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阿小辨聲，那不愿去與他一道是云水寨，聽他道：“多謝大哥體恤，大哥放心，今晚的事，我一字都不往外漏。”

領頭人夸道：“好兄弟。”

外頭又沒了聲，正當阿小以為他們離去，卻聽得一聲嗚咽，又有什么重物被扔進水里的聲響。好賴也在水寨幾年，阿小倒吸一口涼氣，這是……被滅了口。他蹲著腿都發麻，就聽外頭一人道：“大哥，咱們幾時走？”

領頭的道：“不慌，等他們正熱鬧之時，眼下卻不好走。”

其余人紛紛道：“都聽大哥的吩咐。”

一時又靜了下去，再一會傳來窸窣聲，大許是這幫人搬干草拾掇起來。阿小膽雖細，這時卻不得不撐起脊背骨，自己再不走，一不小心露了響動，哪里還能活命，倒不如趁著他們拾掇的動靜，借著夜色逃出去。他手腳輕，拿定主意，再不敢耽擱，好在他這個草棚窩在角落，被一邊的草房擋個結實，慢慢鉆出來，繞到后頭長河里，悄沒聲地鉆進去，憋氣泅水好長一段水路，實收不住氣，這才迫不得已露出水，爬到岸邊，看看火光通明的工營處。

人不為己，天誅地滅。他若將中報與明府，不定撈了功勞，還能得赦免。阿小吐出一口氣，反身往工營跑去，夜色里，跟只兔子般靈巧。

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齊勉割了一塊肉下來，架在火上炙烤，豬皮被烤得焦香，滋滋地往下滴油脂。

“再烤就要焦了。”梅萼清坐他旁邊笑道。

齊勉回過神，收回肉，用刀割下一塊，先遞與梅萼清，再割下一片放進嘴里，道：“明府，我的那點子耐心丟在云水寨中，如今不必步步為營，我只沉不住氣來。”

梅萼清拍拍他的肩：“無妨，慢慢來，不如讓你嫂子替你相看個娘子回來？”

齊勉一愣，臉一紅，連搖頭：“不不，我不曾想要娶親。”

梅萼清笑道：“早晚這一遭，等你幾時愿意告訴我，你嫂子定愿為你操這份心。”

齊勉聽了這話心里頭一暖，擰頭見夜色間隱有一個身影奔走，頓收斂了神色，將肉給梅萼清：“明府，我去看看。”

梅萼清到底上了年紀，張目去看，卻是什么也看不清。

阿小一頭撞在齊勉身上，被齊勉一手拎起。

“跑什么？”齊勉喝道。

阿小指手劃腳，連比帶畫，指指不遠處的營地，又劃劃脖子：“小的丙四工地的，茍大要逃，還殺了一人。”

齊勉唇角一動，似怒復喜，怒這些人果然不能安分，不肯改掉這一身的賊骨頭，喜這些人終是露出犄角，不負他們廢了這些酒肉。當下一揮手，本就戒備著的監工與棲州兵隨著齊勉直撲丙四工地。

那伙賊聽到動靜，亦起惡念，當下抄起家伙，撲將上來。這卻是困獸猶斗，螳臂擋車，哪里能擋得齊勉等人。只見兵器交間，迸出零星火花，吶喊怒喝之聲的穿過沉夜，驚得人心顫抖。

工營空地上煮肉的降俘嚇了一跳，剛移出蒸籠的一塊肉砸回籠隔中，望著不遠處的喧動，有點茫然。

梅萼清笑呵呵地領著幾個親信，親手將那塊肉又從蒸籠里取出，放在帖板上片了小片，招呼：“不管那邊，你們自吃，自吃。”

捧著碗吃肉的降俘時不時地看看那邊的火光，聽著慘嚎，嘴里的肉都不似先前鮮美。有不是滋味的，亦有心寬如海，罵聲活該，趁著別人發愣，多吃幾塊的粗漢。

一場捕殺半個時辰都沒有，齊勉半身鮮血，一手提刀一手提著一個人頭，帶著眾人回來。十多個人頭似什么破磚碎塊似得往工營角落一扔，倒不像從人身上割下的，倒似路邊礙事揀來的。

“明府，明日繞挑了在竿子上示眾。”齊勉踏前一步，將左右的降俘驚得紛紛避讓。

梅萼清哈哈笑：“好，好，好，就這般干。”他切下一塊肉，倒了一海碗酒，“齊郎辛苦，當滿飲此碗。 ”

齊勉接過，仰頭吃盡，又猙獰地對諸降俘道：“或是留著頭一道吃酒吃肉，或是當韮菜割了去。”

降俘不敢吱聲，竟是靜默無聲，忽的，不知哪個憨人大聲道：“好，有肉吃便是好。”

隔日，齊勉果然將人頭拿鹽隨意搓了挑在竹竿子，沿著工營地插了小半圈，看得人直立寒毛。

這次以殺止殺，直將諸匪最后的那點意動給壓了下去，梅萼清為此還與齊勉小酌了一番，也沒忘了阿小。阿小雖有功，那些賊雖歸降，卻還是重道義上的那點子忠，阿小報信必叫他們引為恥，怕是背地要欺負人。

“我欲送你去棲州，叫知州給你尋個去處，你意下如何？”

阿小趴地上，鼓著氣，帶點惴惴與期盼：“明府能送小人去書院掃地嗎？”

梅萼清一愣：“去書院。”

阿小道：“我聽聞知州要給書字請好些先生，在那掃地定有大作為。”

梅萼清哈哈大笑：“掃地未必有大作為，不如我送你去那念書？”

阿小道：“我這般大的年紀，哪里還能念書識字？”

梅萼清道：“不晚不晚，進了棺材才叫晚，你安心去念書，不定能與書院共名聲呢。”他說罷，修書給樓淮祀，將阿小送去書院。

許將后，真有一場面出息呢。

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第181章

樓淮祀站在院中, 似嗅到了晨風隱隱的血腥味，還有隱隱約約的年味，棲州一個用血祭出的新年。

衛繁換了外出的衣裳，戴好冪籬, 臘月過半后, 棲州城就開始熱鬧起來, 短街尤其挨擠, 一派欣欣向榮的景象, 別說衛繁微有吃驚，連樓淮祀都有點始料未及, 這大家都苦哈哈的，買起東西來手上倒不軟。

還是俞子離解惑道：“棲州是朝不保夕、福禍難料之地，百姓手要比別處松一些。”別的地方逢風調雨順之年, 積攢上一點家底, 買地娶婦, 家中慢慢就有起色。到棲州就難說, 好不容易攢著一串錢, 去田地里勞作, 被毒蟲咬，被鼉撕, 就此一命嗚乎。人沒了, 錢卻沒花了，上哪處講理去？

今歲托榷場的福, 棲州百姓比往年多賺了一二吊錢，又清剿了水匪，出行平安，大伙兒就想過個好年。棲州街集上賣的東西來來去去都是老三樣, 短街處就不一樣，一水兒都是禹京來的，賣的篾籮都不跟本地的仿佛，去逛逛，買一二新鮮的，再飽飽眼福。況且，短街被修整得整潔好看，一步一景，再沒眼色的人也知曉好看，還沒咸魚味。

年底了，棲州城的咸魚曬得越發兇了，樓淮祀是深惡痛絕，明令禁止短街不許出現一條咸魚，要想掛點事物在高處，那就掛紅燈籠吧。

他是隨口一說，短街的商戶也不知哪個機靈的要討知州的開心，他本就是個扎燈籠的，挑了燈，熬了好幾宿，扎了偌大一只燈籠掛店門口，花燈，紅紗流蘇半人高，紅艷艷地惹人眼。鄰居一見這玩意，不憤，不過一只燈籠，倒顯擺上了，他也會扎，因此也扎燈籠掛門口。手藝不及人家精道，不打緊，他掛一長串。對門清早起來一看，一拍大腿：喲，這倆真是急先鋒，火急火燎給知州做臉，他們家也不能落下。燈籠他是不會扎，但他會買。轉頭就去燈籠店買了倆燈籠一左右掛下，靈機一動，把店名也題大燈籠上，更喜慶。