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江西境內，吉水縣驛站。

曾國藩坐在居室內捏著五柳長須凝思不已，書桌上赫然攤著幾張信紙，信紙上是頗為有風骨的顏體字，下面還鋪了一張南方各省地圖，窗外夜色彌漫，房里油燈似豆。

門口的老家人叩了叩房門道：“榮祿少爺到了。”

“快快請進來。”曾國藩站了起來，看著榮祿走進來，榮祿這時候全身整潔，身后的辮子還有些水汽，想是剛剛沐浴了才過來了。

“仲華快請坐。”曾國藩和榮祿各分主賓坐下，待得榮祿喝了一口茶，便緩緩地開口問道，“那日仲華你說老夫丁憂返鄉，倒是得了便宜，還避開了禍事，這話如何說起？老夫倒是不明白了。”

榮祿放下茶盞，開口笑道：“老大人在丁憂之前辦的可是江西鄉試的差事？”

“正是。”

“以老大人的聲望，若是逆賊蜂擁至江西境內，您又恰巧在江西境內領了皇命，這該當如何？”

“軍機那邊必然提了老夫剿滅亂賊。”

“這便是了，您可知道前幾日，前任湖廣總督已經在菜市口論罪斬了！”

曾國藩悚然一驚，隨即若無其事地淡然笑道：“這和老夫又有什么牽連？”

“呵呵，老大人這是在考我，”榮祿笑了笑，“封疆大吏雖然是一地諸侯，起居八座，但守土有責，湖南局面敗壞如斯，豈能不問其罪？”

“那位貴人早就斷言，十年之內，江南局勢依舊不堪！八旗自然不必說，綠營在江南承平之地百年，也早就爛到根里了！這樣的局面除了僵持之外，然后緩緩地將陜甘綠營調過來才能一股氣消滅！但是陜甘鐵騎還需放著蒙古人和俄羅斯人，皇上和軍機處必定是不會放著他們過來的，而且，兵如蝗蟲，過境必然滿目瘡痍，寸草不生，所以才冒天下之大不韙向著皇上進言，許地方自建團練，保家報國！”

“所以老大人您這禍事就是封疆大吏的守土有責！您現在丁憂在家，只需建好團練，完全無需堅守空城，此外，您只要收復失地就行，長毛逆賊沒有固守一城的準備，老大人只需遠遠的綴在后頭，打幾個漂亮的埋伏，殺幾個生力軍，再收復幾座城池，在焦頭爛額的軍機處那里，那就是潑天的功績！這就是老大人您的便宜，進可攻，退可守，此乃真正法器！”

曾國藩捏須一笑：“誠哉斯言，仲華你說的的確在理，前幾日收到鄉里宗親的來信，湖南一代哀鴻四起，人怨沸騰，得知皇上的旨意要老夫組建團練，組織鄉勇，早就義憤填膺，要出錢出人了！相信老夫一回鄉里，拿著那貴人和惠道臺的雪中送炭，必定能聲勢赫赫，一舉掃平湖南的洪逆匪患！”

曾國藩志得意滿，又想起了之前接旨時自己的錯愕，啞然道：“沒想到那貴人如此神機妙算，能將此事牢牢地落在老夫的頭上，真是沒想到啊。”

“那是自然，就連在下，剛開始都被貴人的料事如神所嚇到，幸好認識多年，不然榮祿必然以為貴人是諸葛孔明轉世的，在下除了天授神智之外，也想不出什么言語來形容這位貴人了，剛好這位貴人信里還提到了紅毛逆賊下一步流竄的動向，不如和老大人打個賭？好叫在下贏個彩頭。”

“哦？”曾國藩一臉難以置信，“若是讓那貴人猜到，老夫便是輸給你那又何妨，貴人要是猜到，那皇上必然也就知曉了，剛好未雨綢繆，能集結滿漢八旗，給逆賊一個痛擊！”

榮祿站了起來，走到書桌前，放下茶盞，指向一點，“便是此地！”

儲秀宮。