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鄉試共三場，考點仍在徽州府，考官是御筆親點的京官。每年具體考試日期都不定，今年八月二十九考第一場，九月初一為第二場，初四為第三場。

考前一天點名搜檢入場，第二天交卷出場，每場考試前后算起來是三天，這三天考生的吃喝拉撒睡，全在號舍里。

八月二十五日，傍晚，楊思煥夾了一本書，踩著夕陽的余暉從學舍出來，正要回齋舍收拾行李，為趕考做準備。

剛出門就被學里的門子叫住。“楊生，你老家來了人，已在門口候了多時。”

鄉試在即，學里的生員都在埋頭苦讀，吃飯喝水的時間都計較起來。

她有半年不曾回家了，不知道家中情況如何。這個時候有人來找她，多半是有要事。

她聞言立馬提步朝大門去了，一路上惴惴不安。料想來人會是劉氏還是周世景，走到門口一看，原來是同村的李大柱。

李大柱從小無爹無娘，受鄰里照拂長大，是個憨厚的老實人，遠遠看見楊思煥就揮手打招呼：“煥姐兒！”

楊思煥上前應道：“柱子姐，你怎么來了？”

李大柱笑著撓撓頭，從懷中摸出兩顆角銀來。

“俺來縣里找活干，這是劉叔叫俺捎給你的，你快收好。”

楊思煥愣了愣，趕考的盤纏她都攢好了，每個月五錢的廩銀都在她手里，家里哪來的二兩銀子？

不由低語一聲：“他們哪來的錢？”

卻聽李大柱憨笑：“這俺就不曉得了，劉叔叫俺帶話給你，說家里都好，叫你別操心，考完試早點回家。”

楊思煥頷首。“知道了，謝謝柱子姐，你還沒吃飯吧？在這等會兒，我馬上就回來。”

說完快步去伙房，再回來時手里多了兩個糖心包子，“姐，多謝你專程跑一趟，這包子你拿去吃吧。”

廩生在縣學伙房吃飯不要錢，每隔幾天還有包子拿，她平時都懶得領。

李大柱直擺手：“不不不，你留著。”

楊思煥稍加說明，對方聽了才笑著收下，“好，那俺也跟著沾光，吃一回公家糧。”

說著突然想起什么，一拍腦袋又道：“對了，你家還有件喜事，劉叔叮囑俺，說先不告訴你，可俺就是憋不住......”

次日，馬車里，張玨打了把折扇，時不時扇兩下，挑眉望著對面坐著的人。

“你怎么了？從昨天開始就不對勁。”

楊思煥心里掖著煩心事，當下不想說話，閉目靠著車壁，脖頸微仰回道：“我在默書。”

聽她這樣說，張玨就沒再問下去了。

傍晚時分才到府城，二十八日入考場，她只需在外面住兩晚，為了節省銀兩，進城之后楊思煥拜別張玨，找了一間小客棧安頓下來。

在客棧調整了兩日，這天下午，楊思煥收拾好東西去找張玨，將行李托給張玨的隨從后，兩手空空去了貢院。

這次的貢院與院試的不是同一處，是專門用來鄉試的，比起上次的，規模要大得多。

貢院坐落在城西護城河邊，大門外立有幾人高的牌坊，左、中、右三個大門皆敞開著，有官兵荷矛把守，廊下高懸寫有“貢院”二字的青地大匾。

考生早早排好隊列準備進場，排隊的有老有少，個個滿臉肅穆。

鄉試可不比院試，十個試子里能出一個舉人就不錯了，多少人年紀輕輕成了秀才，再往后就再也沒結果了。

隊列中自然不乏考了好幾次的老生。

楊思煥跟著她們步步往前挪，似也被旁人的情緒傳染，腳下也拖沓起來。

過了儀門便是龍門，這是考生入考場的搜檢通道，楊思煥向前一步張開雙臂，由著她們一通亂搜。

她回頭，秋陽掠過布滿荊棘的高墻，焦辣辣地照在臉上，檢查完畢，有人發了兩根蠟燭給她。

“進去，下一個。”

為了加強監督，貢院的四角上都建了望樓，便于隨時瞭望觀察。

中央立著一座高大的三層建筑，像一座小塔，二、三層只有柱子沒有墻，柱子上掛著兩副對聯。

“慎終追遠，明德歸厚。”

楊思煥聽到自己低聲念了出來。語出《大學》，想必這就是明遠樓了。

三樓中央置有一桌二椅，是監考官和巡考之座，開考后她們二位就會坐在上面，腳下考生的一舉一動盡收眼底。

明遠樓以南皆是密密麻麻的號舍，不像院試大小不一的號舍，鄉試的都很標準：寬三尺，深四尺。

楊思煥找到自己的號舍：簡簡單單的石頭洞。靠里的磚托上，橫置一塊木板充當椅子，一邊還疊著硬邦邦的被子。她坐了進去，壓迫感油然而生。

免費的廩糧不是白吃的，過去的一年她個頭猛躥，肩膀也寬了許多，身上的長衫還是張玨給的，之前的根本套不上了。

一想到要在這小小的石頭洞里，束手束腳地待九天，她頭皮都開始發麻。

正在她愁眉不展時，聽到有人高聲驚嘆：“誒...居然是底號，我這是什么運氣！”

此話一出，眾試子皆笑。