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世紀(jì)之交,這個(gè)世界并不平靜。

在一**七年發(fā)生了很多事情,有些在馮承乾的預(yù)料之中,有些在他的預(yù)料之外。比如年初時(shí),希臘與奧斯曼帝國(guó)因克里特島問(wèn)題發(fā)生沖突,英法俄德等列強(qiáng)聯(lián)合出面干預(yù),要求奧斯曼帝國(guó)賦予克里特島完全自治權(quán),并且讓希臘王國(guó)從克里特島撤軍,僵持到年底,希臘因財(cái)政枯竭,才不得不做出讓步,從克里特島撤軍,就完全在馮承乾的預(yù)料之中,德意志第二帝國(guó)與希臘的關(guān)系并沒(méi)受到影響。又比如,到年底的時(shí)候,美國(guó)國(guó)會(huì)批準(zhǔn)了由麥金萊總統(tǒng)提交的兼并法案,夏威夷群島成為美國(guó)的海外領(lǐng)地,隨即美國(guó)出兵占領(lǐng)夏威夷群島,夏威夷王國(guó)成為歷史,而不是像馮承乾預(yù)料的那樣,要到一**八年,美國(guó)才會(huì)正式吞并夏威夷群島。

這一年,還發(fā)生了很多大事。比如,英國(guó)為了遏制法國(guó)在非洲的擴(kuò)張勢(shì)頭,推出了“開(kāi)羅計(jì)劃”,與埃及共同出兵蘇丹。又比如,俄國(guó)強(qiáng)迫大清,正式簽訂了強(qiáng)租包括旅大港在內(nèi)的遼東半島。

關(guān)注這些事情的時(shí)候,馮承乾更關(guān)注一件事情,即英國(guó)物理學(xué)家約瑟夫-湯姆遜的重大發(fā)現(xiàn)。

收到消息后,馮承乾立即化名前往英國(guó)。

雖然沒(méi)有幾個(gè)人知道湯姆遜的發(fā)現(xiàn)有多么重大,甚至有很多科學(xué)家走入歧途,比如幾乎所有帝國(guó)的物理學(xué)家都認(rèn)為,湯姆遜發(fā)現(xiàn)的陰極射線是以太振動(dòng),而不是粒子流,但是馮承乾知道,陰極射線是粒子流,湯姆遜的發(fā)現(xiàn)足以打破經(jīng)典物理學(xué)中的一個(gè)重要理論,即原子不可分割。從理論上講,湯姆遜的發(fā)現(xiàn)為后來(lái)的原子核物理學(xué)打下了基礎(chǔ),也就為核武器創(chuàng)造了誕生的條件。

只是,馮承乾的英國(guó)之行并沒(méi)有多大收獲。除了跟湯姆遜見(jiàn)了一面,談了一些與物理學(xué)有關(guān)的話題之外,馮承乾沒(méi)有做別的事情,因?yàn)樗?不可能說(shuō)服湯姆遜前往德意志第二帝國(guó)。

至于湯姆遜的發(fā)現(xiàn),至少要到幾年之后,才會(huì)被其他科學(xué)家看重。

回到柏林,馮承乾認(rèn)識(shí)到,非常有必要加強(qiáng)對(duì)科學(xué)技術(shù)的控制力度,引導(dǎo)帝國(guó)的科學(xué)家朝正確的方向前進(jìn)。

要知道,當(dāng)時(shí)帝國(guó)科學(xué)界,幾乎沒(méi)有一個(gè)人重視湯姆遜的發(fā)現(xiàn)。

這會(huì)有什么樣的后果?

三十多年后,英國(guó)能夠率先制造出雷達(dá)就與湯姆遜的發(fā)現(xiàn)有關(guān),而帝國(guó)的科學(xué)家卻在錯(cuò)誤的方向上走得太遠(yuǎn)了。

這一年,馮承乾把大部分精力都花在了組建帝國(guó)海軍科技情報(bào)機(jī)構(gòu)上。

按照他的設(shè)想,這個(gè)名義上隸屬于帝國(guó)海軍部的情報(bào)機(jī)構(gòu)有兩個(gè)主要職責(zé),一是嚴(yán)密監(jiān)視其他國(guó)家的科學(xué)技術(shù)發(fā)展,二是發(fā)掘帝國(guó)有潛力的科學(xué)家。因?yàn)殡杼亓胰涝缇褪跈?quán)馮承乾成立一個(gè)類似的機(jī)構(gòu),所以此事沒(méi)有在御前會(huì)議上討論,馮承乾也沒(méi)有告訴俾斯麥,更沒(méi)有讓其他人知曉。

到了年底,發(fā)生了一件真正的大事:帝國(guó)宰相俾斯麥病倒了。

雖然在馮承乾熟知的歷史中,德意志第二帝國(guó)的“鐵血宰相”俾斯麥在一**八年七月三十日去世,但是馮承乾一直認(rèn)為,在歷史已經(jīng)改變的情況下,俾斯麥在八十三歲時(shí)去世的可能性不是很大。主要就是,在他熟知的歷史中,俾斯麥在威廉二世登基之后下野,身心倍受打擊。

歷史發(fā)生了變化,卻與馮承乾預(yù)料的不大一樣。

馮承乾陪同德皇腓特烈三世來(lái)到宰相府的時(shí)候,俾斯麥已臥床不起,醫(yī)生的診斷報(bào)告非常不樂(lè)觀。

顯然,這位縱橫捭闔一生的帝國(guó)宰相累垮了。

如果在十年前下野,也許俾斯麥還能多活一年。長(zhǎng)年勞累,耗光了這位風(fēng)云人物的精氣神,帝國(guó)宰相早已不復(fù)當(dāng)年了。

陪同德皇返回皇宮途中,馮承乾的心情也很沉重。

雖然最初的時(shí)候,馮承乾對(duì)俾斯麥帶有一絲偏見(jiàn),但是十年下來(lái),馮承乾認(rèn)識(shí)到,他之前對(duì)俾斯麥的看法有失偏頗。不管俾斯麥做了什么,都無(wú)法否認(rèn)一點(diǎn),即沒(méi)有這位宰相就不會(huì)有德意志第二帝國(guó)。從某種意義上講,開(kāi)創(chuàng)德意志第二帝國(guó)的不是威廉一世,而是帝國(guó)宰相俾斯麥。

“你能治好宰相嗎?”

德皇突然發(fā)問(wèn),馮承乾愣了一下,才搖了搖頭。

“我知道,你與宰相有些矛盾,但是我更加相信,你一直很敬佩宰相,不然這些年來(lái)也不會(huì)處處向他學(xué)習(xí)。”

“陛下……”

“宰相確實(shí)老了,可是就這么……”腓特烈三世嘆了口氣,說(shuō)道,“我已經(jīng)想好了,過(guò)幾日就任命你為帝國(guó)副相,暫時(shí)代理宰相職權(quán)。不管怎么說(shuō),在俾斯麥宰相之后,有能力成為帝國(guó)領(lǐng)航員的,也就只有你了。”

“陛下,萬(wàn)萬(wàn)不可。”