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“那他們有人考中沒有？”楊吉問。

“很少?！苯氏肓讼氲溃骸拔壹疑弦惠吷鷨T都是捐的，只有一個叔叔是考的生員。后來考了一回鄉試，落榜了，就再也沒考過。院試很不容易的，尤其遇上有名的大人做學政，要求可嚴了！”

楊吉不禁也有些瞧不起江家，道：“我聽說恩公不到三十歲，就已經考了武進士，就算路子不一樣，恩公也應該很年輕就是生員了吧？”

“爺爺很厲害呢！”因為江彩已經嫁入阮家，也叫阮玉堂爺爺。“你看，伯元的親祖母，是我家爺爺的表姐。爺爺年輕時有過一位夫人的，后來好可憐，三十歲不到就……就沒了。當時爺爺也就三十歲出頭，都是三等侍衛了呢。當時我們江家，覺得他年輕有為，任勞任怨，才愿意和爺爺結親啊?！?

楊吉沒見過以前的阮家，但他去過江府，知道江家肯定是揚州首富，而且已經興旺了四五代了。既然揚州首富愿意嫁女，恩公當年必是首屈一指的人物。這時試院門前突然又喧鬧起來，過去看時，發現是兩個衛兵捉著一名考生，一直押了出來，后面還有個人拿著一些紙張，上面寫滿了字。

“大家都看好了！夾帶作弊，就是這般下場，以后衙門里自有記錄，自此以后，永遠不得再入考場！”后面的衛兵喊道。

楊吉不禁有些納悶，不知道這樣的考試還有人作弊。

江彩向外看了看，已知其中大概，嘆道：“楊大哥，歷來考試都是如此的?？此昙o，也不小了，想是天賦真的不夠，或者沒遇到好先生，這一禁考，后面一生都毀了?！?

楊吉剛想說活該，看到那童生身材瘦弱，走路踉蹌。想必家境也不好，想著想著，也不敢輕視這院試了。

誰知沒過多久，院中又是一陣喧鬧之聲，這次看去時，只見兩個衛兵一前一后，抬了個童生出來。這人說是童生，頭發早已花白，看著沒有六十，也有五十五六了。這次倒是沒人拿作弊紙張出來，想是年紀大了，體力不支，竟暈倒在考場上。

“你說他那么大年紀了，還考什么試？做點別的不好嗎？”楊吉也有些納悶。

“童生和生員不一樣的。”江彩道：“聽爺爺他們說過，童生說是讀書人，其實和市井小民也沒什么區別?？缮鷨T就不一樣了，生員可以免除賦役，見知縣不下拜……和一般的童生差不少呢。而且取了生員的功名，就可以自己教書了。若是成績好些，朝廷還會每年發些錢米。咱們家不用擔心那些，可那些普通人家，生活可以改善不少呢?！?

楊吉之前未諳世事，總覺得科舉考試考不過的，都是蠢貨。這日親眼看了一場考試，才漸漸感覺到科舉的艱難。想起之前僅僅因為阮元不是生員就罵他沒用，似乎是有些站著說話不腰疼了。wap..OrG

轉眼之間，已屆申牌時分，院試終場時間已到，考試們也陸陸續續，走出了考場。阮元自然也在其中，雖然外面人很多，但楊吉那頂標志性的斗笠，在人群里很好認，遂走向馬車前。問道：“彩兒何必如此擔心？這考試不過就一日時間，很快就過來了，怎么好麻煩你在這里等這么久？”

江彩正想說自己沒事，忽見楊吉臉上頗有疑惑，想是他希望知道阮元考得如何，又不好意思說話，便替他說道：“我沒事啦，就這樣陪你一天，難道我還做不下來？夫子，今天考題難嗎？我看剛才還有個老先生，被人抬了出來的。”

阮元道：“好像考場里面，確實曾經喧鬧過一陣，好像是什么人作弊被看到了。我當時正在寫卷子，也沒太在意?！逼鋵嵾@場四書文試題，都是汪中告訴過阮元的，原本也不是生僻章句。只是越是看起來普通的句子，作答起來越顯功力，若是一味求奇求變，而沒有足夠的寫作功底，一樣要吃大虧。所以即便有所準備，阮元答得依然非常認真，以至于不清楚考場里到底發生了什么。楊吉眼看阮元頗為從容，似乎這場考試對他來說不難。但他也知道，考得好不好，最后還得名次說了算，也就不再言語。

江彩也沒在意，招呼阮元上了馬車。阮元看了下四周，忽然問道：“里堂呢？去年他就說我今年院試，無論如何肯定來陪我一趟。怎么至今沒看到他，我這都考完了呢。”

江彩道：“里堂說是家中父親過了年，就生病了，所以沒來。夫子你忘啦？我們出門前不就告訴你了嗎？你看看你真是，考個試什么都記不住了?！?

阮元道：“怪我太專注了，竟然都忘了。楊吉，我們這就回去吧，等回了揚州，再去看看伯父。”一行人眼見這里已經無事，就離開考場，回驛站去了，不出一日，自是回到揚州。阮元一邊回北湖照看了焦父幾日，一邊也在等院試取錄結果。

阮元參加院試這幾天，江府上一年的收支賬目也已經呈到了江春兄弟面前。江昉看著賬目，不出意外，臉上憂色重重。

江春看著江昉，倒是毫不驚奇，道：“多少年能補上？”

江昉道：“就算乾隆三十年到現在，我們一兩銀子都沒賺到好了。兄長說補？補也要先有本錢啊，眼看著黃家他們后生年富力強，在兩湖、江西一天天做大，只怕過得一兩年，本錢都湊不夠了。以前那個江家，我看再也回不來了。”

想了一會兒，想起還有一事，問道：“兄長，今年千叟宴你去還是不去？”千叟宴是清圣祖康熙帝開創，與天下老人共同飲宴的活動，乾隆也繼承了下來，這一年他即位滿五十年，正是大吉之年，當然要大操大辦一場。這千叟宴名義上天下年過六十的老人都能參加，實際到會的往往也有數千人。江春這年六十五歲，也有資格參與。

“去?！苯汉敛华q豫。

“你去干什么？去了又要籌錢，難道還要再賣一座園子嗎？眼看著咱家這樣下去，過兩天只怕這康山草堂，都要抵出去了?！?

江春依然非常冷靜，道：“橙里啊，你應該知道，我不是為了自己。我今年六十五了，你轉過年，也就六十了。咱倆還有多少日子，我難道不清楚？咱倆活著的時候，江家不會有事的?！?

“再往后一代，振鴻、振鷺他們，確是比不得黃家汪家了。他們兩家有的是年富力強的子弟，也是天數。但振鴻振鷺的秉性，守業卻也不難。可你我那些孫子呢？這些年了，有一個成才的嗎？到了那個時候，皇上估計也換人了，也不識得我們了。若是一旦……嘿嘿，當年曹家的事，你我還不清楚么？他曹家是江寧織造，兄長我也是光祿大夫啊?！?

江昉自然知道圣祖朝江寧織造曹家備受恩寵，可到了世宗朝，卻因積欠虧空，慘遭抄沒的事。雖然江家與曹家不同，名義上是民間商人，但鹽商本就是壟斷行業，其實與官府買辦殊途同歸。聽兄長這一番話，也知道兄長是為了江家未來著想，自己兄弟多活一天，江家就多一份希望。要是眼下無所作為，只怕兄長一走，又或乾隆駕崩，江家便再無依靠。人終有一死，這些話雖說不出口，該想還是要想到的。

但即便如此，江昉也不忍心兄長再去受苦，道：“若是這些孫兒果然都不成器，咱們再怎么幫他們積德，也不夠的。難道兄長還想著，讓皇上庇佑我們千年萬年不成？”

“找。”江春意外說出這個字。

見江昉不解，江春道：“你說不成器的，說的是我家這些嫡系子弟。但我們家家業如此，外面有一兩個成才的，也說不定呢。江家家塾的規矩，是同族者同姓者皆可入，你去外面找找他們不就可以了嗎？記得以前有個在咱家讀書的同姓孩子，叫江藩的，我看他不錯，像個讀書人的樣子，以后多幫幫他。”

“那孩子我見過幾次，雖然天賦不錯，可看起來并不想做官，眼下聽說是開了個藥店，做點小生意罷了。兄長真要幫他？”

“要幫，他愛讀書，以后便有希望在文人里出頭，到時候多說我們家些好話，就算幫上我們了。湘圃他們家的伯元呢？聽說伯元去年進了縣學，這幾日應該是院試了吧？”江春最喜歡的還是阮元。

“伯元確實聰明，去年縣學考了第四，我看那個院試，不成問題的?！苯瓡P道，但想了想，覺得阮元和乾隆，和江家未來，這怎么都聯系不到一起。尤其阮元和乾隆，一個天上一個地下，即便阮元出息了，又能怎么樣呢？

想到這里，也不禁問道：“兄長，伯元即便院試通過了，也只是生員，離皇上遠著呢。兄長問他們到底是想做什么？”

“若是伯元能考下去，我便送他進京。”江春道，其實，這才是他真實的想法。“橙里啊，你我這一生，眼看也就到頭了。咱家之所以這五十年來長盛不衰，皇上的扶持是少不了的。可話說回來，咱是商人，總是離皇上有些距離?；噬夏昙o又大了，再來不了江南了，若是皇上遲遲看不到一個江家人，時間長了，對咱家的感情自然也就淡了。那個時候，才是我最擔心的時候。”

“所以近日我也在想，既然皇上來不了了，那咱們就送一個人過去，若是皇上面前，站著一個江家人，哪怕只是同族同姓，只要皇上看了，那就能想起我們啊。若是咱家真犯了國法，那是咎由自取?？墒侵灰?，若是有人想對咱們無端發難，就有人能幫咱證明清白了。伯元的學問，我親眼見過的，皇上見了，定然喜歡。到那個時候，我也就放心了。”

“只是現在，伯元也好，江家別的人也好，總還沒有功名。所以這千叟宴，還是得我親自去呀。最后這幾年，無論怎樣，我得堅持住。橙里啊，你大風大浪也經歷這么多了，該懂我的意思了吧？”

江昉聽到這里，已經明白，江春最大的心愿，就是因商入政，在朝廷里培養一個能幫助江家的人。這樣即便江家衰落無可避免，也不至于被人陷害，無端丟了家業。于是笑道：“兄長倒是一直相信阮家，從伯元上學那會兒，就一直說他能成才來著?！?

江春感嘆道：“阮家家風，我不得不佩服啊。當年阮將軍在九溪營當參將的時候，我給他送過軍糧，當時便耳聞阮將軍仁義。他們說有一夜有個刺客，不知為何闖進了軍營，別的不做，只想刺殺阮將軍?？扇顚④娔?，也沒動手，也沒叫別人，單是憑著一番仁義之言，便讓那刺客拋去兵刃，跪地痛哭，之后還死心塌地的跟著阮將軍。當時我深受觸動，便已決定，阮家日后若有個萬一，我江家必全力相助。更何況，伯元本也是個人才啊?！?

這個故事江昉倒是不陌生，江春之前常和他講起過。只是其中細節有些語焉不詳，阮玉堂究竟說了什么，竟然讓一個刺客頃刻間棄暗投明？但江春不說，定是有不說的道理，于是自己也沒有多問。

不久之后，江春和其他鹽商共籌了一百萬兩銀子，去京城參加千叟宴去了。而這年院試的結果，也很快發布了出來。

雖然阮家人都覺得，阮元考中生員，不是很難的事，但到了發榜這一日，大家還是有些心慌。楊祿高因一件往事，不愿去府學。阮家只好找了家中一個短工，告訴他阮元姓名字號如何寫法，麻煩他先去看一看。

可不久之后，阮家人就為這個決定后悔了。從羅灣巷口起，大家就聽到那人的越來越響亮的聲音：“老爺！公子！大喜??！公子中了！榜上第一名就是公子！”

阮家里面，阮元和阮承信聽到這句話，都不敢相信，一時奔了出來，眼看那人已跑回阮家門前，喘得上氣不接下氣，仍激動道：“老……老爺，我看得清清楚楚，公子的名字，就在榜上第一位！公子名字好記，名字……不就是姓的右半邊嘛，不會看錯的！”

這時江彩和楊吉也分別跑出，到了門前，江彩聽說阮元不僅中了生員，而且是第一名，也顧不得矜持，一把抱住了阮元，喜道：“太好了！夫子，就知道你行的，沒想到……沒想到我家夫子，還能拿第一名呢！”說著想到阮元出考場時的樣子，又嬌嗔道：“你考場出來那會兒，還傻乎乎的，問你題難不難都說不上來?？隙ㄊ怯X得題太簡單，都瞧不起別人了，心眼真多?！笨烧f著說著，想到丈夫是揚州第一，也情不自禁的暗笑起來。

阮元倒是確實很自信，畢竟汪中考試之前，已經把相關題目告知，自己作答時也胸有成竹。只不過說到第一名，還是不敢多想。這時聽到自己拿下案首，自然心中也是大喜。想到辛苦讀書多年，終于完成了學業，成了生員，也莫名的有些感慨。笑著對江彩說道：“其實啊，是夫人的功勞才對。夫人進我家不過三個月，我就考過了縣試，現下不過一年有余，生員都考上了。一定是我運氣好，娶了這樣一位大吉大利的夫人呢?！?

一家人相互祝賀，自是其樂融融。忽然一位縣吏模樣的人走到門前，問向門內道：“請問，這里可是本屆案首阮先生家？”

科舉考試中，縣府院三級考試，第一名都稱為案首。阮元一家也都知道，阮元當即作揖答道：“在下便是阮元，不知這位大哥，到我家來有何見教？”

縣吏笑道：“恭喜阮案首了，我家大人看過阮案首的卷子，這一直念叨你好多天啦。現下大人已到了門前，阮案首，快出來見過我家大人吧?！闭f著往后一指，只見一頂轎子已在阮家門前落下，轎簾輕卷，里面走出一個六十余歲的二品官員來。

大家看那官員時，只覺他雖然年紀大了，卻頗為慈祥。眼看他穿戴的是珊瑚冠錦雞袍，知是二品大員。揚州平日并無此等高官，那么此人想是當屆江蘇學政，吏部左侍郎謝墉了。阮元一家連忙下拜，道：“見過學政大人！”

那人確實是謝墉，眼看阮元下拜，忙將他扶起，道：“這尋常禮節，今日就免了罷?？茨阆嗝材挲g，應該就是儀征阮伯元了。哈哈，我看你字跡行文，便知為人當是不俗之人。今日一見，果然是一表人才！”阮元父子聽他這樣評價，自是大喜過望，忙請了謝墉入得門內，以盡地主之誼。

一時間謝墉到了正堂，阮家父子忙請謝墉坐了中間主位，阮元陪侍一旁。阮承信也囑咐了楊祿高端茶過來，楊祿高聽得就是這位大人點了阮元案首，自也大喜，只把他當恩人看待，不在意謝墉官員之身了。很快茶已端上，謝墉看著阮元，笑道：

“你們揚州啊，確實是人杰地靈，我前后任江蘇學政兩次，都在這揚州府遇上奇才。上一次在這里取錄了汪容甫，這一次便是你阮伯元了。容甫詩詞文賦，已在這淮揚首屈一指，伯元，我看你這幾篇文章，想來日后成就，要在容甫之上啊，哈哈！”米洛店長的督撫天下