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光陰荏苒，轉眼已是乾隆三十五年的冬季，阮承信原本抄書的雇主離開了揚州。阮承信閑來無事，便帶了阮元，去儀征江面看長江過年。

儀征是阮家籍貫所在，阮承信祖父阮時衡原是揚州江都人，長居舊城，但彼時揚州人口眾多，官學名額卻有限。儀征人口不如揚州，官學名額卻不少，在儀征應科舉，更易入官學學習，為日后打基礎。于是阮家在儀征買了田產，置了墓廬，便改籍為儀征。阮承信父親阮玉堂便是在儀征應武舉，直至武進士。阮承信擔心阮元自幼生長在揚州府城，不識籍貫所在，便多帶他來看看。.ZWwx.ORG

這時正值清緬戰爭結束，又臨近年關，儀征官員為慶祝天下太平，特許百姓得以放燈。阮元父子到得江邊一帶，只見燈火通明，五彩花燈爭奇斗異，江上船只，如云生蟻聚，確是一片盛世風景。

燈上所畫，多是些西廂、紅拂之類民間故事，阮元少時所讀之書尚未涉及，不免問起父親。阮承信倒是不忌諱說部故事，對這些民間之事所知甚多，便一一為阮元解答。父子間游玩正是盡興，忽然遠處一個聲音大聲響起：“鹽船著火了！”

阮承信聽得這話，頓時一驚，看著聲音傳來之處，果然有隱隱紅光泛出。眼看不少人都往江邊趕去，便也抱了阮元，去江邊想看看到底是怎么回事。江上火勢漸大，等阮承信父子趕到近處時，已是一片火海。

鹽船平日僅在江上航行，多半質量并不高，也沒有多少防火用具。而儀征江面，又是南京和揚州關聯之所，一時大量鹽船在此聚集。這一場火下來，江上鹽船毫無防備，頓時紛紛起火。不滿半個時辰，長江已成了火海。

沿江民眾越來越多，可也沒人愿意去救火。

阮承信找來一個路人，問道：“兄弟，這火燒得這般大了，也……也沒人去救嗎？”

“大哥是外地人吧，這里的規矩也不懂的？”路人看著這場大火，似乎并不稀奇。

“我常年客居外地，多年不回儀征了。”阮承信籍貫在儀征，倒也不愿說自己是外地人。

“這火災啊，原本都是巡河的守衛來負責。”路人似乎很了解這些，說起來如數家珍：“可這平日也沒什么災禍的，大家太平日子過慣了，那些守衛平時，也只看他們吃喝玩樂，防火救災的事，就沒那么上心了。反正事后報一個火勢過盛，撲救不及，也就罷了。若免了他們的職，又要找人，也是一般的慵懶，還不如用舊的。”

“那，平日民間就沒什么辦法？”阮承信還是很難相信。

“守衛不讓啊，若是咱們平時自己去救，那不是搶了人家的生意嗎？若是真有膽大的，真去救火了，沒得幾日，這些守衛就會變著法兒糾纏他們，直到他們再也不敢，或者干脆搬出去。日子長了，咱也就不敢動彈了。”

阮承信聽完，不由得連連嘆息，火勢大到這般局勢，便是守衛來了，恐也難救。只得眼見一艘艘鹽船在火中爆裂傾覆，一袋袋精鹽沉入江中，與長江融為一體。又過得半個時辰，守衛終于漸漸趕到，救了一陣火眼看勢難挽回，便相繼離去了。

阮承信雖不經商，但看得長江已成一片火海，也不禁為鹽商難過。正在這時，忽聽得一個聲音高聲吟道：

“逃灼爛之須臾，乃同歸乎死地。積哀怨于靈臺，乘精爽而為厲。出寒流以浹辰，目睊睊而猶視……嗟貍首之殘形，聚誰何而同穴，收然灰之一抔，辨焚余之白骨。嗚呼。哀哉！”

聽得文辭，竟是累年不出的駢文。駢文本以音韻見長，這時逢此極慘之景，更是悲愴凄然，令人淚下。

又聽這聲音繼續道：“且夫眾生乘化，是云天常。妻孥環之，氣絕寢床。以死衛上，用登明堂……麥飯壺漿，臨江嗚咽。日墮天昏，凄凄鬼語。……強飲強食，馮其氣類。尚群游之樂，而無為妖祟！人逢其兇也耶？天降其酷也耶？夫何為而至于此極哉！”

阮承信定睛看時，見是個青年男子，手持酒瓶，如癡似醉。想必也是讀書之人，不忍這人間慘劇被世人遺忘，故做文如此，為這一場大火送上祭奠。

阮承信不想阮元再看這等慘劇，忙遮了阮元眼睛，將他帶走了。

或許這個時候也沒人想到，這場火，竟意外的成了乾隆朝的分水嶺，乾隆盛世自此之后，也便漸漸走上了下坡路。

這年冬天，阮家人暫時搬回揚州。這一日阮承信安頓好妻兒，又出去看陳集搬回來的家中物件。好不容易家中事安排妥當，卻又下上了雨，阮承信還未能回到家中，只好找了個小攤，在棚子下躲雨。

店中伙計忙過來問道：“客官可是要吃面？”阮承信點了點頭。

“那，是‘大連’、‘中碗’還是‘重二’？”揚州面食豐富，依面量大小，有三等分法，量最大的是“大連”，阮承信平日節儉，不過點個“重二”，但這天走了一日，頗為疲乏，便一反常態，點了“大連”。

“客官要個‘合鯖’嗎？上午新到的斑魚，正新鮮呢。”伙計問道。“合鯖”指的是面中帶上成塊魚和肉，阮承信想著“大連”都點了，再點些也無妨，便應了一聲。

“客官，六錢銀子。”這一下倒是把阮承信嚇得不輕，忙問：“你這就一碗面，雖說量大了點，也不值六錢銀子吧？”

“聽你口音也是本地人，客官是平日不用‘大連’，不知這加了新鮮斑魚的‘大連’，便全揚州最便宜的面館，也不會低于五錢么？”阮承信看他這店面頗大，外面棚子只是一部分，又加上雨勢漸大，店家便是多收點錢，也是常事。又覺伙計口氣，似有譏諷之意。自己也頗為讀書人身份自矜，不愿露出窘相，索性一咬牙，點下了這份“合鯖”。

“其實早十年間，客官倒是能少花些錢。”伙計一邊到后面吩咐做飯，一邊和阮承信聊起天。“我家三代都在這個館子里做面，揚州城別的不說，吃飯這點事，沒人比我更清楚。我小的時候這‘合鯖’再貴也不過兩三錢，后來便賣不得這樣低了，鄰家看你那樣賤賣，都把你當仇敵一般，還怎么過？”

“那依你之見，這又是為何呢？”阮承信倒也不自命清高，主動和伙計聊起來。

“還不是因為那些有錢人家。”伙計看著面煮好了，便送過來，和阮承信繼續聊道：“這城里數鹽商最有錢，幾個大鹽商更是攀比得厲害。先是面里必有魚，再是有的人只要斑魚，再后來呢，有的人除了當日海里的斑魚，一概不吃，說腥了一碗面。這東海離揚州又不近，打魚的多是連夜出海，只為撈一網新鮮魚。長此以往下來，魚價高了，面價自然也高了。”伙計也頗為感慨，畢竟買魚成本和面價一相折算，可能面館收入，反不如以前。

但話說回來，阮承信看著眼前的這碗“大連”，魚湯倒是頗為清亮，嘗了一口，確比往日所嘗鮮美得多。這面店也不愧為數十年老店，面湯香氣濃郁，自有一番風味。若僅為一飽口福，六錢銀子花得也值。

正吃面間，忽然見邊上有個不小的包袱，阮承信眼看周邊已無旁人，便問起伙計：“這兒還有別的人嗎？”

“別說別人了，要不是客官你過來，我們早走了。”伙計看阮承信頗為老實，也不免開開玩笑。但眼看大雨一直不停，店里人倒也真的準備關張了。

阮承信吃完面，不禁摸了一下那個包袱，只感覺入手沉重，定睛一看，里面似有亮光泛出，再仔細一摸，只覺里面之物，與元寶頗為類似，如果整整一包都是現銀，估計夠普通人家一年用的了。

伙計卻沒那么眼尖，一邊把鋪子里東西收拾好，一邊和阮承信道：“看你躲雨不容易，棚子我們就不撤了，客官愿意坐就坐著吧。”說罷，幾個伙計相繼走了，只留下阮承信一人。

如果這個時候阮承信把包袱自己拿走，也沒有人看得到。

但他還是選擇了留下。

雨又下了大半個時辰，終于停了，阮承信也想到過順手牽羊，直接拿走這包銀子。可轉念一想，不知失主是什么樣人，若是豪門大族也就罷了，若是和自己一樣，甚至不如自己的人家，丟了這許多銀子，年恐怕都過不下去了。自己雖日漸窘迫，終究還是有田產的讀書人家，比市井小民還要優越些。推己及人，倒是也于心不忍，便一直留了下來。

直到一個時辰之后，一輛馬車緩緩路過停下，走下一個四五十歲的中年人來。看到阮承信，不禁頗為訝異，問道：“敢問這位先生，在此多久了？”

阮承信看這輛馬車頗為精致，來人一身綢袍，其間以暗紋繡著幾道祥云，想來家境不差，而且意境不低，日常頗為講究。便如實答了。那人也有點吃驚，笑道：“先生看來也不富裕，為何不將這包銀子拿了去，也好過個好年？我家開銷也說得過去，不差這些錢。”

阮承信笑道：“我這人平日膽小，不是自己的東西，確是不敢要，拿了，這心里慚愧，與其拿你這些銀子，不如圖個心里痛快。”那人也笑了，正要接過包袱，忽然眼神一變，似乎遇到了熟人，問道：“先生可認得一位姓阮的游擊，名諱是上玉下堂的？”

阮承信不禁心中一驚，道：“正是家父。”那人又問道：“那令堂可是姓江？”阮承信忙道：“確是家慈，已亡故多年了。”

那人又驚又喜，忙道：“你把包袱打開，便知我是誰了。”阮承信應聲開了包袱，不禁一驚，其中大錠銀子，便有六七枚。除此之外，尚有一個文牒，文牒署名處寫著兩個熟悉的楷體字“江昉”。

“先生……先生是江舅父？”阮承信著實不敢相信，再說不出其他話來。

阮玉堂是阮承信之父，早年便有娶親，可第一位妻子身體素弱，未及而立便已離世。后來阮玉堂考中了武進士，揚州大鹽商江氏眼看年輕人前途無量，便選了族中一位女子，與阮玉堂結親。阮承信便是這位江夫人的親生兒子。

江家親族眾多，這江夫人另有兩個同宗的表弟，一位名為江春，另一位則是眼前這江昉，阮承信應該叫他一聲舅舅。阮玉堂彼時官運亨通，一路做到九溪營參將。江春江昉兄弟當時襲了家業，曾為朝廷出力，押送糧草到阮玉堂軍前。故而和阮玉堂不僅是姻親，更是同上過戰場的摯友。但阮玉堂素來廉潔，因此雖然江家事業蒸蒸日上，他卻不愿和江家多交往。

后來阮玉堂因故丟了官，雖一度被起復為欽州游擊，卻再不復當年盛景。阮家自阮玉堂死后，也日漸敗落。可幾十年間，江春憑著自己兩淮總商的地位，不斷鞏固鹽運銷路，到乾隆中葉，儼然已是兩淮第一大商人。

江春江昉兄弟倒也沒忘了阮家，阮玉堂去世之時，還一度籌了錢，準備接濟阮承信。但彼時阮承信家業還算殷實，想著即便是貧者，也不應受嗟來之食，更何況自己，便婉拒了江家。而江太夫人也已經在十四年前離世，阮江兩家雖是姻親，卻也因常年不走動，早生疏了。阮承信安貧樂道，本已漸漸忘了江家，誰知這天拾金不昧，竟又讓他遇上江昉。他年輕時見過江昉一面，可并未在意，是以此時已經忘了，不想江昉卻還記得他的模樣。

江昉看著外甥衣著樸素，臉上頗多風塵，顯然是近年家境敗落，念著姻親之誼，不禁有些心疼，忙握住了阮承信手，說道：“看你這樣子，也不來和我說一聲，非要自己在外過活，又是何苦呢。”

阮承信自然也有自己的想法，但顯然自己過得并不好，硬充好漢也沒多大意義。只低了頭不答。江昉又問外孫多大了。得知阮元已經七歲，便道：“承信啊，你自己樂于貧寒，倒也罷了。元兒是我家嫡親的外孫，你讓他在你那里過苦日子，對他又有何益？我江家家塾凡是同宗之人、同姓之人，都可入學，你讓他到我們家去上學如何？”

阮承信還想婉拒，江昉早已會意，正色道：“聽舅舅一句話，你是讀書人，尚寒素、重氣節，不為五斗米折腰，這是你的事。元兒才剛上學的孩子，有條件來江家讀書，你為什么要幫他拒絕呢？別的事由你，孩子的事，他舅祖說了，得算數。”說到最后，已是面色凝重，容不得阮承信拒絕。

阮承信仔細想想，實情倒也確是如此，又想到：“天寧在鄉間教書，畢竟才學有限，終不能讓元兒一輩子在鄉下讀書。江家素來和淮揚名士交往甚密，或許家塾里有幾個有大才學的先生，也是元兒之福。”故而也不再拒絕。江昉給了他一塊江家的牌子，讓他擇日便帶孩子到江府。

阮承信這日回家，也把阮元去江家的事和林氏說了。林氏覺得阮承信所想，確是有理，阮元經過自己兩年教導，已比之前進步了很多。若一輩子自甘貧寒，只怕一個頗具潛力的孩子，便要在揚州市井間泯然眾人了。

次年入春，阮元便回到揚州，來到康山江府就學。江家豪華氣派，阮元頗不習慣，所幸江府另有通往家塾的側門，便只走側門一邊，也不與江家子弟做其他交往。

可這日阮元剛走到家塾門口，便迎面遇上一個與自己年齡相仿的孩子。仔細看來，頗為眼熟，那孩子見了阮元，也是喜形于色，立刻走上前來問道：“你可是阮家大郎？”

阮元依稀記得，去年過年，父母帶他去揚州北湖的叔祖家玩。當時在叔祖家里，有個比自己略長一些的孩子，十分聰明，雖也不過七八歲年紀，卻能說出不少生僻字，據他自己說，已經認了一兩千字了。

阮承信有些不信，便指著墻上一副寫著“馮夷”的字帖，問這個孩子：“那你說這第一個字，念什么呢？”

“念平啊。”孩子笑道：“叔叔一定是以為，我年紀這般小，只認得這個字的逢字讀音，卻不認得平字讀音。可我上一年啊，早就把《論語》讀完了呢。”說完看著阮承信，一副初戰告捷的樣子。

阮元一時頗為羨慕，卻忘了問他姓名，只記得這孩子來自姓焦的人家。回想起來，那個孩子，便和眼前這個出現在江家的孩子長得一模一樣。阮元不禁大喜，問道：“可是把‘馮夷’的馮讀對了的焦家哥哥？”

那孩子也喜道：“你還認得我呀。我叫焦循，一看你就是貴人多忘事，只記得我姓什么，卻忘了名字，哼。”

阮元忙賠了不是，也頗為疑惑，問道：“焦家哥哥，我是因祖母是江府來的，才進了江府學習。你又是因為什么，也來到這江府呢。”

“說起來還是托了你的福啊。”焦循答道：“今年年初，我家剛和北湖你們家定了親，等我長大了，就要娶你表姐了。以后你不能再叫焦家哥哥，得叫一聲表姐夫才行！”想到這里覺得“表姐夫”字數太多，又道：“表姐夫太啰嗦，以后就叫我姐夫吧。”

阮元這才明白，原來焦循和自己家里訂了親，也算半個阮家人了，阮家又是江家姻親，焦循來這里讀書，便也順理成章。江昉為人又頗為愛才，看焦循小小年紀已能識不少字，自然樂意讓他進江家。又看焦循雖然年紀也不大，但畢竟比自己高半頭，叫一聲姐夫也不虧。便也笑道：“姐夫！”

焦循其實也沒聽人這樣稱呼他，一聽又樂了，道：“以后有什么事，盡管找姐夫，姐夫幫著你呢。”話音剛落，只聽江家后院的孩子喊道：“先生來啦！”

阮元和焦循回頭看時，只見江昉陪著一位先生，緩緩走到家塾正堂。那先生高大肥胖，臉上笑呵呵的，倒是十分和藹可親，一部長須直垂至腹，又憑添了些氣度。這時只聽江昉說：

“這位是西岑胡先生，名諱嘛，是上廷下森，以后大家便叫胡先生好了。胡先生乃是我江都宿儒，通經術、明律法。就在前年，藩司薩大人也曾延請先生入幕為賓……”江家子弟尚不明就里，阮元心里早已喝了聲彩。薩大人便是當時江蘇的布政使薩載，也算乾隆中后期一位頗具實干才能的地方要員。胡廷森竟然是他的幕僚，才華可想而知，眼看能得如此大儒教導，來江家一趟怎么看也值了。

那胡廷森忙笑道：“老朽哪有什么才能，不過癡長各位幾歲，多讀些書罷了，將來入朝建節拜相，還要看各位年輕人了！”其實清朝官制與唐宋大異，但清代文人多好擬古，便把總督巡撫與前朝節度使相等同，謂之建節，若是做了大學士，便是拜相。然而無論將相，實權均已不及前代了。江昉又教導了孩子們幾句，便離開了。米洛店長的督撫天下