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春意正濃，初升的太陽將溫暖的陽光灑滿小院，在滿山的青翠映襯下，江家小院顯得分外干凈素雅。

四月初二，今天是江安義起程赴考的日子，江黃氏早早收拾妥當，帶著一家人在江知厚的牌位上過了香，兒行千里母擔憂，雖然已經叮囑過多次，免不了再絮叨一次。

竹籬外響起馬嘶聲，一個粗豪的大嗓門響起：“安義，我來了。”

妍兒笑著奔出門，喊道：“郭大胖來了。”

竹籬門外馬車前站著個胖子，圓圓的臉蛋、細長的眉眼，嘴唇上淡淡的兩撇八字胡，長衫被肚子頂得隆起，正是一團和氣郭懷理。

見到妍兒飛跑過來，郭懷理艱難地蹲下身子，一把抱起妍兒，笑道：“小妍兒越來越漂亮了，想不想胖哥哥。”從懷中掏出包果脯塞到妍兒手中。

江黃氏帶著江安義、江安勇迎出來，郭懷理放下妍兒，躬身笑道：“見過嬸娘，安義、小勇好。”

“多謝郭公子專程前來接義兒，路上還請郭公子多多照應……”

“嬸娘放心”，不待江黃氏說完，郭懷理忙道：“你就在家等好消息吧，時間不早了，我們該走了。”郭懷理來時聽了一耳朵嘮叨，見江黃氏又準備開始，急忙一拉江安義，轉身向馬車而去。

江安義拜別母親，在家人的相送下上了馬車，鞭聲一響，車輪“軋軋”，向著德州文平府而來。新齊縣距文平府有二百里之遙，一路之上有官道相連，路上行人不絕，不時有裝飾華美的豪車絕塵來去，身著黑色勁裝的護衛騎著馬護衛著長長的商隊，道路兩旁農田中有人在勞作。

江安義的目光從那些彎著腰，腳上沾滿泥漿的身影上掠過，如果不能考取秀才，自己可能就要像他們一樣在田間勞作了，自己本是農家子弟，對務農并無反感，但想到十年寒窗，家人為之付出更多，如果要回到起點，一切努力東流，實在是不甘。江安義暗中握拳，成敗在此一考，愿蒼天不負苦人家。

………………

文平府如同一只蹲伏的巨獸，長長的城墻像手臂伸向遠方，城樓之上箭樓高聳，角樓森嚴，旗幟飄舞，一隊隊身著盔甲的士兵往來巡邏，透著州城的威嚴氣象。

“坐穩了”，老王一聲吆喝，江安義眼前一黑，馬車駛進了文平府的南城門洞，待重現光明時，喧鬧的文平府呈現在眼前：店鋪林立，市招高懸；攤鋪兩旁陣列，南北貨物琳瑯滿目；人流熙熙攘攘，騎馬的，坐轎的，有挑擔的，運貨的，閑逛的……

目不暇接之際，馬車在一座客棧前停下，有伙計上前招呼，江安義下了馬車，見客棧懸著塊匾：連升客棧。老王對著郭懷理道：“少爺，這家店還算干凈，貢院就在前面不遠，就在這住下吧。”

客棧里出出進進都是讀書人打扮，郭懷理笑著對江安義道：“還算來得早，再過兩天這一帶別想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七個縣，參加院試的人估計有沒有一千也有八百，為了方便，大家肯定首選貢院旁的客棧，看這家客棧的名字“連升客棧”，肯定是為了討趕考士子的口彩。

第二天，到府衙報上履歷、保狀等，貢院在文平府的東南，太守衙門在城正中。有老王照應，考引（即準考證）很快發了下來，郭懷理是洪字六號，江安義是辰字十二號。考號依照《千字文》排列，“天地玄黃，宇宙洪荒……”，即第一列號舍第一個位置就是“天字第一號”，郭懷理的號舍是第七排第六個。

離考試還有幾天，街上到處可以看到書生打扮的人，客棧中的考生不是埋頭苦讀就是湊在一起論文議策，“之乎者也”聲不絕于耳，整座客棧酸氣沖天。

郭懷理是個頑主，在店里一刻也呆不住。上次有郭掌柜陪著，放肆不得，這次老哥自己能做主，又帶足了銀兩，哪肯委屈了自己。天一亮，就拉著江安義去游山玩水，觀光名勝。

江學義想和別的考生會會文，剛有點遲疑，郭懷理一瞪眼，道：“小江，你可不要學那些臨時抱佛腳的人，平時不努力靠這幾天能讀出花來。不如陪我一起開心下，這心情一舒暢，考試自然就順暢了。走走走，不走哥哥可生氣了。”

江安義無奈，看在朋友的情分上自己只得陪著，轉念想想，郭胖子說的也有幾分道理，何況還有好吃好喝好玩的，就當舍命陪君子吧。