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“我的老天，不了，被槍指著我也不去。我連地下列車都不搭，更別說到那種不毛之地的深處。”

“真的？”

“親愛的，我連地下室都受不了。”

“你不會是怕黑吧？”詹姆士問道。

達希爾瓦抬眼意味深長地看過去。“人類生來是要行走在地面而不是地下。我們的天性是向陽生長，仰望星空。”

藍布頓夫人低聲附和。霍特和詹姆士·阿姆斯特朗則想當然爾露出作嘔的反應。柯提斯好奇達希爾瓦怎竟沒被拆穿，因為任何讀過他的詩的人都會知道他不喜歡那種裝模作樣的空話，但這兒的人當然沒有讀過他的詩。又是個達希爾瓦開的秘密玩笑。

此時卡魯斯小姐央求柯提斯再說一遍那本書里所寫他叔父在庫庫瓦訥死亡之地的見聞，其他人也表現出了興趣，柯提斯想讓自己看起來更像個合群的人，于是從善如流。他首先形容了一番自己聽過無數遍的洞穴，那張巨大的石桌，以及石桌前方十五尺高的龐然骷髏雕塑。它從座位上站起，長茅高舉過頭仿佛準備攻擊。在那駭人怪物的桌邊，死神筵席的賓客，庫庫瓦訥的諸王就坐在那兒。

“二十七人一個不漏，”他道，“泉水從每個人的座位上方滴落，順著頭頂而下，一點一滴將他們化為石像，把他們包裹在白色結晶之中。你還能透過石頭的掩蓋看到他們的五官。被我叔父手刃的國王特瓦拉就坐在他的椅子里，首級擱在他腿上——”

女士們發出一陣驚呼，還伴隨著意猶未盡地抗議。“太恐怖了。”卡魯斯小姐幾乎要坐不住了。

“真是異國風情的……史詩啊。”格雷林夫人感嘆。

“夠惡心的了，”達希爾瓦道。讓柯提斯驚訝的是，對方看起來確實很不舒服。“余生都在地下度過。”

“我們最終可都會長眠于地下。”藍布頓直接指出。

“但坐在地層之下，圍繞著惡魔的晚餐桌，還有水從頭上淌下，想想就令人反胃。”他微微發抖。柯提斯還打算以后再告訴他西藏人的天葬傳統，那甚至比庫庫瓦訥的儀式更不適合作為晚餐話題，但他很快就意識到，自己顯然沒有這個機會了。

他整晚都試著表現隨和的一面，還向年輕男士們提議來一場惠斯特牌局。格雷林興致高昂、霍特和阿姆斯特朗則在彼此交換一個眼色后借故離席。

柯提斯看著他們，忽然想起了什么。詹姆士·阿姆斯特朗坐牢是板上釘釘的事，自己對他有多反感都無關緊要。但霍特并不是阿姆斯特朗家的共犯。他是個運動家、社交家，似乎在各個社交圈子都進出無礙。假設他向朋友抱怨稍早的沖突，阿姆斯特朗那個傲慢的草包會不會透漏一二？我說，柯提斯和那個南歐種是不是過從甚密了？——過從甚密？你不知道的還多著呢。

如果阿姆斯特朗告訴了霍特，而后者選擇大肆宣揚，柯提斯的下場可就不妙了。

他感到汗水從發際冒出。隨時隨地活在被暴露的危險之中，他無法想象達希爾瓦是如何保持冷靜自若的。換作是他，他覺得自己在一周內就能白了頭。

***

一晚不必被夜盜打斷的好眠自是多多益善，但柯提斯隔天一早在鏡中神清氣爽的模樣反而讓人懊惱了，畢竟他還得假裝膝蓋不適。他跛行到早餐間，達希爾瓦仍舊缺席，同情的人們聚集到他面前。

“是我自己的錯，”他拒絕了阿姆斯特朗夫人的道歉，“我只是太逞強了。不過我的確有點擔心膝蓋骨是不是在野地上磨損了。”