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意兒笑著作揖：“多謝敏姐數(shù)年教導(dǎo)。”四下一瞧，又問：“怎么不見阿照？”

宋敏道：“方才京花子前來報喜討賞，阿照給了一吊錢，他們嫌少，吵罵起來，被阿照打了出去。”

“她人呢？還在打？”

“買酒去了。”

意兒恍然大悟：“我說怎么回來的時候有幾個鼻青臉腫的在背后瞪我呢。”

兩人往客棧里走，意兒回房更換常服，那身進(jìn)士袍在釋菜禮后仍需送國子監(jiān)交收。宋敏已備下好菜，沒一會兒阿照提腳進(jìn)來，額頭冒著細(xì)汗，嘴里直嚷：“作死的，會寶樓的羊羔酒竟賣到八錢銀子！八錢！”

意兒眼里發(fā)亮，伸手笑道：“好丫頭，快給我滿上，只等你這酒呢。”

阿照落座，語氣微喘：“我的好姐姐，可省著點兒吧，咱兜里沒多少銀子了。”

意兒望向宋敏：“果真到了這步田地？阿照竟同我哭窮。”

宋敏笑說：“京城物價高昂，你又大手大腳慣了，哪里曉得這丫頭心里多著急。”

意兒暢快地吃了杯酒，辣得雙目迷離，好不舒坦。“著急作甚，”她勾起嘴角笑：“真到了山窮水盡，有阿照在呢，叫她去東街瓦肆里搭棚子，摔跤耍拳也好，舞刀弄槍也罷，憑她的身手，難道不比那些演雜戲的強(qiáng)？”

阿照聽了一時怔住，抿緊了嘴，憋得好一會兒，雙頰通紅，暗暗嘀咕：“我堂堂溪山派弟子，伏羲掌正統(tǒng)傳人，豈能去街上雜耍表演，做那乞食之人？”

意兒忍笑：“你算哪門子傳人？”她眉梢上挑：“我的大女俠，好生坐下吃酒吧。”

說笑半晌，意兒醉了，昏幽幽解了外衫，歪在床頭打瞌睡。宋敏見阿照仍悶悶的，上前輕拍她的肩：“怎么，當(dāng)真惱了不成？你還不清楚她的性子，那個心高氣傲的小姐，即便自己出去拋頭露面，也絕不會讓咱們掙錢養(yǎng)活她的。”

阿照道：“我心里怎會不知？就是氣她那德行，這都火燒眉毛了，她還笑得出來，睡得著覺。”

宋敏搖頭：“哪里就這么要命了？”

阿照打個小酒嗝，扶額道：“我也不明白，御史大人那么清正的官，怎會有如此嬌氣的侄女？”

宋敏笑：“她雖是商家小姐，然這幾年跟著御史大人在外輾轉(zhuǎn)，也吃過苦的，只是不放在心上罷了。”

阿照接話：“既然家里有錢，去年秋闈，她怎么不順道回去看看？”

宋敏默了會兒：“你還不知道，她當(dāng)年是和家里鬧開了的。”話至于此，忽而打住，再沒了下文。

次日意兒去禮部參加恩榮宴，參與考試的所有執(zhí)事官員一同赴宴，禮部尚書代皇帝出席，席間有教坊司奏樂，好不熱鬧。

諸進(jìn)士四人一桌，開懷暢飲，意兒吃著酒，聽周遭所談之事，無非幾日后的朝考館選。

“若能考中，選為翰林院庶吉士，今后的仕途便能通順些，若不中，還不知怎么個去處。”

“譬如甲辰年的殿試第四名，趙庭梧大人，入翰林習(xí)學(xué)，不待散館便授了翰林編修，一路晉升，如今官至大理寺少卿，而與他同榜的非翰林出身的那些個，如今還在各州縣衙門慢慢熬著呢。”

有人道：“那趙大人會試前曾在長公主府中做過三年幕賓，有長公主做靠山，扶搖直上，豈是旁人能比的？”

當(dāng)晚意兒回去，猶自思忖許久，同宋敏說：“過幾日朝考，我并無把握選入翰林，要么留在京中某部當(dāng)差，要么外放州縣衙門，依我自己的愿意，最好不要留在京城。但若外放，做個正印官，掌一縣之政令，我卻……有幾分膽怯。若做個佐貳官，我又不愿受那夾縫氣。”她單手撐額，用簪子輕挑燈燭：“到底不比在姑媽身邊，今后都得靠自己了。”

宋敏瞧她傷神的模樣，好笑道：“總算有你煩惱的時候。”

意兒輕嘆：“人家同你談心，你還取笑我。”

宋敏頷首：“不敢不敢。其實御史大人命我隨行，正是為你排憂解難的，你只管施展抱負(fù)，無需擔(dān)憂其他。”

意兒默了半晌，莞爾哼道：“那倒也是，憑我的聰明才干，定能立一番事業(yè)，到時讓父親好好瞧瞧，他看不上的女兒，如今比他兒子還強(qiáng)。”

宋敏垂眸不語。

釋菜禮后不久便是朝考，意兒果然成績不佳，未能選中。又幾日后，三月底，朝廷授官的詔書下來，她被封了從七品的縣丞，外放清安府平奚縣，十日內(nèi)啟程。

意兒去吏部領(lǐng)了告敕和官服，回到客棧，讓阿照準(zhǔn)備行囊，這幾日便上路。

阿照犯難：“此去平奚，半月路程，恐怕盤費不夠。”

意兒不知在想什么，又聽阿照道：“我聽聞那杜康借了上千兩京債，打點各部關(guān)系，要不咱們也……”

意兒咋舌：“上千兩？他不過封了七品知縣，年俸五十兩，拿什么還？”

宋敏打了打扇子：“二小姐忘了還有常例呢，哪個當(dāng)官的是靠薪俸過活的？再者韶亭地方富庶，素來是個肥缺，去年被流放的張禮，曾在韶亭縣做通判，不過半年便搜刮了八千兩雪花銀。”

意兒冷笑：“杜康若有那心思，只管等死吧。”

說著忽然想起什么，找出她姑媽前日寄來的信，揣入袖中，轉(zhuǎn)而告訴阿照：“我出去一趟。”

“去哪兒？”

“取銀子。”

“啊？”

她不待阿照細(xì)問，出門下樓，離開客棧，穿過兩條大街，來到一座府宅門前。

四五個看門的家丁打量她：“小姑娘找誰？”

“我找趙庭梧，煩請通傳一聲。”

那幾人笑：“好大的口氣，竟敢直呼我們老爺?shù)拿帧！?

意兒想了想：“周升可在？找他也行。”

家丁面面相覷，暗自嘀咕：“這姑娘像是新科的進(jìn)士，前幾日放榜我曾見過。”

“區(qū)區(qū)一個進(jìn)士，我們老爺未必有空見她。”

“怕不是周管家的親戚？”