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王四娘和萍兒聽到這話后, 齊唰唰扭頭，用像是瞻仰神一般的眼神吃驚地望著崔桃。料死如神，絕了！

韓琦問崔桃, 她所指的是否是每三年死兩對夫妻的情況。

崔桃點頭。

“韓推官昨日便派屬下等人去杏花巷巡查, 一晚上都很安生, 沒什么異常。今早朱二郎夫妻帶著孩子們來找朱大壯和苗氏，卻見二人死在了房內。”李遠對崔桃解釋道。

原來韓琦已經注意到了這點，提前安排了人巡邏, 可惜還是沒能阻止住兇手殺人。

“死者是苗氏和朱大壯？”

崔桃記得這對夫妻，上次在錢同順妻子楊氏的死亡現場，夫妻倆作為證人曾被問詢過。苗氏還曾說過這巷子里鬧吊死鬼, 讓朱大壯趕緊搬家，朱大壯卻不怎么信。想不到這才過去沒多久，夫妻倆便命喪黃泉了。

崔桃讓萍兒和王四娘趕緊將行李安置在各自房中, 這就隨她去現場。

“啊？我們也要去？”萍兒一想到吊死在房梁上的人，搖搖晃晃的伸著舌頭，就覺得害怕。

王四娘嗤笑地瞪她一眼：“是不是江湖兒女, 死人都怕？”

“我不怕死人, 可我怕吊死的人。”萍兒匆匆把行李丟回房間后, 一邊跟著崔桃走，一邊用賊小聲驚恐地語氣對王四娘道, “知道我為什么獨獨怕吊死的么？”

王四娘不明所以地問她為什么。

“因為只有吊死的人是鬼害死的, 所以才招人害怕。若是走夜路的時候, 遇上他們, 你可要記住, 千萬千萬不能跟他們對視, 不然你回頭也會跟他們一樣去上吊！”

王四娘嚇得渾身一抖, 咽了口唾沫，湊到崔桃身后問她是不是真的。

“沒試過，不然你上吊死一個，變成鬼后，我跟你對視一下？”崔桃漫不經心地瞟一眼王四娘，意在譏諷她是不是傻，連這種話都信。

王四娘便去瞪萍兒，學崔桃的口氣讓她死一個給自己看看。

萍兒惆悵地嘆口氣，轉瞬間眼中便淚光點點，對王四娘道：“師父身亡的時候，我想過死了算了，隨她而去。還有在牢里被你欺辱的時候，我真想過吊死，然后變成吊死鬼把你也帶下去！奈何牢房的房梁太高，我無論如何都夠不上，這才能茍活至今日。”

說著，她便悶悶地低頭，落了兩滴眼淚。

王四娘見她又犯病了，抓了抓頭，想對萍兒說什么，終究忍住了，趕緊快走兩步跟在崔桃身邊。

“唉。”王四娘嘆口氣。

崔桃側眸打量王四娘，“怎么？”

“我現在真真變善良了，能忍住不打她。”王四娘唏噓完了，瞄了一眼那邊還在哀傷哭泣的萍兒。

“你的脾氣一直不大好，這確實是個進步。”崔桃贊許王四娘的表現，告訴她回頭會獎勵給她一碗魚肉丸子吃。

“真的？那敢情好，我這幾天在福田院住著，連一點肉腥味兒都沒聞到。”王四娘臉上立刻神采飛揚起來。

一直走在最前面的韓琦聽到身后的吵鬧聲，無奈地搖了下頭。

李遠則湊熱鬧地回過頭去瞧，素來潑辣厲害的王四娘在崔桃面前乖順地跟貓兒一樣，萍兒則含淚像一朵正遭受風雨折磨的小花兒，整個人都快搖搖欲墜了，卻還是‘堅強’地選擇跟著崔桃走。

……

至杏花巷案發現場，崔桃便從王四娘手里接過她驗尸專用的木匣。

這時就不得不說了，韓琦的決定果然是明智的，有個幫手在旁伺候著的感覺，確實挺不錯。

崔桃戴上手套后，抬腳邁進屋堂，仰頭便看見朱大壯和苗氏懸梁而掛。萍兒和王四娘隨后進來，一進門倆人就捂住嘴，直嘆怎么會有股子騷味兒。

“上吊死一般都有這情況，還會因為繩索勒住舌根，導致這里的肉松弛，下顎會受力打開，吐出長舌。這就是你曾想選的自殺上吊，如何？”崔桃觀察完尸體的狀態，讓衙役可以將尸體放下來，并提醒他們記得保留繩扣的部分。

“太不體面了，以前我不知道，那我以后絕不會再想著上吊死了，選喝毒藥，體面些。”萍兒小聲嘀咕著。

“毒藥穿腸肚爛，一般都會導致嘔吐腹瀉，口中流涎，最后讓人全身麻痹衰竭，殘喘窒息大約一炷香到兩三個時辰為止，若是鶴頂紅的話，死后還會眼、口人、鼻流血，死狀凄厲，能有多體面？”崔桃反問。

萍兒驚得瞪大眼。

“跳崖，啪一下摔死了，快得很。不過也不體面，肉泥了。”王四娘提議完，自己就給否定了。

“肉泥了還好，若摔得碰巧不得當，半死不活的更遭罪。”崔桃說著，便從兩名死者的耳道內取出了兩根銀針。

“那哪種自盡的死法可以體面點？”萍兒問崔桃。

“自盡這種死法就沒有體面的，活著不好么？瞎想什么，敗給誰也不能敗給自己。”崔桃冷冷瞥一眼萍兒。

萍兒怔了下，她還從沒見過崔桃用這種眼神兒看人，可見她確實不喜自己之前的言論。萍兒訕訕地低頭，不再出聲。其實她并沒有真尋死的心思，只是感傷一下，希望有人能看見她難受，關心她兩句。剛剛她說想過死，見沒人理會她，她便很難過。

如今雖被崔桃這般訓斥性地一瞟，萍兒意識到自己胡作了，心里卻是暖的，這說明終究還是有人在乎她計較她的。

“以后再感傷春秋想要尋死，就卷鋪蓋走人。”崔桃冷聲道。

萍兒：“……”她想多了！

崔桃初步檢查了尸體的情況，尸斑固定，指壓不褪色，尸僵完全緩解，角膜重度渾濁，不見瞳孔。

她告訴韓琦：“人至少死了兩天了，倆人在被吊在房梁之時都還活著。這樣看來，只有錢同順的妻子楊氏情況特殊，在被兇手吊起之前就已經身亡了。”

“也便是說，我昨晚帶人來巡查杏花巷的時候，他們夫妻倆已經死了，尸體已經在房中吊著？”

李遠見崔桃點頭，不禁萬般氣憤，痛恨這兇手太過兇惡歹毒，竟在天子腳下接二連三地殺人，視他們官府于無物。

“廚房那邊的地面有一道拖拽的痕跡，還有沒來得及端上桌的飯菜，當時的苗氏應該在廚房，遭到兇手襲擊之后，被拖到了正堂。”

王釗這時走過來，向韓琦轉述他搜集到的一些信息。

“據朱二郎講，朱大壯和苗氏在前日接了幫工的活計。城外有一位王員外要辦六十大壽，家里人手不夠，要雇工。王家人辦壽宴圖吉利，錢給得大方，只幫忙兩日，每位幫工不少于三百文錢。

朱大壯便張羅著跟苗氏一起去，倆個人還能多賺一份兒錢。孩子就被托付給了朱二郎夫妻暫且照看。今天理該是他們夫妻回來的時候，朱二郎夫妻吃過早飯后，便把孩子送了過來，卻沒想到撞見倆人吊死在房中。

孩子到現在還受驚著，不停地哭。真可憐啊，那么大點的孩子，親眼看到自己父母的死狀。”

“孩子在哪兒？”崔桃問。

王釗忙告知在隔壁。

崔桃摘下手套，洗了手之后，仔細在四周尋了一圈，最終目光定格在韓琦腰間的玉佩上。圓形白玉，中有圓孔，刻著飛虎云紋。

韓琦回看一眼崔桃。

“借用一下。”崔桃眼巴巴地看著韓琦。

韓琦當即拽下玉佩，遞給崔桃。

“謝啦。”崔桃接了玉佩之后，就立刻去了隔壁。

朱大壯和苗氏有兩個孩子，大女兒七歲，小兒子五歲。倆孩子都被驚著了，窩在朱二郎夫妻懷里一直哭叫，身體顫栗發抖。鄰居們送茶送點心幫忙哄著，卻一點效用都沒有。

朱二郎見王釗帶了一名年輕漂亮的女子過來，忙問王釗他大哥的案子如何，是否知道兇手是誰了。

“沒那么快，還需要查。”王釗跟朱二郎介紹崔桃，但說的時候自己口氣都不確定，“孩子哭得太厲害了，她可以幫忙哄一哄。”

崔桃問了小兒子的名字后，便叫他：“朱曉德，看我手里是什么東西。”

崔桃蹲下身來，右手握著拳頭送在朱曉德跟前。

朱曉德聽到有人直呼他的名字，奇怪了下，哭聲漸小，好奇地轉頭，紅腫著一雙眼睛看著崔桃。

“我手里的可是寶貝，但只能給你看。跟我去那邊的墻角悄悄看一眼，好不好？看了你就不會那么害怕了。”崔桃說完，見這孩子還是緊抱著朱二郎的大腿不放手，繼續道，“你二叔二嬸就在這，我是衙門的人，這些也都是衙門的人，專門保護百姓安全的，所以也會保護你。若不然一會兒你若覺得我欺負你，你立刻大叫。”

崔桃指了指墻角，告訴朱曉德就那么遠的距離。

朱曉德終于動搖地點了點頭，隨著崔桃拉他過去。

崔桃在墻角蹲下來，背對著王釗和朱二郎等人的方向，把手里的玉佩放下來，邊晃著玉佩，邊讓朱曉德好生看看那玉佩上的花紋是什么。

因為玉佩搖曳，乍看是看不清楚上面的花紋的，，朱曉德就一直盯著玉佩看……

兩炷香后，崔桃將朱大壯的大女兒也安撫好了，帶著他們兄妹回到朱二郎夫妻那里。

朱二郎驚訝地發現倆孩子真得好了很多，忙跟崔桃道謝。

王釗得空便好奇地問崔桃，對倆孩子到底用了什么辦法。

“也沒什么，倆孩子哭得意識恍惚的時候，比較容易聽勸罷了。”崔桃隨即要把玉佩還給韓琦，卻見韓琦正忙著跟李遠交代什么，崔桃就將玉佩給了張昌，她則要趕著先回尸房進一步驗尸。

張昌等韓琦忙完了，便將玉佩奉上。

韓琦收走玉佩的時候，張昌突然開口道：“這可是六郎的貼身之物。”

韓琦是韓家幼子，在家剛好排行第六，所以私下里張昌也會稱韓琦為六郎。

昨晚呂公弼警告晏居厚的時候，張昌也在場，他雖在角落里候命侍奉，但早把一切都看在眼里了。所以他剛剛那句話，意含著對自家主人的一種勸誡或提醒。

張昌說完這句話之后，其實有點緊張。他知道自己多言了，但作為主人身邊最得用之人，他覺得自己有必要及時進言，提醒一下主人。

“知道。”韓琦看都沒看張昌，隨手把玉佩掛在腰間，便繼續忙他的事去了。他神態淡淡，表情如常，沒有任何異樣之處，也沒有責怪張昌一句。

張昌默默然垂首，卻已然在心中再三檢討自己多嘴的行為。他本以為主人犯了糊涂，卻不想主人清醒得很。一聲‘知道’就足夠警告他多嘴了，若他再悟不出來，再多言，明日站在主人身邊的人便不會是他了。

崔桃二次檢查朱大壯和苗氏的尸體時，過濾了一遍容易忽視的細節，仍然沒有在二人身上發現其它可疑的線索。倆人身上都沒有生前反抗傷，但有擦傷，應該是兇手在移動苗氏身體以及懸掛夫妻二人時，產生的摩擦碰撞所造成。

尸房內彌漫著一股很濃的肉皮燒焦的味道，正是今天新進的十具燒焦的尸體所散發而出。萍兒一進屋就受不了這味兒，跑出去吐了。

王四娘也不大行，跑出去喘兩口氣回來，憋一會兒，又從窗口探頭出去喘氣。

“所以說留你們有何用？偏說能幫上忙。”

崔桃淡定地打開其中一具燒焦尸身上所覆的草席，口鼻內沒有煙塵，系死后焚燒，衣物被焚毀，皮膚表面完全碳化，已經無法分辨死者的真正面容。

崔桃隨后查看余下的九具，情況都差不多，不過幸好有兩三具被焚燒的程度沒那么深，還可以多查一些東西。

王四娘和萍兒擠在一起，站在窗邊，默默看著崔桃。此刻連一向愛碎嘴瞎嚷嚷的王四娘連都老實得不說話了，全然是因為擺在崔桃身邊的那具焦黑的尸體太有震懾力。

“愣著干什么，過來幫我把這具尸身翻過來。”崔桃吩咐道。

王四娘和萍兒互看一眼，猶猶豫豫地挪著步子，緩慢地朝崔桃這邊走。

“尸體在這，門在那，選哪個？”崔桃舉著手里的竹鑷，不滿地看向倆人。

倆人當下明白崔桃的意思，再不干活她們就得滾了。趕緊加快了腳步，按照崔桃的吩咐戴上了手套，將崔桃指定的焦尸搬挪翻面。

崔桃用竹鑷從死者的腋下夾出了一塊赭色的未完全焚盡的布片。這具尸身的背部皮膚稍微完好一些，雖然皮膚表面也有些黑了，但經過擦洗之后，用小刀輕輕剝掉表皮碳化的部分，可見皮下組織有血腫的痕跡。

死者生前背部受過傷，傷痕形狀為長條狀，類似像用鞭或藤條之類的東西抽打形成。

隨后，崔桃又從另一具死者的背部位置，找到了一塊殘留的衣料，這塊衣料表面看起來已經完全黑了。崔桃就先將它泡在水里，等一會兒再看看能否分辨出來什么。

十具焦尸全部為女性，可明顯辨別死因的有兩具，一具系為頸骨折斷的，一具系為顱骨損傷。其余的因為被焚燒程度過于嚴重，無法辨別。既然被害人皆為女性，且有這么多具，讓人不禁想起李三的案子，勢必要檢查死者生前是否受到過侵犯。

崔桃檢查完兩具焚燒情況較輕的尸體后，默然停頓了很久，才脫下手套，去用柚葉水洗手，點燃了艾草驅散異味兒。

萍兒和王四娘在崔桃驗尸的時候，壓根都不敢看，多半時候別過頭去，又或閉上眼睛。

這會兒見崔桃情緒低落，都湊過來問她怎么了。

崔桃沒說話，認真地填寫尸單。

王四娘以為崔桃生她們的氣了，支支吾吾地賠罪：“我們倆以前真沒干過驗尸的活計，下次肯定能好些了，別趕我們走。”

“對對對，第一次難免有那么一點點不適應，容我們兩回，肯定就好了。”萍兒柔聲附和道。

崔桃撂筆后，瞟她們兩眼，拿起竹鑷撥弄那塊剛才泡在水里的布料。

“別生氣了，別生氣了，我們給你賠罪！”王四娘忙帶著萍兒給崔桃鞠躬。

崔桃用竹鑷在布料上戳了兩下，又在水里涮了涮，然后夾起來，用布擦干后，舉在陽光下仔細分辨。布塊中央有一點點完好的地方，可分辨出也是赭色。

崔桃將兩塊布都放在紙上包好，然后帶著尸單去找韓琦。

王四娘和萍兒趕緊跟上。

“你們留在這，把尸房打掃干凈后，門鎖上。”崔桃吩咐道。

倆人萬不敢抱怨什么，趕緊應承去辦。

韓琦在看朱大壯夫妻的尸單的時候，意料之中的結果，自然也不覺得驚訝。但當看了那十具焦尸尸單的時候，不禁蹙起眉頭，看向崔桃。

“請問這十具焦尸在何處發現？具體情況如何？”崔桃問。