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眾人循聲看去，見葉停牧松開一手碎瓷片，冷著臉站了起來。

他一身張揚的寬袖紅衣，面色卻有些蒼白，鮮紅的血珠順著指尖低下，很快便在地面積了一小灘血液。

大壽見紅，可不是什么好兆頭。

葉停牧身旁的官員看見他血肉模糊的手掌，掏出張帕子想遞給他，冷不丁瞥見他冷冽的側臉，頓了頓，把帕子放在了他桌上。

那白衣男子聽見響動，也悄悄偏頭看向了葉停牧。

葉停牧垂著眉眼，躬身緩緩朝姬鳴風行了個禮，語氣低沉道，“微臣身體不適，請陛下允許微臣先行離席。”

姬鳴風看他片刻，視線從他染紅的手上掃過，點頭應允了他。

葉停牧直起腰，轉身大步朝門外走去，越過那跪在地上的男子時，忽然又停了下來。

黒靴停在那人的臉旁，葉停牧垂眼看去，恰對上那人好奇又驚詫的視線，顯然他也并不知自己長得像朝上某名位高權重的大臣。

這人的五官哪哪都與葉停牧有五分相似，卻是皮凈膚細，眉宇間一派天真之色，當真是年輕，一副未入世的公子模樣。

葉停牧面上喜怒不辨，盯得地上的男子背脊冷汗直冒。

他收回視線，不動聲色地咽下涌上心頭的郁氣，抬步離開了。

靡靡琴音在身后奏響，府外秋日昭昭，陽光落在葉停牧蒼白的面容上，他閉了閉眼，踏上馬車前，他倏爾頓住腳步，單手扶住馬車，面色一變，低頭猛地咳出一口血來。

隨行的侍從急忙上前扶住搖搖欲墜的葉停牧，驚呼道，“丞相——”

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葉停牧年近四十，當街昏倒卻還是第一次。

當他醒來時，已在自己府中，房內寂靜無聲，天上日頭仍亮。

但葉停牧能感覺到屋里除他外還有一個人。

姬鳴風低頭看著躺在床上的葉停牧，緩緩道，“既然醒了，不起身向朕行禮嗎？”

葉停牧看似寬容，實則極為善妒，在她的事上向來心胸狹窄，容不得沙。

眼下屋內只有兩人，姬鳴風猜想他或許會罔顧尊卑，悲憤交加地責問她一番，可沒想他竟聽了她的話，掀開被子，白著臉從床上撐坐了起來。

表情嚴肅得好似要給她來個三拜九叩的大禮。

姬鳴風還穿著宴上的衣裳，她關上窗，抬步走近，“行了，躺著吧，別等會兒又暈過去了。御醫說你是近段時日操勞過度，未得休息，加之怒急攻心，才一時嘔血昏倒。到底是三十八的年歲，比不得年輕，丞相還是——”

姬鳴風話語頓住，她看著葉停牧不僅沒停下，反而一撩衣擺跪在地上，當真俯身拜了下來。

她微擰眉心，“你這是做什么？”

姬鳴風自登基來，便免了葉停牧私下跪拜之禮，這十多年，眼下還是他第一次在私下稽首于她。

葉停牧聲音有些啞，說的話倒是一字一句清清楚楚。

“臣體弱多病，無力再為陛下分憂，懇請致仕，以善晚年。”

這話一出，姬鳴風實實在在愣了片刻，隨后一股無言怒火驟然席卷而來，她想過葉停牧或許會鬧上一鬧，卻獨獨沒想到他竟要辭官。

她聲音沉下去，“只一名男寵，你便以辭官相要挾，那幫大臣若多獻上幾位，你豈不是要尋死覓活。”

葉停牧沒有應聲。

姬鳴風冷笑一聲，她低頭看著他，“你是覺得大祁離不開你這個丞相，還是朕離不得你的助力？”

葉停牧沉默良久，低聲問她，“陛下當真離不得臣嗎？”

他當真是病得腦子昏沉，這話也問了出來。姬鳴風看著他背上被汗水浸濕的衣裳，稍稍放輕了語氣，“躺回去，辭官的話朕當你只是一時糊涂。”

葉停牧沒動。

姬鳴風提高聲音，“躺回去！”

葉停牧慢慢起身，仿佛一塊掏空的木頭倒回了床上。他向來清高桀驁，姬鳴風第一次見他這般面色黯淡的模樣。

姬鳴風道，“朕乃一國之主，你是要朕一輩子為你空置后宮嗎？”

葉停牧閉上眼，喉結滾了滾，咽下涌上喉頭的酸澀之意，他問道，“那我對陛下而言，究竟算什么呢？”

他聲音低如風吟，像是沒了力氣，姬鳴風險些沒聽清他在說什么。

他已經極力遏制著失控的情緒，卻仍壓抑不住摧心剖肝的悲戚之情。

他聲線低啞，復問她，“我們的這二十多年，又算什么呢？”

他偏過頭，不愿在姬鳴風面前失態，可卻擋不住滾燙的眼淚滑入鬢角。

他今年三十八歲，并非十四五歲的毛頭小子，自姬鳴風稱帝之后，葉停牧一直表現得游刃有余，不急不躁，姬鳴風從沒覺得這只足智多謀的漂亮狐貍也有哭的那一天。

可回想起來，自己似乎又讓他哭了很多次。

她記得第一次他落淚，是因為自己生下姬晏清卻沒有告知于他。

葉停牧當時效忠先帝，年紀輕輕攬下苦差，遠赴秦地，千里迢迢滿懷欣喜地來見她，在軍營里看見她和兩歲大的小團子時，才知道他原來已經有了個女兒。

而她的信中從未提及一字。

他那時還很年輕，遠不比今日穩重，二十歲的青年滿目濕淚，委屈又痛苦地看著她，好似她是什么拋夫留女的毒婦。

也是從那以后，葉停牧就變了，心思埋得越來越深，關于她的事要知曉得一清二楚。