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建安三年十月。

就在周堅平定揚州后不久，從建安二年三月初兵，經過一年多的征戰，袁紹終于也平定了幽州，一統河北四州，初步實現了田豐給袁紹制定的戰略版圖中的第一步。

袁紹以長子袁譚為青州刺史，次子袁熙為幽州刺史，外甥高干為并州刺史，開始雄心勃勃地擴編軍隊，屯積糧草，準備揮師南下，逐鹿中原。

中原的局勢驟然間緊張了起來，有股山雨欲來風滿樓的味道。

曹操第一時間感受到了巨大的壓力，在官渡、延津一線加派兵馬，以防袁紹隨時南下。

本來袁紹沒有統一河北四州時，還不會將戰略重心放在中原，讓曹操還有精力應付來自周堅地壓力，局勢還不至于嚴重到危如累卵的地步。

然而隨著袁紹統一河北，天下局勢傾刻間就變了。

袁紹統一河北，下一步必然要舉兵南下，參與到中原戰場上來。

曹操夾在周堅和袁紹兩大強鄰之間，承受地壓力有多么巨大，只有他自己清楚。

十二月。

周堅昭告天下，自領楚王，開府受節，分封有功將士。

同月，三軍無糧的呂布再次引軍出武關劫掠南陽。

自從呂布和劉備暫時和解后，荊州軍就斷掉了對呂布的援助。

然而，劉備就算暫時和呂布和解，也是出于戰略上的考對。

對于呂布，劉備能讓他活到現在。就已經很不錯了，又豈會真的幫他，最多也就是擠出點糧草，讓呂布的數千部眾不至于餓死，還要隨時提防。

這幾年，呂布的境遇每況欲下，委實已經到了山窮水境的地步。

武關只是一處關隘，周邊并沒有多少百姓，呂布想招募兵卒，也無處可募。

而且招兵買馬要錢要糧。呂布沒有地盤。又哪來的錢糧。

數年過去了，呂布麾下依舊還只是兩千余從并州帶過來的部眾，而且這些舊部年齡已經明顯偏大，再熬上幾年。已經上不了戰場了。

每當夙夜憂思。呂布常對月常嘆。英雄悲涼，莫過于此。

由于在周堅舉兵南下揚州時，呂布沒有如約出兵南陽。失去利用價值后，劉備自然不會白白給他送糧，又得不到荊州軍的援助，委實已到了山窮水盡的境地。

不得已，呂布只好率眾出武關，再次劫掠南陽。

周堅聞報后勃然大怒，令南陽太守徐晃舉兵攻打武關。

建安四年二月。

當春暖大地時，南陽太守徐晃起兵兩萬攻打武關。

呂布聞報大驚，急向劉備求援。

劉備雖然對呂布半點好感都欠奉，但武關得失重大，卻不能不救，接到呂布求救后當即命大將楊定率軍一萬，前往武關協助呂布守城。

而且呂布始終是枚定時炸彈，主動抓賊，總比終日防賊要好。

劉備更是秘令楊定，等打退徐晃大軍后，就趁勢奪了武關，除掉呂布這個反骨仔。

然而世事難料，計劃總是趕不上變化快。

楊定大軍還沒啟程，正在調集糧草時，徐晃就已經率軍殺到了武關。

呂布部將宋憲、成廉眼看呂布再無東山再起的機會，敗亡在即，竟于呂布醉酒時趁機將呂布宰了，開關引徐晃大軍入城，讓徐晃幾乎兵不血刃就下了武關。

呂布心腹大將張遼、高順等也被徐晃一并生擒。

劉備接到消息后大驚失色，急親率大軍趕到武關，卻遭到徐晃迎頭痛擊，不但未能再奪回武關，反而折了數千人馬，不得已只得在蒼野聚設下一座營寨，以為屏障。

襄陽，楚王府。

戲昌向周堅道：“主公，呂布死不足惜，唯其麾下張遼、高順二將皆為大將之才，有道是千軍易得，一將難求。若能得此二將，足可抵數萬大軍。”

周堅連連點頭，張遼、高順地大名他自然是聞名已久了，道：“志才所言極是，此二人誠乃大將也，可速命徐晃將此二人請來襄陽。”

戲昌道：“若得良將來投，昌以為主公還需親自走一趟武關才是。”

“呃！”

周堅怔了下，隨即欣然道：“志才提醒的極是，孤當親往武關說之。”

主公目露欣慰之色，凡成大事者，必須要有足夠的容人之量。主公肯為了兩個俘虜親自屈尊前往武關，足見氣量恢宏，值得自己追隨。

三日后。