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忽然后面使節團成員中走出一人，道：“各位大人，我等此番前來，攜帶禮物甚多，其中有一件‘天文地理音樂鐘’，只有在大廣場上，才能安裝使用。聽聞貴國京城西北，有一座夏宮，地面頗大，能否讓我等將此鐘移至夏宮之處，并就地安裝？”他說的是英語，清朝方面自然無人能懂，又得那位中國人面貌的使者再行翻譯。歐洲人所謂北京夏宮，即是圓明園，這人此次也頗為機靈，成功翻譯了這個詞語。

金簡之前聽聞英吉利使團入覲，還未到達廣州，便要求清廷破例，在天津衛迎接，心中早已不滿，自古皆是四裔之國，依天朝禮儀朝覲，怎么到了英吉利這里，就要反過來了？如今聽這人言語，竟又是“國朝慣例”所無之事，不由得暗罵了句：“沒規矩的東西！”

可表態工作還是要做的，金簡也只好回道：“此事國朝慣例所無，我要先行請示皇上，再做決定。皇上眼下去了避暑山莊，不在京城，想來需些時日。但也不忙，皇上生日在一月以后，你等先到京城歇息，再聽皇上定奪不遲。”那人如實譯了，使團諸人也并無異議，金簡做了個手勢，轉身便走，一行人也漸漸開拔，向塘沽鎮去了。

阮元看金簡做了手勢，也只好和他們一道轉身離去。這時的海面，濃霧仍未散盡，阮元直到離開海邊，也沒看清英吉利的大船是什么樣子。

一行人漸離開了大沽口，向著北京方向而去。阮元作為第二副使，主要任務是陪同馬戛爾尼、斯當東以外的英國使團成員，先前那位要求在圓明園安裝“音樂鐘”的使團成員，是使團里的主計員，名叫約翰.巴羅，日常便稱為巴羅，難得的是，他居然與阮元同歲。

那位中國人樣貌的人，阮元也自向喬人杰打聽過，中文名叫李自標，似乎原本就是中國人，不知為何到了英吉利使團之中。使團中除了使臣、隨從，還有一名十二三歲的少年，也是金發，面龐清秀，阮元與松筠多有溝通，從松筠口中得知，他是副使斯當東的兒子，按英國人慣例，稱為喬治.托馬斯.斯當東，為方便起見，大家稱之為小斯當東。小斯當東年紀雖小，卻聰明伶俐，會說一些基本的漢語，一行人自然也對他喜愛有加。

這一日一行人徑向北行，眼看前面便是香河，自大沽口沿運河東線前進，這里是第一座縣城，眼看好容易得以歇息，各人也不免有些放松。阮元等人是主官，按例都坐在轎中，這時只聽同行的巴羅身后有人上前，悄悄耳語了幾句，巴羅似乎也對李自標交代了些事，好像是讓他轉告阮元。

過得片刻，李自標來到轎前，說是有事稟報，阮元也暫且停轎，讓他說下去。只聽李自標道：“稟阮大人，英吉利使臣之中，有一人現下生了病，不便行走，想請阮大人轉告金大人，若是方便，能否就在這香河縣里暫渡一日？也好為他看看病。”

阮元想著此事不難，便上前詢問金簡的意見，正好這天日已偏西，金簡想著反正時間充足，圓明園擺放儀器之事也需乾隆允準，并不在意。很快一行人漸漸進了香河縣城。

香河縣雖是一個縣城，城中人卻不多，一行人聲勢頗大，前后也有數里之距，在河口一帶就有不少人前來觀光。可進了城半晌，卻也沒幾個人，城中不少房屋都是緊閉之狀，似乎無人。阮元身在轎中，看得并不清楚，英使一行卻瞧得仔細。

好容易找到一處驛館，一行人紛紛開始安頓卸貨，兩國正副使、巴羅和喬人杰這些有地位的人自然占了上等客房，可一行使團足足有數百人，香河這間驛館根本無力承受，不少使團成員只好露天而宿，隨行的禮物也只好擺在驛館廳中院內。

不少使者眼看館驛里再無余地，也一連不斷的叫起苦來。金簡聽著，尤為煩心，怒道：“你們嚷嚷什么？早知道這樣，走運河坐船過來多好？這小小縣城，那里去找那許多客房給你們？真是自討苦吃。”

阮元也在驛館里落了驕，尋得一間偏房，準備住下，只見李自標猶在身旁徘徊，也喚他過來，笑道：“這一路過來，也辛苦了吧？若是今日沒有你的地方住了，我去問問金大人，咱好不容易有個翻譯，可不能虧待了。”

李自標也與其他中國人一樣，略做一揖，回道：“阮大人客氣了，其實在下本是那不勒斯神學院的牧師，此次來到使團，也備受各位大人信賴，想來還是有個地方可以落腳的。只是剛才巴羅大人問了我幾個問題，我一時回答不出，想著阮大人或許可以解答一二。”

阮元對天主教原本無甚好感，但看著李自標言辭誠懇，倒也愿意和他說話，便讓他說下去，李自標道：“巴羅大人想問，從我們離開大沽口到這里，這幾十里路上，所見田地，半數荒蕪，村子里的房舍，看著也頗為簡陋。久聞國中詩禮傳家，民生和樂，可為何還有這般困苦之人？”

這個問題倒是讓阮元猝不及防，他從海邊西歸，大半時間是坐在轎子里，并沒有仔細的看過周邊情況。不想幾個英吉利使團成員，對這些細節的關注，反勝于己，不覺有些慚愧。不過他也隨即想到，香河一帶原本地近運河，自己家鄉揚州也是如此，百姓多從事鹽漕之事以為生計，安心耕種的反而不多。便道：“此處地近運河，每年漕運，均需人力，故而百姓多不再耕種，而是去做些牽引、搬運之事，也能賺得不少閑錢，或許……是比耕種一年要多些吧？至于詩禮，向來是行有余力，則至于學。貧寒人家，有志于學，自是好事，可若是生計都要犯難，也不能強求。”

李自標點點頭，正要回去告知巴羅時，忽聽得腳步匆匆，幾個使者抬了一件擔架過來，擔架上有一人，走進看時，只覺面色蒼白，氣息奄奄。英吉利使團隨行似有幾名醫官，看了看此人神色，也向李自標說了些什么。李自標聽了，似乎也頗為煩惱，對阮元道：“他是我們使團的伊茲，是個伯明翰的匠人，醫生說看他樣貌，只怕不行了，想臨時找些藥救急，不知……不知此地可有大夫？”

阮元道：“醫館城里應該有的，不過……”想著這里即便有醫館，只怕草藥也自匱乏，不足以治病。再看那伊茲時，只覺他雖面無血色，體乏無力，眼中卻一直有著一種異樣的光芒，似乎不得到某個東西，便死不瞑目一般，想來有這番意志之人，自古少之，也不禁點了點頭，道：“我去問金大人，想來找個大夫，也不是難事。”

說到這里，伊茲竟勉力將身體抬起了兩三寸，向著李自標說了幾句話，阮元聽著，只覺他聲音雖弱，語氣卻是堅定，也不知說了什么。

李自標聽罷，對阮元道：“他說先謝謝你……唉，他似乎聽說過北京城里的一種技藝，說把金銀箔片進行燒制，便可永不褪色。他此番從伯明翰前來中國，就是為了學成而歸。其實他在馬尼拉的時候，就已經起不來了，這一個多月，其他染上病的使者，死了十多個了，他一直活了下來，就是因為這個。”

阮元看著伊茲堅定卻漸漸黯淡的眼神，又想起江彩來，心中也不禁暗生傷感。可他更為難過的是，在自己的印象中，似乎并沒有什么讓金銀“永不褪色”的技藝。

難道，伊茲所追求的，就是一個絕無可能實現的夢嗎……

但即便如此，阮元也不忍將這個真相告訴伊茲，只吩咐李自標，讓他好生休息，不要心生雜念，便自己去找金簡了。即使他知道，這里的醫生和草藥或許對伊茲也沒什么幫助。

不出所料，兩日后的清晨，阮元剛剛起床，便聽到了英吉利使團那邊傳來陣陣哭聲，想來伊茲還是離開了人世。

仔細想想，雖然伊茲來到中國之前，就已經身患重病，但畢竟他人生的最后一個月，中國醫生是可以對他進行救治的，可他卻依然身死異鄉，阮元也不禁有些歉疚。閑步走到英吉利使臣住的客房之前時，又遇到了李自標。

李自標看到阮元，也是說不出的遺憾，道：“伊茲他昨天夜里……還是去了，上帝會讓他進入天國的。不過阮大人，您說北京城里，真的有永不褪色的金箔嗎？”

阮元道：“我不知道，但想來那金銀作成金箔銀箔，必然如粉末一般極易分離，又哪里有那樣的好辦法？他又何必為了一個不可能的愿望，就這樣把命搭上呢？不過話說回來，若是讓他知道京中并無此等技藝，只怕……他會更加難受吧？”

李自標道：“其實這也怪不得他，我在那不勒斯學習，那里是意大里亞之南，也聽說過。英吉利的匠人，技藝之巧，在歐羅巴是獨一無二。近一二十年來，做出來不少匪夷所思之物，想來正是因為這個原因，他會認為那種金箔也是可以做成的吧？”

阮元卻對李自標的身世頗感興趣，道：“不過話說回來，看你樣貌，也是大清子民，卻怎得到了西洋，還學了這些天主教的東西回來？”米洛店長的督撫天下