突然多了起來。