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問話的是個貴婦人，盤著頭發，鬢邊簪一枝紅梅，著裝講究雅致，袖中盈滿清香。

葉秋水答道：“回娘子，我七歲了。”

“好孩子，你叫什么？”

婦人笑面盈盈，目光慈愛。

“葉秋水。”

“哪幾個字？”

葉秋水抬起頭，雙眸明亮，不知道為什么，對面的婦人覺得她似乎背挺得更直了。

她揚起笑臉，一字一頓認真回答：“是‘落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色’的秋水。”

婦人輕笑，“你讀過書？”

葉秋水搖頭，“只學過幾個字。”

婦人問：“我從珍祥街來，第一次到朱家酒肆，還不熟悉，不知道要買些什么好。”

葉秋水打量她一眼，細細一想，說：“娘子衣裙與鞋頭微濕，應當在外奔波過，朱家酒肆與珍祥街有好一段距離，路途有一會兒，待回去換下濕衣可能會受寒，不若飲幾杯老姜米酒，配羊肉，可以驅寒。”

她說話口條清晰，在朱家酒肆跑腿多了，聽掌柜他們招待客人，耳濡目染，漸漸也學會許多。

“好孩子，就照你說的辦。”

婦人抬起手，摸了摸她的頭發，彎下腰，遞給她兩塊飴糖，“給你吃。”

這糖是番邦商人帶來的，彩紙包裝，色彩鮮艷，聞著便有甜味。

葉秋水歡喜接過，不忘道謝，“多謝娘子！”

她將糖揣在兜里，恰好有客人喚她倒酒，葉秋水連忙跑過去。

那名婦人在遠處，正和店家低聲說些什么，還看了看她，朱掌柜的模樣瞧著很恭敬。

傍晚，酒肆打烊，葉秋水正在擦桌子，朱掌柜忽然喊她，“水丫頭，過來。”

葉秋水跑過去。

朱掌柜拿出一貫錢，攤開在掌心數了數，撥出一半給她，“這是你一個多月的工錢。”

葉秋水伸手接過。

“明日你就不用來了。”

葉秋水頓時愣住，慌道：“為什么呀，是我哪里做錯了嗎？”

別的店鋪不要這么小的孩子，離了朱家酒肆，她不知道再去哪里找一份謀生的活計。

“不是。”朱掌柜搖了搖頭，“你沒有做錯，不過今日有人要了你，珍祥街寶和香鋪的胡娘子要你過去做學徒。”

“胡娘子？”

朱掌柜道：“就是今日與你說話，鬢邊簪花的娘子，是寶和香鋪的大當家，丫頭，你福氣來了。”

寶和香鋪開在珍祥街，此地乃曲州最繁華富奢的街道，平日常有番邦商人走動，寶和香鋪又是珍祥街最大的香鋪，官家夫人與富商家的小姐娘子常來光顧，香鋪的大當家姓胡，是個時常隨商隊走南闖北的女人，十分受人尊敬。

胡娘子今日大概是出去談生意的，路過朱家酒肆，進來歇腳，恰好看見葉秋水在柜臺后打算盤，小姑娘為人機靈，心思細膩，胡娘子心中喜歡，想收作學徒。

葉秋水愣了許久，回神。

寶和香鋪，全曲州最大的香鋪！

葉秋水激動地跳起來。

她兜里的銅板叮叮當當，葉秋水一蹦一跳回到家中，將錢存入罐中，出門，爬上墻。

胡娘子給的飴糖她還沒有吃，葉秋水攥在掌心，想要分一顆給江泠。

然而，她爬上墻頭，江家黑燈瞎火，江泠的院中一個人都沒有，黑沉沉中透著股詭異，葉秋水四處張望，她記得江泠過幾日才走，遂順著垣墻翻下，摸黑走進他的院子。

角落里有仆人，他們應當是伺候江泠的，低頭竊竊私語，“二娘子走了？”

“暈了許久，一醒便開始哭。”

“三郎還能回來嗎？”

“不知，老爺死了，官兵將他帶走，老子造下的孽，如今全報應在兒子身上了，三郎是個病秧子，去了天牢，兇多吉少。”

第24章

“江泠知情不報，犯了包庇之罪。”

多事之秋，

為避免再生事端，江二爺63*00

草草下葬后，宋氏便要帶著江泠去京城投奔父兄。

宋家祖地在鳳翔，

但宋氏的父親同哥哥有出息，

皆在京中任職，他們與宋氏一樣，也十分關心江泠的功課，

隔兩個月就要書信一封問候，宋氏倚仗父兄，江二爺出事后，

她也不算沒指望。

前幾日江泠去信京城，想必父兄也該收到信了，宋氏堅信，

到了京城，自有人會照應她們母子。

下人們將所有的東西收拾完，

江泠最后去主宅看了看江老夫人，

她仍病著，

一連半月族中都在鬧分家一事，

老夫人氣得心肝疼，又剛逢喪子之痛，她神志不清，

拉著江泠說了許多話。

“老二沒用，

我這當娘的也有錯。”

老夫人形容枯瘦，頭發花白，

眼角有著深深的溝壑，

她抬手抹著淚，“你爹小時候會讀書，

我偏愛他，虧待了你叔伯們，如今家里鬧成這樣，是我老婆子的不是。”

江泠道：“您別難過。”

“他是被捧得太高了，這些年與你叔伯們關系又不好，出了事，受了冤枉，家里竟也沒有個幫襯的。”

江二爺貪污的事情板上釘釘，老夫人仍舊固執地認為他是遭人記恨，被冤枉了。

老夫人低聲嘆氣，心有不滿，她還是心疼二房的，一想到老二剛出事時，其他幾個兄弟就生怕火燒到自己身上，忙不迭地要鬧分家，老夫人心里便覺得氣悶，越發覺得那幾個子女都不是東西，也越覺得死去的江二爺可憐。

她是個拎不清的主兒，病中的時候都是其他子女近身照顧，她嘴里卻仍念叨著江二爺，嚷嚷著他死了，老婆子也活不下去了，江大爺他們被氣著，好心伺候他，還要被數落。

老夫人心里難過，看著江泠，只能拉著他的手不停地說話，“三郎啊三郎，你可別忘了祖母，祖母就你一個指望了，你要有出息。”

江泠點了點頭，“我知道了祖母，我會常回來看您，您如今保重好身體才是最要緊的。”

“好好……你去吧。”

老夫人掩著面，含淚送他離開。

江泠回家，路上碰見叔伯們，他行禮，只有庶出的三叔應了他一聲，四叔直接別過了頭去。

宋氏等在宅子外，她垂著眸，臉色有些白，捂著胸口，見到江泠后連忙將他拉過來，說道：“怎待了這么久？”

“同祖母說了會兒話。”

宋氏擔憂地問：“沒人為難你吧？”

她知道江家如今不待見二房，害怕江泠被數落。

江泠搖了搖頭，“沒有。”

宋氏松了一口氣，但臉色仍然很難看，“不知為何，我這兩日總覺得心慌，你爹的案子真的就這么清了嗎？”

江泠說：“官府來過幾次，該查的都查清了。”

官兵在江家搜過許多次，江二爺自己犯糊涂，做下錯事，妻兒并不知情，他雖然是個偽君子，但膽子有些小，貪錢貪得也不多，只是受過賄賂，判過幾次錯案，論起罪來遠不如尸位素餐的知州嚴重，不至于落得個死罪難逃的下場。

只是江二爺自己死要面子活受罪，接受不了事情暴露名聲盡喪，一頭撞死在柱子前了。

宋氏怕是自己想多，催促他離開，“罷了，已經耽擱許多日了，明早我們就啟程，早日去京城見過你外祖父與舅舅，娘這心也就踏實了。”

“好。”

江泠走后，老夫人還在哭，丫鬟婆子們圍在榻前安慰她。

“我不活了，老二走了，泠哥兒也去了京城，老婆子我活著還有什么意思，不若下去找老頭子算了。”

“老夫人，您不要說糊涂話了。”

下人也跟著哭，一群人哄著她。

門外，江大爺聽到這些話，神情凝重，眉心陰郁，長長嘆了聲氣。

這算什么事，他們其他幾個兄弟還沒死呢，竟弄得好像受了虐待似的，傳出去，外人豈不是要說他這個長子當得沒本事，不孝順？

其他幾個兄弟都不愿意來了，他是老大，更不能不管母親。

今早江四爺摔門而去，“娘是越發糊涂了，我與她簡直說不通。”

接著江大爺推門剛進去，就被老夫人劈頭蓋臉地罵了一遭，她偏心二房簡直偏心得沒邊，到如今都覺得自己冰清玉潔的二兒子不可能貪污犯錯，定然是有人嫉妒他功名在身，故意陷害，江二爺是受了冤枉，她甚至責備是江大爺這個做大哥的失職，沒有護好弟弟。

氣得江大爺一日沒吃下飯，捶胸頓足，一回院子就同妻子訴苦，“老二是犯了錯才被官府盯上，她反倒罵我當大哥的不關照弟弟，我能怎么辦，大官人的事情，我一介布衣能插手什么，這個時候當我是長子了，平日里族里祭祀，她可從來沒想到我！”

族里有什么好的都給了二房，江家地段與生意最好的鋪子都是二房的，如今他死了，娘還念著他。

大夫人聽了，不僅沒安慰他，反倒哭道：

“環兒就要娶親了，我不管，我就環兒一個孩子，我不能讓他受委屈，那些聘禮根本不夠！”

大夫人哭哭啼啼，她唯一的兒子江環一年前定了親事，只待開春后就迎小娘子進門，親家門第不錯，定親的女兒也是素有令名，這門親事可遇不可求，大房窩囊受氣許多年，難得遇到這樣的好事。

可偏偏江二爺鬧出丑事，親家有些動搖，這可嚇壞了江大爺與大夫人，他們連忙派人去勸，說是聘禮會再添上許多，這門親事才算是保了下來。

話已經說出去，老夫人卻不肯松口，她手里把著許多家產，都是留給二房的，前兩日江大爺試探地同她提起江環娶親的事，說老二死了，嘉玉要去京中讀書，二房產業無人操持，不若將城東的幾間鋪子拿來給江環娶親做聘禮，將來，孫兒與孫媳婦都會孝敬她的。

老夫人一聽，怒不可遏，拾起床邊的拐杖就沖他砸去，她一把年紀，力氣卻不小，動手毫不留情。

“你個狼心狗肺的，你弟弟含冤而死，這才走了幾天，你就惦記上你侄兒的家產，我就知道你不安心，你滾，滾出去，別在我老婆子面前礙眼！”

江大爺頭頂挨了幾棒，要不是有丫鬟攔著，他的臉都要被老夫人打腫了。

回到自己院里，大夫人看到他的模樣，又是哭，罵他沒用。

“我怎么嫁了你這么個沒出息的家伙。”大夫人一邊哭一邊罵，“我嫁進你們家里這么多年，受了多少氣，外人覺得我是江家的大夫人，可實際上，我這大夫人早就名存實亡了，旁人笑話我我都不管，如今環兒娶妻，竟然連幾間鋪子的聘禮你都做不了主，我告訴你，若是環兒這門親事沒了，我跟你沒完！”

江大爺又挨了幾拳，頓感精疲力盡。

他雖是長子，但家中事務都不是他做主，別的宗族都以長子為首，可是在江家，所有的兄弟都要排在老二后頭，江大爺這個長子做得很尷尬，因為他沒用，所以族里，乃至于自己的親娘，都默認江家的一切都是老二說了算，只因他做了官，他是讀書人。

可如今老二都死了，老夫人居然還是那么偏心。

江大爺暗暗握緊了拳頭。

*

天不亮，宋氏就讓下人備好馬車，地契之類的財物她都妥善地收在箱子里，江泠的行禮很多，光是書就拉了幾箱子，此去京城路途遙遠，少說也要一個月，幸好他們備好了足夠的盤纏。

“好了，走吧。”

宋氏先一步上車，掀簾說道。

天際將白，舉目還是灰沉沉的，江泠在江宅前站了一會兒，回望這個住了一年的地方。

他知道，這次離開，大概以后很難再回來了，長輩們認為他唯一的要事就是讀書，因為日子過得枯燥無味，而葉秋水古靈精怪，是他一塵不變的生活里唯一的意外，所以她也成了他唯一的朋友，不過，以后大概很難再見面。

江泠收回目光，坐上馬車，搖搖晃晃中心想，這個時候，葉秋水大概還在睡覺，不過一會兒她就要起來去朱家酒肆干活了。

馬車駛離東門街，在晨曦中漸漸走遠。

宋氏倚靠在車廂上打盹兒，江泠坐在一旁看書。

驀地，車身猛地晃蕩一下，宋氏驚醒，“怎么回事？”

江泠從書頁上抬起目光，往外看去。

車夫勒緊韁繩，看了眼攔在道上的幾人，心上發顫。

“馬車上可是江家三郎？”

有人揚聲問道，語氣不善。

江泠掀開簾子，攔車的是官兵，為首的穿著官服，是從京師奉命來徹查曲州貪污一案的官員。

他神情嚴肅，氣勢威嚴。

江泠頷首，應道：“正是晚輩，不知大人所為何事？”

那官員卻冷笑一聲，抬手，“將他拿下！”

身后官兵聞言立刻沖上前，宋氏尖叫阻攔，反被推到一旁，“大人，為何要抓我兒子！？”

江泠毫無預兆，被幾人直接從車上拖了下來，膝上書本落在地上，被踩得沾滿雪泥。

官兵力氣極大，按著他的肩膀，江泠悶哼一聲，聽到自己的骨頭響了一下。

“有人檢舉，說你兒子江泠知情不報，犯了包庇之罪，你們如今連夜出城，可是想畏罪潛逃？哼，隨我們去衙門一趟吧。”

第25章

他沒法走路了。

北風蕭索，

連綿不斷的雪落下，四方寂靜，天地縞素。

葉秋水反反復復地爬上墻頭，

又跳下，

江家亂作一團，甚至沒有仆人注意到她，她數次前往江泠的院落，

但他都不在，也一直未曾回來，大雪下了三日，

他也被帶走三日。

官兵來了幾次，宋氏哭得眼睛都快要瞎了，由兩個婆子扶著，

哭著說冤枉。

官兵說，有人檢舉江泠犯下包庇之罪，

江二爺貪墨的事情他早就知曉，

卻知情不報，

官府的人奉命將他帶走審問，

那時正是清晨，曲州城門前來來往往皆是人，江泠是在大庭廣眾之下被帶走的，

周圍人都在指指點點，