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1960年，在發現“東非人”頭骨地點的附近，路易斯利基的兒子喬納森利基發現了一個10～11歲小孩的部分頭蓋骨和下頜骨，不同年齡人的手骨，一根成年人的鎖骨和近乎完整的足骨。|1963年，在同一地點又發現了一件頭骨和附有大部分牙齒的下頜骨。對這些化石的研究表明，這是一種比“東非人”更進步的人。其腦量比“東非人”幾乎大出50%，頭骨的形狀更為進步，牙齒比“東非人”小，生活于178萬年前。

根據達特的建議，路易斯利基等將其命名為“能人”），作為人屬的第一個早期成員habilis這個名字的意思是“手巧的人”或“有技能的人”。

路易斯利基相信，那些在“東非人”的發掘中找到的石器是“能人”制造的,破骨片也是“能人”打碎的。他認為，雖然南方古猿是人類早期祖先的一部分，但只有“能人”才繼續向后一階段的人類演化，并最終產生現代人。“東非人”和東非“能人”的發現，也是兩種類型的人科成員同時生活于同一地區的最早的證據。此后，在埃塞俄比亞和肯尼亞，又發現了一批“能人”化石。其中最重要的，是1972年路易斯利基的另一個兒子理查德利基（richardleakey)，在肯尼亞的圖爾卡納湖東岸發現的編號為knm－er1470的頭骨。

從60年代開始，在埃塞俄比亞的奧莫河谷和阿法地區的哈達爾，發現了大量的南方古猿化石，包括從約350萬年前到150萬年前的人科化石。其中，1973年在哈達爾發現的構成一個膝關節的股骨下端和脛骨上端的兩段骨頭，已顯示出具有直立行走功能。這些化石的年代為350萬年前。1974年。美國古人類學家約翰松(）在同一地區發現了一具女人的大部分骨架，命名為“露西（lucy）”。根據對她的骨盆、脊柱和膝蓋骨的研究，可以肯定她是兩足直立行走的。生存年代測定為340萬年前。

1976年，瑪麗利基在坦桑尼亞的萊托里地區。發現了一組凝結于火山灰中的人類足跡。這組370萬年前留下的足跡相當完好，對其進行的年代測定也相當可靠。根據對足弓形態和步態的分析，可以認定是直立行走時留下的。上述發現是人類兩足直立行走最早的證據。

根據對哈達爾和萊托里化石的對比研究，約翰松等認為，這兩個地點的標本非常相似，即都能完全兩足直立行走，且都有較小的腦子和大的犬齒，故屬一類。應歸入一個新種--南方古猿阿法種。

他們認為，阿法種的一些性狀介于猿與人之間，但其似猿的性狀在明顯向人的方向轉變。因而，阿法種既是南方古猿非洲種的祖先，又是“能人”的祖先。阿法種一方面經過南方古猿非洲種變成粗壯種和鮑氏種,最終滅絕，另一方面發展成“能人”，再到直立人和智人。

到90年代初，在非洲發現的南方古猿已達5個種，即非洲種、阿法種、粗壯種、鮑氏種和埃塞俄比亞種。這五種南方古猿分別歸類為前面所述的南方古猿纖細型和粗壯型。非洲種和阿法種屬于纖細型。其中，阿法種年代較早。以“露西”為代表；非洲種則年代稍晚，并且只在南非有發現。其余3個種屬于粗壯型的南方古猿。埃塞俄比亞種是根據一塊250萬年前的下頜骨命名的。這塊化石1967年發現于埃塞俄比亞南部。許多古人類學家不承認這個種，認為應將其歸入鮑氏種。

90年代以后。東非的早期人類化石研究又獲得了新的突破。1994年，米國古人類學家懷特等宣布，他們在埃塞俄比亞阿法盆地發現了440萬年前的大量人科化石，并命名為南方古猿始祖種。ramid在阿法語（當地的一種部落語言）中是“根”的意思。以此命名所發現的化石，表示這是迄今發現的最古老的人類直接祖先。

在此之后，理查德利基的妻子梅亞維利基，與米國古人類學家沃克，在肯尼亞圖爾卡納湖西岸，又發現了420萬年前的南方古猿化石。定名為南方古猿湖畔種。由于學術界對始祖種的人科地位還有不同看法，因此通常都認為湖畔種是最早能直立行走的人科成員。

自1924年達特首次發現南方古猿化石起。至今發現的南方古猿化石已達7個種。在過去的幾十年里，新的南方古猿化石的不斷發現。以及對所發現的化石進行的多學科研究，使學術界對涉及早期人類起源與演化的過程有了新的理解。首先，確立了南方古猿在整個人類演化系統上的地位。

近年發現的400萬年前的南方古猿化石，使得南方古猿的生存年代與遺傳學家通過dna研究計算出的人猿分離時間更為接近；其次，南方古猿屬內各個種，在化石特征、生存年代、與后期的人屬在演化上的關系等方面的特點，使得人類學家認識到，人類的演化過程比原來想象的要復雜得多。在相同的時間范圍內，南方古猿的幾個種同時生存，但只有一個種群向人屬的方向演化,而其余的種群最終都滅絕了。這說明人類的演化是按照“樹叢（bush）”的方式進行的，而不是按照傳統的直線狀方式進化的。這一點對于豐富生物進化理論具有十分重要的意義。

南方古猿的發現與研究，加深了人類對自身起源與演化過程的了解，推動了古人類學的發展。值得一提的是，在過去的幾十年里，利基家族對東非古人類的發現和研究作出了巨大的貢獻。

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人類和外星人有親緣關系？