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這少見多怪，喜嬤嬤打心眼里瞧不上，嘉語卻沒在意，只見托盤上擺的三樣東西，最奪目的是一柄玉如意，色澤溫潤，雕工流暢；又一串十八菩提子手鏈，難得菩提子大小仿佛，每顆上都刻了一尊佛像，栩栩如生；又一卷經(jīng)文善本，嘉語雖然不如太后崇佛狂熱，也看得出價值不菲。

看來王妃手上，還真攢了不少好東西，嘉語戲謔地想，口中只道：“有勞嬤嬤。”

“三姑娘選一樣罷。”喜嬤嬤催促道。

嘉語搖頭：“我就不選了。”

喜嬤嬤愣住：“三姑娘是嫌棄？”

“當然不是！”嘉語哪里肯留這個話柄，當即否認，“這幾樣，隨便哪一樣，都比三娘的手抄卷要珍貴得多，但是手抄，是三娘為太后祈福一片誠心，在心意上，卻不是它們可比。”

這漂亮話說得，喜嬤嬤有些傻眼：這還是她認識的三娘子嗎？

轉(zhuǎn)念又想：她只說不選，沒說不要，難不成是都看中了不能取舍，想擠兌得王妃全給了她？全給倒沒什么，只要能夠掩蓋嘉言弄壞壽禮的事，王妃也是舍得的。當下忙道：“那三姑娘索性全拿了吧。”

嘉語還是搖頭：“嬤嬤誤會了。”

“哦？”

“三娘是想求嬤嬤幫個忙。”

喜嬤嬤皺眉：“三姑娘有什么吩咐？”

嘉語目光瑩澈：“三娘想求喜嬤嬤幫忙在母親面前求個情，就說三娘愿意在佛前誦經(jīng)三日，作為太后的壽禮。”

喜嬤嬤手一抖：這丫頭是以退為進嗎。誦經(jīng)三日——后天就是太后壽辰了啊。

用腳趾頭想都知道，如今京中都知道始平王的長女回來了，太后壽宴上卻不見人，第一個懷疑的，就是始平王妃苛待繼女；待日后嘉語出門，再稍稍露個口風，暗示是嘉言有意弄壞了她給太后備的壽禮，她不得已……那話還不知道會傳得多難聽呢，六姑娘的名聲還要不要了！

三娘子什么時候變得這么難纏了！喜嬤嬤苦惱地想。簡直像換了一個人。

自從寶光寺之后，不對，是自嚴嬤嬤罰過她之后，言行就詭異起來，心思也越來越難測……罷了，這事兒，不是她能做主的。

喜嬤嬤道：“這個話，奴婢不敢傳，三姑娘還是自個兒和王妃說吧。”

不等嘉語回答，慌忙就退了出去。

嘉語瞧著她的背影，又回頭看一眼干干凈凈的佛像，微微笑了一笑：她雖然不想與王妃為敵，可也絕不想誰把她看輕了，當她軟柿子。是有金剛怒目，才得菩薩低眉。

............

嘉語吩咐薄荷準備就寢。

薄荷替她解下釵環(huán)，松了發(fā)髻，全程都欲言又止。嘉語在鏡中瞧見，不由笑道：“有話就說！”

薄荷原本就是個藏不住話，得了嘉語這句，噼里啪啦就問出來：“姑娘真不去壽宴了嗎？”

嘉語“咦”了一聲，露出微微詫異的神氣：“為什么不去？”

薄荷傻了：“可是剛才姑娘說……”

“我說什么了？”

薄荷這才仔細回想嘉語放出的話，什么“有勞嬤嬤送來”、“我就不選了”、“求喜嬤嬤幫忙在母親面前求個情，就說三娘愿意在佛前念經(jīng)三日，作為太后的壽禮”……這里頭可真一句“不進宮”或者“不去太后壽宴”的話都沒說，連“念經(jīng)三日”，都沒有指定要在太后壽辰上念。

想通這一點，薄荷面上就歡快起來，才歡快得片刻又僵住：“可是……”

“可是什么？”

“可是如果王妃不讓姑娘去……”

嘉語笑吟吟看住鏡中少女：“母親為什么不讓我去？”

薄荷：……

在嘉語逼問的目光中，薄荷只得不情不愿把自己那點“齷齪”的小心思全倒了出來：“六姑娘弄壞了姑娘的壽禮，王妃讓喜嬤嬤送了更好的來作賠，姑娘不收，已經(jīng)是下了王妃的面子；姑娘還說要給太后誦經(jīng)做壽禮，那就完全是打臉了，王妃要是惱了……”

“那又怎樣？”

“王妃惱了，就不讓姑娘進宮參加壽宴了啊！”薄荷急得要跺腳，嘉語還是笑吟吟的模樣，慢悠悠說道：“能想這些，也不容易了。”

薄荷“啊”地睜大眼睛。嘉語心里嘆息，又添一句：“再想想，要是母親不讓我去壽宴，誰會攔著她呢？”

薄荷：……

“姑娘！”

“你想想，”嘉語一笑，“如果母親不讓我去壽宴，這府中，可有誰會勸說她，想出來了，我就帶你進宮，要想不出來呢……”

“想不出來！”沒等嘉語說完，薄荷已經(jīng)干脆利落地認了輸。嘉語被噎了一下：這丫頭可真是一點身為婢子的自覺性都沒有。

不由回身仔細打量。要說物似主人形，這丫頭，還真有幾分她從前的風采，無論在心眼上，還是傻氣上。

薄荷也不是元家的家生子。更準確地說，元家沒有家生子，元家到元景昊手里，已經(jīng)一窮二白，事事都靠元景昊夫妻親力親為，后來得了宮姨娘這個助力。嘉語的母親宮氏過世之后，元景昊漸漸發(fā)達，家中才有了余財。

窮人乍富，錢都攥在手心里，要不就求田問舍，哪里舍得拿出來添置人口。一直到嘉語五六歲上頭，才得了第一個丫頭。

宮姨娘是帶著嘉語和賀蘭袖親自去挑的。

就一水兒小豆芽，面黃肌瘦，也看不出哪個乖巧，哪個伶俐。嘉語記得薄荷咧嘴對她笑了一下，漏風的牙，她就看上了。

賀蘭袖挑的南燭。后來進京，賀蘭身邊又添了瑞香。王妃原是指齊了四個大丫頭，四個小丫頭給她，都被退了回去，理由是“客居，不能多擾”——是的，賀蘭袖在始平王府，一直以客居自居。

當時嘉語想不明白，以為王妃作梗，很為表姐打抱不平，到后來方知嫡庶之別。賀蘭客居是從父，是親戚。王妃不是她的母親，就不能隨心所欲拿捏她。而看在宮氏的份上，又不能薄待了她。

如果承認從母，那就是妾室的拖油瓶，雖然宮姨娘這個妾室不比平常，終究也還是妾。

瑞香伶俐，眼色口齒都好，有賀蘭袖不便說的，不便爭的，都是她出面。但就連遲鈍如嘉語也知道，瑞香不過是爪牙，南燭才是心腹。口風緊，做事可靠，是身邊人最重要的品質(zhì)，伶俐與否倒在其次了。

這些嘉語也是后來才慢慢知道的。

也許是因為在她這個位置上，和賀蘭不同：無論王妃是不是她的親生母親，始平王總是她的父親，有依仗，就有底氣——不然她憑什么任性？

所以不僅她，連她身邊的人，譬如薄荷這個丫頭，也可以一直嬌憨下去。

不用心。

嘉語忍不住搖頭，如果這一世，薄荷還這樣不用心……就不能留她了。

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15.前塵往事

薄荷見嘉語這樣打量她，又不說話，多少有些害怕，唧唧咕咕問：“姑娘？”

“嗯？”

薄荷多少松了口氣：“姑娘叫我想，我就想，不過……多半是想不出來的。”

嘉語陰陰笑一聲：“想不出來，就代我在這佛堂里抄上三個月佛經(jīng)。”

“姑娘！”

“喊一聲再加一個月。”嘉語板著臉道，“我給你三次機會，多過三次就不用再想了，老老實實抄經(jīng)。還有，最遲到明兒下午，就能知道是誰攔著母親了，所以，務必在這之前給我答案。”

薄荷：……

薄荷是真什么都不敢說了，想著三個月清湯寡水，愁得小臉發(fā)白。

..................

喜嬤嬤回了暢和堂，將佛堂中情形一五一十學給王妃聽。王妃聽完始末，淡淡地說：“辛苦了，下去歇著吧。”

喜嬤嬤哭喪著臉道：“奴婢辦事不力，請王妃責罰。”

“罰你做什么。”王妃輕描淡寫地說，“你有什么辦事不力，我叫你送東西，你送了，不收，是她的事兒。”

“可是……”喜嬤嬤遲疑片刻。她不是姚家家生子。唯其不是，才需要比家生子付出更多努力。王妃是他們?nèi)覙s華富貴所系，她兒女前程所系，王妃所憂，是她所憂，王妃一時想不到的，她要為她設想周全——哪怕是想多了，也好過不想。

喜嬤嬤咬牙跪下：“老奴有話要說，王妃莫嫌老奴多嘴。”

王妃也不看她，一個字就回復了：“說！”

喜嬤嬤將嘉語不去太后壽宴對嘉言的名聲妨礙說給王妃聽：“……六姑娘如今說小是小，說不小也不小了，再過得兩年，就要準備議親，這名聲，至關(guān)重要，王妃切不可……掉以輕心。”

王妃卻搖頭：“如果她心氣兒不平，就算收了東西，你以為，阿言弄壞壽禮的事兒，就不會傳出去了？”

“可是……”

“可是什么，”王妃冷笑，“莫非嬤嬤以為，以后，她還能有多少出門的機會？”

饒是喜嬤嬤見多識廣，聞言也不由面色發(fā)白：“王妃不可……就算王妃這會兒能攔住她，日后王爺回來了……”

“王爺回來又能怎么樣，”王妃冷冷道，“就算我肯帶她出去，你想想看，連太后的壽宴都能使性子推拒，哪個家里敢輕易招惹？沒人邀請，我還能觍著臉帶她蹭上門去？王爺又能怪我什么？”

喜嬤嬤聽王妃這樣說，雖然還是覺得不妥，也知道不能再勸，只得捧著王妃道：“還是王妃見識明白。”

王妃笑一笑，吩咐芳桂扶起喜嬤嬤：“嬤嬤來回跑得辛苦，我上年得的那塊玉，水色兒倒好，去拿了給嬤嬤。”

喜嬤嬤千恩萬謝跟著芳桂去了。

王妃面上這才收斂了笑容，陰沉沉看著雕梁畫柱，良久，嘆了口氣。

她何嘗不知道這樣對付嘉語，遲早夫妻離心，但是她有自己的孩子，不能不為他們打算。嘉語那晚，實在讓她心有余悸。

只是任性也就罷了，繼母總是不好當?shù)模筱@也算不得什么大毛病，但是這樣城府深沉又心狠手辣，王妃忍不住輕撫腹部，除了嘉言，她還有腹中這塊肉……元景昊總不能把這個女兒，看得比兒子還重吧。

都說是個兒子呢……王妃略舒展了眉，輕快地想。

..............

次日一早，薄荷來見，眉宇間十分雀躍：“姑娘我猜到了！——是表姑娘對不對？”

“表姑娘會說服王妃對不對？”

“為什么……是表姑娘？”雖然是意料之中，嘉語還是忍不住心里一沉。

“哪次姑娘使性子不是表姑娘給收拾的首尾啊。”薄荷沉浸在自己猜中答案的興奮中，“在平城就這樣，姑娘弄壞了東西，姑娘捅了馬蜂窩，姑娘淘氣，姑娘騙甘松姐姐……”薄荷意識到自己說漏了，吐吐舌頭，趕緊略過去：“后來來洛陽就更加了。姑娘自己算算，得罪了王妃多少次，哪次不是表姑娘幫著打圓場……”

薄荷說的是實話，唯其是實話，才格外驚心動魄，嘉語聽到“甘松”兩個字，心神一凜，想起她六歲時候闖過的一個大禍。

始平王極少回平城，在嘉語的記憶里，一年就能見到父親兩次，一次清明，一次過年。清明掃墓，過年祭祖。這兩次回平城，都會帶著王妃和嘉言。

起初嘉語年紀小，不知道那意味著什么。后來年歲漸長，就有長舌的下人有意無意念叨說她可憐，小小年紀沒了娘；說有后娘就有后爹，始平王之所以來平城這么少，定然是因為王妃阻攔；還說終有一日，他會忘掉平城還有她這個女兒。

哪怕是謊言，說上一千次也成了真理。連成年人都難免被蠱惑和煽動，何況她年幼無知。

那些下人總以為她年紀小，聽不明白，所以說這些話的時候，也沒有背著她。但其實她是明白的。明白父親是她在這世上最大的依靠。她在很長一段時間里總是做噩夢。夢見父親不要她了，哥哥不理她了，連宮姨娘、袖表姐都被父親帶去洛陽，全世界，就只剩下她一個。

事情過去很久，連嘉語自己也很難記起，是什么人說了那些話，也記不起自己從哪里得來的藥，又如何知道藥的用途。她把藥下在了王妃的茶水里，卻被兄長誤食。當時昭熙腹痛如絞，王妃嚇得魂飛魄散。

事發(fā)后的腥風血雨。

以她當時的年歲，其實并不清楚到底是怎么查到自己身上來，不過那對于始平王顯然不是太困難。她躲在床底下瑟瑟發(fā)抖，想著如果哥哥死了，她也不活了。她聽到父親咆哮，整個屋子都仿佛震動了，她被父親從床底揪出來，她記得父親發(fā)青的臉，抬手的一巴掌。

她幾乎以為自己會被打死，但是并沒有。巴掌沒有落在她的臉上。過了許久，嘉語惴惴地睜開眼睛，看到表姐的背影。

賀蘭袖替她挨了那一巴掌。

她不知道賀蘭袖從哪里鉆出來，但是就和以往的許多次一樣，她及時趕到了，時機拿捏得分毫不差。她擋在她的面前，抱住始平王的腿哭得上氣不接下氣：“姨父你饒了三娘吧，三娘還小、三娘不懂事……”

雖然賀蘭袖是養(yǎng)在元家，終究是別人家的孩子，又是個女孩兒，始平王也下不了手。

但是嘉語呆呆地，不知道是從哪里來的勇氣，她忽地沖上去，推開賀蘭，自個兒跪在父親面前，大聲說：“你打、你打死我好了！打死我，我就可以去見阿娘了！”

——其實她并沒有見過母親。

她生下不久，母親就過世了，只是在她心里，母親該是全天下最美麗最溫柔最和氣的人。永遠都不會打她，不會不要她，不會丟下她不管——大概世上大多數(shù)年幼失怙的孩子，都這么想。

嘉語記得自己當時仰起頭，與盛怒中的父親對峙，記得父親高高舉起的手，怎樣頹然落下來。

勇冠三軍的始平王，在任性的女兒面前，不過是個無能為力的父親。

................

宮姨娘母女衣不解帶服侍了昭熙好些天，直到昭熙好轉(zhuǎn)。

嘉語不敢去見昭熙。之后很長一段時間她都不敢去見。她記得父親帶她去了母親墓前。

是在深夜，明月如鉤，渺渺茫茫的霧氣在月色里彌漫。墓地在很荒涼的地方，有幽藍色的鬼火。小小墳頭，墳上有草。有碑。那時候嘉語已經(jīng)識字，認得墓碑上鐵筆銀鉤寫著：“愛妻宮氏”。父親說：“你阿娘在這里。”

四月的風還料峭。年幼的她縮著身子，惶恐地想：阿爺是要殺我嗎？我傷了哥哥，所以阿爺帶我來見阿娘，是要殺了我吧？

但是并沒有。

她模模糊糊記得父親摟著她，在墓前說了好些話，父親的聲音這樣低沉，低沉得就像宮姨娘的催眠曲，漸漸就聽不分明了，夜這樣長，這樣倦，這樣冷。父親是冷色里唯一的暖意，她偎在父親懷里，隱約聽見父親說：“……對不起。”

然后，就沒有然后了，醒來，是新的一天，她好好地躺在自己的床上。宮姨娘說，父親回洛陽了。

不知道為什么哭了一場。

要很多年以后才明白，父親是在和母親說對不起，沒有教好他們唯一的女兒。他能夠把兒子帶在身邊言傳身教，卻沒有辦法帶著年幼的女兒東奔西跑。

只是那時候不懂……雖然不懂，總記得父親的眼淚，掉在她臉上的溫度。

后來……始平王來平城漸漸多起來，不再帶王妃和嘉言，只帶昭熙。但是平城對于昭熙來說，最深刻的印象莫過于十歲時候的中毒了——也許是因為這個緣故，比之尋常兄妹，他們兄妹始終不夠親密。

總要隔一段時間看過去，才更清楚。嘉語默默地想，到底是誰在她面前說的那些話呢，又是誰，讓她得到了藥？

都無從追究了。

那次意外之后，家里上下被始平王親自梳理了一遍，死的死，賣的賣，她當時的婢子甘松就是因此被發(fā)賣了出去。

想到這里，嘉語忍不住長長嘆了口氣。

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16.婢似主人

沒有人能把幼時往事記得毫厘不差，哪怕有死而復生的運氣。但是后來的事她還記得。記得離開平城那晚，表姐怎樣憂心忡忡地提起，不知道王妃知道多少，王妃會不會記恨她，對她不好，那時候表姐抱住她，低低地哭泣，說：“咱們都命苦，你沒娘，我沒爹。”

那時候她昂起頭，就好像多年前在父親面前昂起頭一樣，她說：“誰都別想欺負我！”

沒有人欺負她，滿世界都是她的假想敵。她不斷鬧笑話，被嘉言笑話，被侍婢笑話，被貴族千金們笑話……每次，每一次，賀蘭袖都以守護者的姿態(tài)為她解圍，為她打圓場，為她說好話。

所有人都說，雖然始平王府的三娘子是個不著調(diào)的，卻有個難得仁義的好姐妹。

好姐妹，嘉語自嘲地笑了笑，即便是在她的貼身婢子眼里，表姐都比她靠譜，何況是其他人。

................

“姑娘你笑什么，奴婢猜得……不對嗎？”看到嘉語沉默，薄荷心里的不安像烏云一樣越積越多，忍不住小心翼翼開口問。

嘉語撩起眼皮瞧她一眼：“你說呢？”

薄荷：……

“我問你，王妃會聽表姐的話嗎？”

“王妃……”薄荷有些糾結(jié)，要說“不聽”吧，那不是說明她猜錯了，要說“聽”呢，她自己也覺得說不過去，但是，除了表姑娘，這府里上下，還有誰會為姑娘出頭？難道是……“宮姨娘？”聽到薄荷沖口而出這三個字，嘉語一口老血卡在喉中。她似笑非笑看住薄荷：“宮姨娘？”

薄荷也意識到王妃更不可能聽宮姨娘的話，張口又要猜。嘉語豎起手指：“……只有一次機會了。”

只有一次機會了，是進宮，還是青燈黃卷三個月，在此一搏！薄荷咬了咬唇，一跺腳，說道：“還是表姑娘！”

嘉語：……

嘉語指了指書案上經(jīng)卷：“去吧。我會和母親說，讓你在這里多住些日子。”只說讓她住佛堂，沒說什么時候回四宜居。

薄荷一呆，看了經(jīng)卷一眼，回頭瞧嘉語的臉色，眉目里漸漸滲出恐懼，她帶著哭腔問：“姑娘是不要我了嗎？”

這一點倒是想得明白，嘉語在心里吐槽：明明不蠢嘛。

薄荷抽抽噎噎哭起來：“奴婢做錯了什么，姑娘和奴婢說，奴婢改……奴婢一定改……姑娘不要不要我……”

嘉語不做聲。

薄荷越哭越傷心，越哭越委屈：“……姑娘是打一開始就沒想過要帶奴婢去哪里吧……奴婢猜的表姑娘不對嗎？不是表姑娘，還能有誰……難道是六娘子不成……姑娘讓奴婢死個明白……”

嘉語微合了雙目靠在床頭，也不開口，也不阻止，聽薄荷哭了半晌，漸漸氣息弱下去，睜眼看時，原本就紅的眼睛，這會兒已經(jīng)腫得像桃子，不由嘆息一聲：“青天白日的，說什么死不死的。”

薄荷收了哭聲，只時不時還打個嗝。嘉語道：“我問你，如果王妃這會兒惱我，表姑娘去給我求情，王妃會不會惱她？”

好容易等到姑娘肯開口，薄荷雖然心中害怕，也不得不壓下去，思忖片刻，據(jù)實答道：“……會。”

“那我再問你，袖表姐這么多年來，每每替我說好話，打圓場，可有哪一次，惹惱過誰？”

這個問題，讓薄荷張大嘴，連哭都忘記了。