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“你那位老兄怎么樣，被你放倒了？”

沈若寥笑道：“他自己灌了一壺酒，跟我沒關系。王爺您有什么事，差人過來叫我，容易得很；何苦只身便裝出宮，跑到這市井中來？”

眼前這個人正是蜀王朱椿，朱元璋第十一子，聽得沈若寥的問題，無奈地搖搖頭，笑道：

“有什么辦法，四哥的脾氣我可知道。皇考有時候都讓著他呢。叫你去我府上，人多眼雜，說話不自在。他說了要保密，我哪兒敢不小心。”

沈若寥道：“是那幅畫太重要了。”

朱椿詼諧地看著他：“你真的不想知道，那畫里的機密？”

沈若寥笑道：“王爺，您不是真想讓我腦袋搬家吧？”

朱椿搖頭笑道：“我真的很佩服你。如果是我，這一路的好奇心早把我折磨死了。”

沈若寥笑道：“我當然好奇，卻也想不出來這畫和我能有什么干系，知道它又有什么意義呢，白丟一條命。”

“那可不一定；”朱椿諱莫如深地說道，“要我看，早晚，你會知道這畫里的一切含義的。要不然，四哥也不會讓你來送畫。”

他說著，伸手從懷中掏出一封信來，并一個大紅色的紙包，放到沈若寥手中。

“給四哥的回信，我寫好了，就在這里，麻煩你了。這些錢是專門給你的，你不會跟一般人那樣，假惺惺推辭吧？”

沈若寥微微一驚，猶豫了一下，道：“王爺，我推辭，不過不是假惺惺的，我是真不要。我幫燕王做事，本來也不是為了錢。”

朱椿善解人意地說道：“我知道你不在乎這個。不過，我也是說真心話，不是講客套。這是我的一點兒心意。你年紀這么小，跋山涉水從北平一路送畫到成都來，冒著送命的危險。我不光感謝你，更敬佩你的機智勇敢和堅忍不拔。”

沈若寥道：“王爺，您把我想得太高了，我是靠賣命混口飯吃而已，走到哪兒都一樣，就是怕肚子餓了難受，跟機智勇敢堅忍不拔根本扯不上邊兒。您的心意，我受之有愧。還是請您收回去吧；反正，這兒又沒人看見，您也不會跌份兒。”

朱椿笑道：“反倒成了我的不是了；你以為我是在給自己掙臉啊。我總得給你預備一些買路錢，以防不測。蜀中少數民族與漢人雜居，多有山賊。你這一路回北平，依舊要穿山越林的；來的時候順利，不代表回去也一定順利。你一定不要大意。”

“會的，王爺放心好了。”沈若寥猶豫了一下，問道：“王爺，您有沒有想過，不如請西平侯沐將軍出兵剿了這些山賊干凈？王爺您畢竟可以算是沐將軍的親叔叔，您出面，他肯定不會拒絕的。”

朱椿微嘆道：“我們想到一處去了。只是剿滅土匪山賊，并不是表面上看起來那么簡單。山賊中有不同貨色，有些純粹是燒殺搶掠，戕害百姓，無惡不作；有些則是被地方衙門欺壓過頭，不得已躲進山林，以謀生路。此外，各處山寨多為夷族聚居，如果處置不當，反而引發沖突，激化漢夷矛盾。”

沈若寥道：“我聽說西平侯一家都愛民如子；黔寧王病逝時，整個云南的軍民百姓不分民族，都為他慟哭失聲。沐將軍現在也和他父親一樣深得各族百姓愛戴，云南百姓都為他立祠求嗣。沐將軍富有與少數民族相處的經驗，由他出面解決蜀中山匪，可以說再合適不過。”

朱椿道：“只是沐春現在正在麓川平叛，一時還不能抽出兵力來四川。我可以先給他寫封信求援；但是剿匪的軍隊什么時候到，只能等麓川平定以后再說了。不過，幾天前，副將何福與瞿能剛剛搗破南甸，斬了叛酋刀名孟，等于打折了刀干孟的一只臂膀。擒獲刀干孟是指日可待的事了。用不了多久，麓川叛軍就能平定。到時候，蜀中山賊們只能坐等末日了。”

沈若寥笑道：“那就太好了。王爺，您和燕王、黔寧王一樣，都是愛民如子的好王爺。皇上有這么多好兒子為他鎮守邊疆，足可以高枕無憂了。”

朱椿驚訝地望著沈若寥，看見他眼中毫不造作的真誠和欽佩，笑道：“什么話，這明明是你出的主意啊。”

沈若寥道：“我在燕王面前，曾經說過請他想一想露宿街頭的乞丐，燕王當時就做出了承諾；這種話，換作一個只知道壓榨百姓、驕奢淫樂的君王聽見，早把我剁成肉醬了。所以，主意是其次的，能有您這樣真正為百姓著想和做主的王爺，才是我們的萬幸。”

最好，能有這樣的皇帝——燕王和蜀王，抑或是黔寧王，如果他還尚在人間的話，誰更適合接掌大明的江山呢？這個念頭在沈若寥心頭一閃而過，他緘了口，沒有說出來。

朱椿微笑著搖了搖頭，溫和地說道：

“沒有你想得那么高尚。這是我自己的家，家門口有一伙強盜，你說我能不管嗎。四哥和我不一樣；四哥眼中的家，比我的大得多，不知多多少了。我是個有福之人，封到成都做藩地。‘天府之國，食無荒年’，這都是一千年前李冰的貢獻。我是坐享其成，可不像四哥，他剛到北平的時候，北平只是個破敗不堪的邊陲兵鎮而已。他比我有能耐。我四哥是個很了不起的人。你全心全力地輔佐他吧，日后，肯定會大有你作為的廣闊天地。至于我，跟著我沒出息的，一輩子不好別的，就是研研墨，彈彈琴，勾兩幅畫，如此而已。”

沈若寥皺起眉頭，笑道：“王爺，您可真會講笑話。我巴不得每天這么過呢，無憂無慮，衣食不愁，跟著正學先生研經習卷，舞文弄墨，好不自在。這才叫真瀟灑，我這輩子看來是沒指望了。沒那命啊。”

朱椿微笑道：“正學先生還跟我談論你呢，就在剛剛，我離開王府之前。他說你是個文武全才，要是能在朝廷謀個官職，不為生活所累，潛心多讀一些書，肯定能為國家作不少貢獻。”

沈若寥不以為意地笑道：“我只能一廂情愿。不是人人都可以像正學先生這樣的。”

他們繼續閑聊了一會兒，天黑了下來。朱椿便上了馬，打道回府。沈若寥閑著無事，便騎上自己的馬，護送蜀王回王府。

二人在王府門口停下來。朱椿剛剛下馬，遠遠地一座飛騎向著王府閃電般疾馳而來。沈若寥提騎按劍擋在朱椿面前，盯著那來勢洶洶的一人一馬。飛騎轉眼到了近前，他微微吃了一驚，馬上是一個親兵打扮的人，卻穿了一身白衣，見到朱椿，立刻跳下馬來，跑了兩步，跌仆到地上，喊道：

“啟稟殿下，京師緊急喪報！”

閏五月伏天，飛馳了一路的親兵疲憊已極，渾身大汗淋漓，素白的衣褲都浸透了汗水和塵泥，夜色下更顯得骯臟不堪。朱椿聞言，呆立在原地，只感到從頭到腳每一根毛發都冰涼下來。沈若寥跳下馬，走到蜀王身邊，小心地望著他，生怕他摔倒。

朱椿臉色蒼白，虛弱地說道：“說吧，什么時候的事？”

那親兵報道：“皇上于癸未大漸，乙酉崩于西宮。”

朱椿喘著氣問道：“可有遺詔？”

“遺詔皇太孫登極御宇。天下臣民，哭臨三日，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。”

朱椿聽到這里，再也支持不下去，跪倒在地上，放聲大哭起來。

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[1]孟郊《游子吟》