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她在時間與記憶之外，向著西方而去……

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再沒有人知道劉賜的故事，或者說世間仍然流傳著劉賜的傳說，但是這些傳說都不是真實的，劉賜消失了，沒有人知道他去了哪里。

公元1587年，萬歷十五年。

張居正變法的遺產仍在，土地、經濟改革使得大明王朝的命脈得以延續，邊防軍事改革讓這個搖搖欲墜的帝國擁有暫時平穩的外部環境，人事、宗藩方面的改革雖然被廢除殆盡，但是張居正樹立起的政府威嚴仍在，這一切的成就都讓這個內憂外患重重的帝國得以續命，讓天下百姓有一個平穩的環境，讓大部分人免遭戰亂、饑荒之苦，延緩了王朝末世的到來。

皇太后李婉兒是萬歷朝十五年來實際上的掌權者，也是張居正改革的真正幕后推手，盡管這幾年她逐漸將權力移交給皇帝，但是她在帝國中樞的內外朝仍然有著至高無上的威望。朝中臣子都知道，皇太后是大明帝國實際上的擎天白玉柱、駕海紫金梁。

李婉兒47歲了，漫長的歲月和多年嚴酷的政治斗爭沒有磨滅這位皇太后的本心，這幾年來皇太后已經鮮少上朝，除了幾位內閣重臣之外，她很少面見外臣，但是在內朝的宦豎、外朝的眾臣子的傳言中，這位以雍容優雅的美貌聞名的皇太后美麗依舊，面見過皇太后的臣子無不被皇太后的氣質風度折服。

在李婉兒看來，她只是在踐行自己的命運，她洞悉世事，厭倦這場無常的游戲，但是命運將她推到了這一步，她選擇盡力而為，如若能夠讓天下眾生免除一些苦難，她覺得自己所承受和忍受的也是值得的。

李婉兒感到內心平靜，她時常會想起那個男人，那是她一生中最重要的一個人，他們影響彼此的命運，一同創造了這番偉大的事業，最重要的是，這個男人深深地影響了她，傳遞給她勇氣、良知、擔當等等。

李婉兒知道自己只能走下去，在她的有生之年扶持這個帝國，為天下百姓遮風擋雨。而她不知道，直到三百年以后才出現另外一個被稱為“葉赫那拉氏”的女人達到她這般的權勢，同樣身為皇太后而執掌帝國。但是如若論做到“母儀天下、參政不亂政、秉國不貪權”，她李婉兒稱得上古往今來第一人。

張居正死后，李婉兒很少踏出后宮，多數時間在慈寧宮里面生活，這是一個春日的午后，李婉兒讓宮女們打開慈寧宮那高大的宮門和窗戶，讓外面明媚的陽光透進來。

李婉兒端坐在偏廳的餐桌前，翻看著戶部送來萬歷十五年春季的賬本，看賬本是她最主要的工作，這是她從在春禧宮當宮女時就學會的經驗，在賬本中她能夠看明白諸多問題，對于一個小小的宮廷和一個龐大的帝國來說都一樣。