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禁衛頭領慌忙求告：“公公息怒，卑職等正捉拿人犯，這書生跑出來搗亂，又趁我等跪地迎駕時將犯人拖過來堵路，卑職等來不及阻攔，這才驚了千歲爺的駕，萬望恕罪啊！”

柳竹秋有膽量冒險救人，就有膽量遞答應對，馬上申辯：“公公，草民適才路過，偶然在宮墻上發現三處涂鴉，畫的是一只兔子頭戴官帽。草民想兔字上面加個蓋就是冤字，頭戴官帽，似乎喻示有冤獄發生。隨后就看到這幾位軍爺追打這名男子，說他就是涂鴉者。軍爺們執法森嚴固然不錯，但若不經調查就將此人當街處死，必令平民猜疑驚怖，致使流言四起，損壞天家聲譽。草民無力勸阻幾位軍爺，不得已才行此罪妄之舉，乞請太子殿下徹查此事，洞燭情弊，以安人心。”

老宦官沉默片刻，問：“你剛才說你叫溫霄寒，是為安國寺題序那個嗎？”

“正是草民。”

“聽說官府正因順天鄉試舞弊案緝拿你，怎么跑到這兒來了？”

“草民今日已去順天府衙受審，牛府尹奉圣諭許我回家候命。剛才就是直接從府衙過來的。”

老宦官問明涂鴉所在的位置，派兩個小宦官去查看，得知確有其事后回去稟報太子。

過了一會兒只聽馬蹄錚錚，騎兵們分做兩路挺進，將柳竹秋等人夾在中間，后面宮人提燈撐傘，魚貫而來，也分做兩行左右排列。儀仗官唱喏：“太子駕道！”

地上的人們趕忙埋頭，有人動作慢了半拍立遭太監們叱罵。

慶德帝專寵章皇后，多年來堅持不設妃嬪，致使六宮虛置。膝下只有皇后所生的兩個兒子，太子朱昀曦是元子1，六歲立為東宮，十六歲開始觀政，深受慶德帝寵愛。

柳竹秋入京前便常聽人議論這位儲君，最熱門的話題都與他的容貌有關。據說皇太子資質秾粹，風神秀逸，和日月之容，秉金玉之質。

從小到大見過他的人無不贊嘆他的美貌，連來進貢的西洋使臣入朝參拜時都因他過分美麗的容貌感動流淚，說他們國家的守護神塑像面孔歷來是模糊的，因為沒人能形容出神的樣貌，現在看到□□太子的尊容，終于知道神明是什么模樣了。

這番吹捧太肉麻，曾被柳竹秋嗤為浮夸，可后來父親和哥哥們先后進宮朝拜，回來也都眾口一詞贊頌太子龍姿鳳表，宛若天人。

她好奇得不得了，曾問柳堯章：“我看那唱戲的蘇韻，面容已是男人中極姣好的了，比起太子來當如何？”

柳堯章教訓：“太子天潢貴胄，你怎能拿戲子同他比較。縱使只論容貌，蘇韻到他跟前也像蒲柳之逢玉樹，必定黯然形穢。”

說得柳竹秋心癢無比，恨不得一睹為快。

眼下正是無心插柳柳成蔭，可顧慮到身旁奄奄一息的涂鴉者，她就把“色膽”收了回去，老老實實垂頭看地。

隨著一陣溫暖的蘭麝香氣襲來，太子已到了一丈之外，長影投遞進柳竹秋眼簾，還真比一般人好看。

老宦官恭敬上奏：“千歲爺，這書生就是溫霄寒。”

太子不做聲，天家高不可攀，不能隨便讓平民仰聆玉音。他大概已提前下達了旨意，柳竹秋見他的影子優雅地抬了抬手，老宦官忙吩咐侍從：“太子有令，先將這涂鴉者帶去醫治，待其蘇醒后送錦衣衛訊問。這幾個羽林衛不合當街施用酷刑，每人各領五十杖，交禁軍都尉處置。”

十幾個侍從走來帶走傷者和行兇者，柳竹秋緊張地等候發落，老宦官忽然命她抬頭。

這定是太子的意思，她竊喜終于能趁機瞻睹傳說中的大美人，暫且無視險惡處境，不緊不慢抬起頭顱。

面前正圍著三四盞亮如火球的琉璃燈，她習慣昏暗的眼珠受不了強光刺激，登時淚液迸流，近在咫尺的景象一團模糊。

那頭戴翼善冠，身著銀蟒袍的挺拔身影掩映于光影中，亦真亦幻，越想看清就越顯迷離。

剛伸手拭眼，老宦官已命她低下頭去。錯失良機，她好不懊悔，緊跟著便被追究攔駕的罪責。

驚擾皇室車駕，最輕也得挨一百大板，要是為此暴露女身更是糟糕，得想辦法糊弄過去。

她急中生智道：“草民驚了圣駕，甘愿領罰，可草民還有肺腑之言欲告知殿下。”

稍遲，老宦官許她開口。

她深吸一口氣克制羞恥心，朗朗有詞道：“草民略通天文，昨夜見有客星沖犯‘心前星’2，擔心有人威脅太子殿下安全，想不到正應在眼前。唐人李泌曾對唐肅宗說：‘但枕天子膝睡一覺，使有司奏客星犯帝座，一動天文足矣。’3，草民對太子殿下的仰慕之情毫不亞于李泌。雖無李泌之高才，更不敢懷犯上的妄想。但今日能得見殿下，令天象為我所變，縱死亦足。”

皇家重體面也重仁愛，若臣下有能耐將不敬之罪美化成對君主的愛慕崇敬，就有可能獲得恩赦。

她并非朝廷要員，想打動太子得下猛藥，便學那向鄂君子皙示愛的越國船夫4，用膩心話來獻媚。

在場人等只怕都被這說辭麻出了雞皮疙瘩，老宦官急嗔：“好你個溫霄寒，還敢說這種大逆不道的話，想罪加一等嗎？”

他這是在維護太子的顏面，明眼人都知道，低微者向上位者表白示好并不算非禮舉動，假如前者才華出眾，還將被傳為佳話。現在太子若再嚴懲溫霄寒，就太不會禮賢下士了。

柳竹秋額頭觸地，大聲說：“草民罪該萬死！求殿下降罪！”

她演出視死如歸的情態，旁人越覺癡得可愛，近處的小宮女已忍不住輕笑出聲，老宦官窘促嘆氣，低聲請示太子該如何處置。

太子仍不說話，這時沉默最能保持儀態，他只須輕輕皺一皺眉，底下人就會將不知死活的輕狂書生拖下去毒打。

柳竹秋見周圍沒動靜，估計太子沒皺眉頭，正思量能否安然過關，前方腳步聲響，太子移玉趾近前兩步，她眼珠略向上轉，看到他鑲有金邊的袍擺和龍紋飾繡的皂靴。

名貴的香料氣也更加沁人了。

她心臟咚咚直跳，身處奇異的矛盾中，一邊是命懸一線的危機，一邊是關于太子容貌的綺麗想象，費了老大力氣才忍住抬頭觀望的沖動。

人說“牡丹花下死做鬼也風流”，她現下的感受或許能和這句話沾上點邊。

一塊銀絹手帕無聲無息飄落眼前，在香氛里掠出一個小旋渦，也在她心頭掀起漣漪，立刻明白這是太子賞給她擦臉的。

老宦官提醒：“還不謝恩！”

“草民謝殿下隆恩！”

她趕緊雙手拾起手帕捧過頭頂，慶幸逃過一劫。

太子轉身離去，儀仗官高喊“起駕”，人馬車輦像來時那般滾滾開動，向著東華門去了。

柳竹秋和百姓們在道旁跪送，直到儀仗隊融入夜幕。

她挪動酸麻的雙腿，吃力地站起來，用袖子擦了擦腦門上的冷汗，將手中的絹帕折好，揣入懷中。

作者有話說：