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白秀英聽柳竹秋講完桂小少爺?shù)氖论E，好氣好笑問：“這種人做慣了別人的老婆，為何自己還要討老婆？”

柳竹秋正用香具壓手爐里的細(xì)香灰，順便給她講了則笑話，說有個(gè)龍陽(yáng)子弟也是慣被當(dāng)做婦人狎弄的，且從來不知男女之差別。后來家里給配了婚事，成親那晚他脫了褲子朝新娘厥起后臀。新娘沒瞧見正面，大驚：“天啊，你怎么沒有那、話兒？”，他轉(zhuǎn)身看了看新娘腰下，同樣大驚：“天啊，你怎么也沒有那、話兒？”1

白秀英絕倒，笑過氣忿：“他在家不順意還能盡情外交，只苦了他老婆，這一輩子免不了守活寡了。我曾聽說如今士人里多有過分沉溺此道以致舉子艱難的。家里不責(zé)他荒唐，反倒一個(gè)勁兒幫他買姬納妾，以為多找些女子圍住他就能生出孩子來。可憐那些女子都是如花似玉的年紀(jì)，就這樣叫這些假夫給糟蹋了，還要被婆家責(zé)怪沒本事，不能叫丈夫收心。”

柳竹秋神色跟著愀然：“女子就沒被當(dāng)做人來看待吧，無事時(shí)是男人的附庸，有事時(shí)又要做男人的替罪羊，古往今來不都如此嗎？”

白秀英百感交集：“有時(shí)我真后怕，要是那會(huì)兒嫁的不是你三哥，而是那起沒德性的混賬人，現(xiàn)在過得不知多凄涼。季瑤，我沒有逼你的意思，可蕭大人那件事你還是早做決定為好。”

女人找丈夫如同瞎子抓鬮，風(fēng)險(xiǎn)太大，難得尋到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋錯(cuò)失良緣，將來明珠暗投，一世沉淪。

柳竹秋望著手爐里潔白柔軟的香灰，似乎在凝視身為女子的脆弱命運(yùn)，停下香具，惆悵道：“秀英，我一直在想，為什么女子只能依附男子過活呢？有沒有一種可能，假如普天下所有女子都統(tǒng)一念頭，不再聽男人那套規(guī)矩，從懂事時(shí)起便努力求學(xué)上進(jìn)，練習(xí)百工技藝，長(zhǎng)大后自食其力，那就不用再受男人的氣了。”

白秀英笑容苦澀：“你這是白日做夢(mèng)，且不說別的，天底下大多數(shù)女子都對(duì)男人那套規(guī)矩深信不疑，聽了你這些話只會(huì)罵你是瘋子，更不可能附和你。”

柳竹秋露出與之相近的苦笑：“我向來有自知之明，知道只有你和妙仙姐姐肯理睬我這個(gè)瘋子。”

姐妹倆展顏嘻哈，暫將愁煩拋開。

柳竹秋在香灰上扎了些小孔，鋪上隔熱的云母片。白秀英從隨身戴的香囊里掏出兩粒新制的笑蘭香放在云母片上。

香丸被埋在香灰里的紅羅炭加熱，飄出甘甜柔和的香氣，旋即流散到整個(gè)居室，熏得窗外的秋景明媚起來。

白秀英說回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案嗎？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙門里值宿，我跟太太說到時(shí)接你去那邊陪我，你就能抽身去文安了。可是我和叔端都不放心，想多派幾個(gè)人護(hù)送你去。”

柳竹秋搖頭：“人多反而容易誤事，讓瑞福跟著就好。昨兒走得急，沒見著三哥，你回去幫我問問他，這幾日有沒有鄉(xiāng)試舞弊案的消息。”

她不出府的日子只能靠柳堯章獲取外界情報(bào)，也不知順天府尹牛敦厚后來是否審問過金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。

白秀英沒聽丈夫說起此事，她本人倒能提供些信息。

“這案子鬧得很大，我前日回娘家，聽說禮部和翰林院連主官在內(nèi)，傳了大大小小十幾號(hào)人去問話。幸虧叔端和我家老爺有事沒參與這次鄉(xiāng)試，不然也要受累呢。”

科舉考試需要大量的閱卷官，順天府的鄉(xiāng)試一般抽調(diào)翰林院和禮部的官員擔(dān)任主持、閱卷、評(píng)審。白秀英的父親白一瑾現(xiàn)任禮部郎中，掌主客清吏司2。八月初暹羅國(guó)3使臣來朝，慶德帝命他協(xié)同鴻臚寺主持接待事宜，恰好避開了順天鄉(xiāng)試，沒卷入本次舞弊案。

白一瑾為人通達(dá)，對(duì)幼年失恃4的獨(dú)生女白秀英撫念慈柔，有時(shí)也會(huì)跟她講一些朝堂之事。

白秀英說：“這次順天鄉(xiāng)試的出題人是禮部右侍郎薛汝春，發(fā)生漏題案，他的嫌疑最大。此人也是唐振奇的忠實(shí)走狗，去年圣上派唐振奇去曲埠祭祀孔廟，薛汝春隨行。到了大名府竟命令當(dāng)?shù)匚奈涔賳T數(shù)百人齊至郊野迎接唐振奇，對(duì)他五拜三叩頭，由巡撫親自騎馬前導(dǎo)，儀仗純?nèi)皇怯邮ヱ{的規(guī)格，還獻(xiàn)媚言說唐振奇‘人心之歸順，即天心之所向’，真恬不知恥，大逆不道。”

柳竹秋訾誚：“方才說到如今的人好南風(fēng)，你不知道這薛侍郎也是龍陽(yáng)君5的后輩。當(dāng)年做國(guó)子監(jiān)典籍6時(shí)就與一幫同僚不清不楚，后為巴結(jié)唐振奇，趁他去城外進(jìn)香時(shí)帶著奴仆跪道迎送。唐振奇見他娟好姣媚，便留意上了，后又得知他姓薛，與自己未閹時(shí)的妻子同宗，因而動(dòng)了故劍之情7，從此舉為愛寵，不出五年連升數(shù)級(jí)做到了正三品的侍郎。”

白秀英眉間的溝壑皺得能夾死蚊子，厭惡道：“我說怎么有三十不到就做侍郎的，連太監(jiān)都能以色侍之，虧這幫讀書人時(shí)常嫌娼優(yōu)下流，我看他們還不如娼優(yōu)有骨氣呢！”

她和柳竹秋都希望借舞弊案好好整治這伙狐狗，聊到晌午，范慧娘派人來請(qǐng)吃飯。出門時(shí)白秀英想起一事，說：“我看那曾翠娥很得太太寵信，你覺得她為人如何？”

她一般不評(píng)論身邊人，問起就說明心里已有了成算，柳竹秋反問：“你看呢？”

白秀英跟她沒避諱，直抒己見道：“大凡這種見誰都討好又千伶百俐的人心眼都多，咱們太太實(shí)誠(chéng)心軟，我怕她不留神會(huì)受人擺布，還得你多照看著才放心。”

柳竹秋點(diǎn)頭：“我跟你所見略同，放心，有我在出不了差錯(cuò)。”

隔天柳邦彥去衙門值宿，女眷們?cè)诩覠o事，曾翠娥向范慧娘提議找人打雙陸玩。

那張嬌桃自上次鬧事后被柳邦彥下令關(guān)在房?jī)?nèi)反省，徐小蓮手傷未愈，范慧娘就叫柳竹秋來湊數(shù)，再加一個(gè)陸嬤嬤湊成牌局。

柳竹秋想繼母難得有機(jī)會(huì)玩樂，故意喂牌讓她贏，陸陸續(xù)續(xù)輸了好幾吊錢給她。

陸嬤嬤看出來，調(diào)侃：“大小姐可仔細(xì)些，當(dāng)心把私房錢全輸光了。”

曾翠娥接嘴：“大小姐精明著呢，知道太太是財(cái)神爺，這些銅錢送到太太腰包里開開光，回頭就會(huì)變成金子還回去。”

她見縫插針恭維范慧娘，哄得她越發(fā)高興，玩到二更天還舍不得散，對(duì)柳竹秋：“老爺今晚不在，你就在我屋里睡吧。”

吩咐下人去知會(huì)蔣媽，叫她們關(guān)了角門，不必等柳竹秋回去。

到三更天實(shí)在不能繼續(xù)了，范慧娘命人收了牌桌，打水來與柳竹秋洗漱了，熄燈就寢。曾翠娥就住在后面的廂房里，也去安歇了。

蛩聲斷續(xù)，夜沉月昏，柳竹秋裹著棉被朦朧睡去，即將成酣，一陣低促的敲門聲擊碎尚處雛形的夢(mèng)境。她用手肘支起上身，旁邊范慧娘也醒了，問門外是誰。

只聽一個(gè)女人壓著嗓門哭喊：“太太，是我。”

“翠娥。你怎么了？”

“太太，外面有強(qiáng)盜，我被他們劫持了。”

曾翠娥顫聲送出個(gè)晴天霹靂，范慧娘慌惚地爬坐起來，命陸嬤嬤去探究竟。

陸嬤嬤提著膽子躡手躡腳摸到窗邊，順著窗縫朝外一張，喉嚨里滾出聲“媽呀”，屁滾尿流爬到主人床前。

“外、外面站著七八個(gè)大漢，翠娥正被他們揪著哭呢。”

盜賊深夜?jié)撊耄晒串?dāng)不外乎圖財(cái)害命。

范慧娘老實(shí)巴交的婦人哪見過這陣仗，唬得三魂飛天，七魄蕩地，趕緊將柳竹秋推到床內(nèi)側(cè)，拉過棉被捂嚴(yán)實(shí)了。

自古財(cái)色不分家，強(qiáng)盜們劫財(cái)還不打緊，就怕他們順手毀了閨女的清白。

曾翠娥還在那邊嚶嚶地哭，一個(gè)本地口音的男人拍著門粗魯放話：“柳夫人，我們哥幾個(gè)只想借點(diǎn)錢花，你交出財(cái)庫(kù)的鑰匙，我們拿到錢立馬走人，絕不傷你家里人一根汗毛。”

范慧娘抖成一團(tuán)，舌根僵硬聲不成字。

柳竹秋飛快掀開被子，不顧繼母阻止赤腳下床，靠近房門嚴(yán)聲斥責(zé)：“律法有令：入室搶劫，不分首從都以強(qiáng)盜罪論處，你們難道不怕死嗎？”

男人冷笑：“你就是柳大小姐？哥幾個(gè)久慕芳名，正想會(huì)會(huì)你呢。識(shí)相的快勸柳夫人交出鑰匙，否則我們就讓你這嬌嬌嫩柳變成殘花敗柳。”

柳竹秋自信能對(duì)付這幫毛賊，只是讓家里人知道她會(huì)武功后麻煩會(huì)更大，遲疑之際，曾翠娥忽然哀聲慘叫，強(qiáng)盜們大概正對(duì)她施暴。