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公元一八五三年，河南懷慶，這是個并不很大的府城，卻是一個商埠重鎮，可算是兵家必爭之地。

七月的酷毒的日頭火辣辣地懸在正當空，一動不動地燒灼著大地。天上沒有丁點兒云彩，找不到一絲的風。樹木也好象精疲力盡了一般，低垂下它的枝條，葉兒愁苦、無奈的樣子，就如同一個個無盡的嘆息。

懷慶府城的大街小巷，沒有一個人影兒，就是原本那幾個無家可歸的流浪狗兒，此時也是躲藏在陰涼里，伸開四肢爬臥著，困倦地吐著長長的舌頭，撲打那沒完沒了地招惹著自己的討厭的蒼蠅。

然而，南門和西門外完全是另外一個光景。千軍萬馬踐踏起的黃塵遮天閉日，一個個嘴唇干裂，頭裹黃巾的太平軍士兵們，圓睜著血紅的眼睛，用那早已岔了音的喉嚨，發出著憤怒、又是近乎歇斯底里的怒吼，抬著長長的云梯，再次涌向城墻。

城墻上，懷慶知府余炳濤嘴唇上的裂縫早已結成了血茄，雙眼布滿了血絲，他已記不得這是長毛們的第幾次攻擊了。

自從這個月的七日府城被困，一次比一次瘋狂的進攻好象幾乎就沒間斷過。他一直苦撐著，期待著朝廷發出的救兵能馬上趕到，他就要堅持不住了。

當又一批城內商賈富豪聚集起來的家丁，手執各色武器，增援到城上的時候，余炳濤舞動著手里的大砍刀，沖著那幾個商賈富豪叫道：“你們做的好，要去告訴大家，長毛子一旦破了城，有家有業的都要遭殃！”他的嗓音嘶啞，原本并不會舞刀弄棍的他，揮動大砍刀的姿勢略顯得滑稽。

“大人，我們湊了不少的銀兩，作為守城人馬的兵餉，只要能守住城池，再出多少我們也拿。”懷慶首富張明禮沖著身后的管家一擺頭，對余炳濤說，“大人，我叫家人熬了不少的綠豆湯帶了上來，您先喝點解解暑熱。等殺退了長毛們，還有好吃的午飯給軍兵們預備好了。”

望著張府管家都中還冒著蒸騰熱氣的湯碗，余炳濤沒有去接。他扭頭瞅瞅正順著搭在城墻上的云梯，蜂擁而上的長毛士兵，忽然腦子里念頭一閃，“快，把熱湯朝云梯上倒，我要澆死這些亂匪！”

太平天國天官副丞相，北伐軍總指揮林鳳祥不顧左右人的勸阻，坦露著古銅色堅實的上身，手提一把陽光下泛著耀眼寒光的大刀，就立馬在距離城墻的一箭射程里，親自指揮攻城。城上雨點般射出的箭只紛紛落在他的周圍，跟在他身邊的牌刀手不時有中箭的跌落馬下，他眼都不眨一下。就那么死死盯住架起云梯，勇猛攀城的圣兵們。

這個已經五十掛零，兩年多戰爭中鍛煉出來的農民出身的將領，不僅僅以能征慣戰聞名天軍，而且又是個愛兵如子的慈祥長者。面對部下們的傷亡，每一個都叫他的心在顫栗，在流血。可他現在沒有辦法停下來。

從五月八日誓師北伐離開揚州，二十多天內，他和他英勇的圣兵們創造了橫掃皖北十幾個府縣，所向披靡的輝煌戰績。

進入河南后，先是攻克了歸德府，本打算北渡黃河取道山東直奔清妖老巢北京，誰料想他的戰略意圖被清庭猜透，只好放棄原有計劃，沿黃河一路西下。盡管有攻取不少城池的勝利，卻也有攻開封而不克的失敗。當終于全軍由汜水、鞏縣渡過黃河的時候，糧秣明顯開始匱乏。

為了獲取必須的補充，他和地官正丞相李開芳、春官副丞相吉文元商議后決定，要不惜一切代價強攻下懷慶府。

令他萬萬沒有想到的是，一個僅有兩千多綠營兵守御的府城，竟然把他的兩萬多人馬阻在城下十多天。

望著云梯上被大鍋里傾倒的熱水澆落下來的弟兄們，他那兩道粗黑的濃眉動了動。

“撤吧，不能叫弟兄們就這么餓著肚子再打下去了。”他心里勸著自己。

“丞相，清妖頭勝保的援軍已經逼近這里，”一個騎兵疾速沖到林鳳祥的身邊，抹著滿臉的汗水急促地稟報著，“李開芳丞相請您馬上收軍回營商議對策。”