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“殿下，我沒打算種四時花。那種花太普通了，不適合您漂亮的花園。”

在園丁的努力下，阿爾弗雷德擁有了一個遠近聞名的花園。小阿爾菲長大了，四五歲的孩子，在花園里到處亂跑。他很調皮，吃飯時把不喜歡的胡蘿卜挑出來，扔進喬迪的盤子。“我討厭胡蘿卜！”小阿爾菲響亮地說，“還有紫甘藍！我討厭蔬菜！”

“你必須吃蔬菜。”阿爾弗雷德說。

“不，我討厭蔬菜。胡蘿卜——惡心！”小阿爾菲指著喬迪，“他喜歡胡蘿卜！”

“我不喜歡……”喬迪小聲說。

“好吧，你們，你們聽我說。”阿爾弗雷德想了想。晴朗的夏日，大塊白云堆積，如同高高的山丘。樹木青翠，幾何形的花籬上開滿了鮮紅的月季。

“小孩子必須吃蔬菜，特別是胡蘿卜。”

“不，我真的不喜歡吃胡蘿卜——”

“你知道嗎？”阿爾弗雷德嚴肅地說，兩個孩子一左一右坐在他對面，“親愛的小阿爾菲，我曾經有一個孩子，跟你差不多大。”

小阿爾菲蔚藍的眼睛瞪得溜圓，“阿爾菲叔叔，你有小孩嗎？”

“是的，我有一個小孩，黃頭發的小孩。”

“可我從沒見過他！他叫什么名字？”

“他叫——嗯——他叫什么呢？沒來得及取名。”

“為什么？為什么？”

“因為他討厭吃胡蘿卜，不愛吃蔬菜，結果……”

阿爾弗雷德咳了一聲，“結果他死掉了。”

小阿爾菲驚呆了，“死掉了？為什么死掉了？”

“他不吃胡蘿卜，我沒辦法，于是——”

“你把你的黃頭發小孩槍斃了？！”

“總之，小孩子得吃蔬菜，不能養成挑食的惡習。”阿爾弗雷德總結道，隨即便后悔了。小阿爾菲明顯嚇壞了，哭著跑出了餐廳。喬迪則僵硬地蜷縮在椅子里，哆哆嗦嗦地說，“殿下，我吃了胡蘿卜！我還會死嗎？……”

“真對不起，我只是想開個玩笑，沒想到過火了。”阿爾弗雷德對菲利普道歉，“我不懂怎樣教育孩子。我以為——”

“我當然不高興，”菲利普說，“你不該拿那個孩子開玩笑。”

“我知道，我再也不會對小阿爾菲——”

“我指的是那個‘黃頭發小孩’。”菲利普輕聲說。

阿爾弗雷德沉默了，過了好一陣，他才半緩慢地辯解：“不一定是黃頭發的。”

菲利普拍了拍他的肩膀。

后來，小阿爾菲牢牢記住了這個“玩笑”。“我嚇死了，”他不止一次嘀咕，“不吃胡蘿卜就要被槍斃，我做了好幾個禮拜噩夢。”

“那你現在喜歡吃胡蘿卜嗎？”

“我永遠也不會喜歡吃胡蘿卜，親愛的阿爾菲叔叔。”

小阿爾菲上學了，阿爾弗雷德安排喬迪也進了同一所貴族學校，比小阿爾菲高一個年級。小阿爾菲喜歡描述學校的事情，老師、同學、課程，他擅長許多科目。但不是每個同學都愛他，五年級的暑假，他難過地告訴阿爾弗雷德，“我覺得喬迪討厭我。”

“為什么？”阿爾弗雷德不解，“你們剛剛一起去騎了馬。”

“他不愿當我的朋友。”小阿爾菲說，“他記恨我給他吃胡蘿卜！他愛答不理，在學校裝作不認識我——哦，我聽到他跟其他六年級學生說，他和我不是很熟。我們明明每個假期都在你這里！”

“也許是因為他馬上就是中學生了。”

“是的！他打算去普通中學。”

面對阿爾弗雷德的詢問，喬迪謹慎地表達了自己的觀點。十一歲，長高了，臉紅紅的。他認為他的出身不足以進入私立中學，“我母親——”

“你用不著擔心。我是你的教父，會為你提供一切保障。”

喬迪最后依舊被送去了最出名的私立中學，喬治的孩子也在那里。第二年，小阿爾菲入讀了那所學校，穿著嶄新的校服，得意洋洋地展示頭頂的硬草帽。他分化了，成了一個alpha，雖然這沒能讓喬迪變得對他崇拜有加。

菲利普和阿爾貝陸續又有了三個孩子，一個男孩，兩個女孩。阿爾弗雷德非常喜歡這些孩子，他讓孩子們來新房子度暑假。他依舊工作繁忙，瑪格麗特年紀漸長，在內閣的苦勸下，阿爾弗雷德勉強以王儲的身份代替母親出席了幾次國家活動。

“你來做王儲更合適。”他和菲利普討論，“即便我繼承了王位，以后也是你做王儲。不如直接就由你來當國王。”

“不，這完全不一樣。”菲利普堅持，“你必須做國王。你年輕得很，我看說不定你可以做四十年國王。”

阿爾弗雷德始終沒有原諒瑪格麗特。他可以忘卻君特，然而他沒辦法無視來自母親的精神虐待。瑪格麗特病重，阿爾弗雷德必須接管王室事物。“履行您的職責。”羅塞爾告誡過他，“軍人有軍人的職責，王室成員同樣肩負職責。軍人的職責是后天的，王室的職責是您與生俱來的。您是王儲，您不能一走了之。”

他不得不與“拖車”告別了。臨行前，他告誡辦公室眾人，要好好對待院子里繁殖壯大的野鴿子。斑鳩棲息在樹影中，用啼鳴向他表達謝意。收拾抽屜時，阿爾弗雷德看到一條陳舊的表帶。他拿起表帶看了又看，想了很久，才恍然想起，這是君特的舊物。

君特。君特·維爾茨伯格。君特去世了，他的名聲反而好了起來。舊部和底層士兵對軍官團憤憤不平，近些年，君特的前參謀——也是同學——的舍寧根成功當選薩克森國會議員，公然要求重新審視維爾茨伯格元帥在戰爭的作用，肯定其功績。他甚至提出一項動議，要求給君特樹立紀念碑。動議得到了薩克森民眾的強烈支持，最后被總統以“歌頌戰爭”的名義否決了。

阿爾弗雷德摩挲表帶。君特，君特。他讓助理參謀找來君特的照片，穿著軍服一臉嚴肅的君特不是他記憶中笑意盈盈的模樣。他記得曾經親手拍攝過幾張君特的照片，到處翻找，突然遺憾地想起，那時在憤怒和傷心之下，他早就將照片扔掉了。

他摸了摸表帶，小心地放進一個盒子里。瑪格麗特去世了，阿爾弗雷德在大教堂接受加冕，成為安格利亞的新王。他站在格蘭瑟姆宮的陽臺向歡呼的民眾揮手，內心百感交集。夜里，摘下沉重的王冠，他喝了口茶，“我成了不折不扣的吉祥物了。”

菲利普說，“您是安格利亞最好的吉祥物。”

他猶豫了片刻，“也許不應該……但我覺得，是時候交還給你了。”

阿爾弗雷德看著菲利普掏出一個小小的天鵝絨盒子，“當時趁亂，我把戒指拿走了。母親……母親氣瘋了，她認定君特在報復你。”紅水晶在燈光下熠熠生輝，“要是你不喜歡——”

“謝謝。”阿爾弗雷德取出戒指，戴上左手無名指，“謝謝你。我一直以為是母親扔掉了。”

紅水晶戒指失而復得，這給了新國王一絲隱秘的撫慰。他承認，他可能依然對君特保有感情。“愛是最神圣，也是最莫名其妙的感情。”阿爾弗雷德安慰失戀的侄子，小阿爾菲在中學遭遇了一場失敗的戀情，“我理解你。我也愛過不怎么愛我的人。好在時間沖淡了悲傷，我早就不生氣了。”