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只聽“哐當”一聲，夏云卿手中的利刃落地，他雖是要強卻也支持不住，重重跌坐在蒲團之上，心中又是氣悶又是惱怒，竟忍不住仰天悲呼：

“行路難，行路難，多歧路，今安在？我夏云卿十二歲參加童試，十九歲鄉試成為舉人，同年就入選庶吉士，在仕途上老夫是一步一個腳印。升為首輔之時，滿朝文武日日登門想要討好拉攏，可老夫既不阿諛奉承，也不拉幫結派。從政以來，老夫一心只想為百姓做事，為天下做事而已。如此兢兢業業、大公無私，怎么就讓自己成了眾矢之的呢！”

滿庭芳聽到這話，心中頗有感觸。

他向夏云卿抱拳拱手，語重心長地說道：“首輔大人不要灰心，也不可輕易放棄！您要走的路，顯然是一條孤獨而辛苦的路。可這條路若是走到底，一定是滿園花香、碩果累累。您不是第一個要走這條路的人，也絕不會是最后一人！”

說罷，他走到劉炳文身旁，俯身將他小心地扶起，輕聲勸道：“劉國仗，首輔大人剛失去了父親正在悲痛中，你就少說兩句吧！現在事實已定，咱們趕緊離去吧，不要再打擾他了！”

劉炳文晃晃悠悠站起了身子，不甘心地看了夏云卿一眼，才拉著滿庭芳奪門而出。二人直到離開夏府，心中的驚嚇才微微退去，劉炳文赫然發現，自己全身上下的衣服早被汗水打透，便連忙擦了擦額上的冷汗。

滿庭芳見他驚魂未定的狼狽樣子，也顧不得給自己擦汗，連忙拿出帕子遞給他，輕聲道：“劉大人，擦擦汗吧！”

劉炳文白了他一眼，一把拿過帕子擦了擦額頭，怒道：“我說滿庭芳，你到底是哪一頭的？怎么一會兒向著我說話，一會兒向著夏云卿說話？人人說你是個見人說人話，見鬼說鬼話的笑面虎，如今老夫可真是領教了你的本事！”

滿庭芳無奈地苦笑道：“劉大人可別挖苦我了！你們方才那一番驚心動魄的爭吵，可真是難為死我了。我是怎么勸都不合適，想拉誰都不夠分量！我甚至都想搶過刀來，自己抹脖子算了。

哎，我滿庭芳在朝中，既沒有夏云卿的威信和才智，又沒有您劉國仗的家世背景，更不像王肅那般會討得圣心。我如履薄冰，一步一個腳印才走到今日，不過是想圖個安穩度日罷了！”

劉炳文見他說得如此掏心掏肺，也不再為難只憤憤道：“哼，別以為我不知道，夏云卿方才在給我使苦肉計呢！我就不信他還真能抹脖子。呵，他夏云卿這一輩子，受到的謾罵和委屈還少嗎？就算是在朝堂上舌戰群儒，也沒見他這么激動過！怕是今日被我攥住了短處，他說不過我，就想到了這樣惡劣的手段！”

“哎。”滿庭芳無奈的嘆了口氣，語重心長地說道：“劉大人，可別怪我多嘴啊！您今日若逼死了夏云卿，對您可真是一點好處都沒有啊！”

劉炳文心知肚明，卻嘴硬地說道：“這可不見得吧，只要你不說我不說，皇上怎么知道是被我逼死的。我大可以說他是羞憤自盡的！反正刀在他的手中，又不在老夫的手中！”

滿庭芳卻擺了擺手，苦口婆心地解釋道：“劉大人此言差矣！您想想，夏云卿真的不在首輔之位了，這首輔之位會輪到誰的頭上？”

劉炳文眼珠一轉，沉吟道：“按理來說，內閣都是論資排輩的，若是首輔不在了，那便是將次輔升到首輔！那又如何？如今王肅可是站在我這邊的了！”

滿庭芳呵呵一笑，不動聲色地說道：“劉大人也不想想，王肅一向恃寵而驕，可曾將您或者其他人放在眼中過？他需要做的，只是抱緊皇上的大腿，便從此高枕無憂。他坐上首輔之后，是不會遵守你們之間的同盟的。而且，我擔心他為了立功，反而有可能力查平陽侯的案子，從而將劉大人的力量徹底削弱，好達到他一手遮天、權傾朝野的目的！所以，您這樣不遺余力地鏟除夏云卿，可不是為了平陽侯好，而是在為王肅登上首輔之位排除障礙啊！”

他說的每一個字，都讓劉炳文醍醐灌頂，不由得連連點頭：“滿大人分析得極是吶！若真把夏云卿干掉了，那豈不是不能幫助平陽侯，反而還讓王肅從此洋洋得意了？”

滿庭芳抱拳拱手，朗聲道：“劉大人圣明！”

劉炳文哈哈一笑，一拍他肩膀，笑道：“好！滿大人的恩情老夫記下了。日后，老夫若發達了，絕少不了你的份兒！”

滿庭芳立刻深施一禮，恭敬地說道：“多謝劉大人提攜！”

劉炳文捻須大笑一番，向他拱手告辭，轉身登上馬車便揚長而去。

滿庭芳斂起笑容，怒瞪著他遠去的背影，眸光中閃過一抹鄙夷。隨即，他登上自家的馬車也匆忙離去。一抹輕焰的連枝錦