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守琦見了,欷噓不已,只好如實上奏。周帝覽奏,亦是十分痛惜,無奈之余,只好命韓令坤帶領本部,前往任揚州知府,指揮士兵草建官衙,安置招募流散人口,重創市集。又令武守琦依舊帶領本部,前往攻襲泰州,海州等地。
南唐在泗州、濠州的守將相繼投降,淮上的水師船艦也不是被殲就是被俘,幾乎全軍覆沒,這時,不但南唐朝廷惶恐不安,淮南軍民更是惶惶不可終日。唯是那楚州防御使張彥卿卻不為所動,與監軍鄭昭業相約說道:“大丈夫立足世間,當以忠節為本,朝廷委我輩擁節守土,若臨敵而變節投敵,狗豕不如也。”
鄭昭業亦奮然應道:“人生在世,不過百年,愿與公同作英烈而死,不作茍且而生也。”于是,二人相約與城共存亡,誓死不降敵。
周帝親率大兵來攻楚州,屯兵城下四十多天,由于張,鄭二將踞關固守,雙方死傷甚多,仍是攻不下來,周帝多次派人勸降,都被拒于關外,惹得周帝性起,把御營遷至城邊,親駐營中,策馬陣前,督諸將攻戰。
張彥卿見周帝竟然親臨城下,迅即召集幾個射手,潛至就近城堞,連發冷箭,周帝一時閃避不及,左肩中了一箭,幾乎墜下馬來。身邊的衛隊慌作一團,急忙上前舍命護住,搶救回營。
城上唐兵看到周帝中箭,齊聲高呼道:“射死柴榮了!射死柴榮了!”城下攻城的周兵聽了,一陣慌亂,退了下來。
周帝挨了這一箭,幸好被肩甲所擋,只傷皮肉,未入筋骨,怒火沖天,強忍疼痛,喝令左右迅速包扎好,隨又重新披甲上馬,繼續上陣。嚇得趙爍,王環,李漢瓊,張瓊等一班將領急忙攔阻。
周帝大喝道:“汝等休得阻擋,孤與諸位今日只有向前,不得退后,若不拿下楚州,休想回營!違令者斬!”
眾將聽了,只好遵令,簇擁著周帝重出陣前。周兵見了,齊聲高呼萬歲!趙爍一聲令下,隨即把令旗一揮,陣前士兵重又奮勇向前。
原來在一月之前,趙爍見楚州城墻堅厚,估量難以攻克,便派遣士兵在隱蔽處挖地道直達城下,尚未竣工。如今因見皇帝動怒,形勢逼人,便命士兵火速裝填火藥,點著引線,忽地轟隆一聲巨響,哪城墻便塌了一角下來。趙爍早已布下伏兵,一涌而上,殺進城里。
城墻雖破,城內守軍尤自苦戰不休,各踞街坊而戰。一直戰至深宵,守軍傷亡殆盡,張彥卿與監軍鄭昭業猶率從人死戰,矢刃皆盡,彥卿仍舉繩床以格斗,至死不降。自副將以下一千余人,盡皆戰死,無一降者,周兵也是傷亡慘烈。
世宗氣得怒火沖霄,隨即下令屠城,這時的周兵皆已是殺紅了眼的,一聞屠城令,便各各挨家搜戶,燒、殺、搶、掠,闔城老幼,無一幸免。待到天明,楚州已成一座死城了。
世宗嘆道:“若使南唐人臣盡如劉仁贍,張彥卿輩,淮南不易圖也。”
楚州雖下,滿城流血,周帝仍是駐蹕城外,不敢進城,只令慕容華暫領楚州刺使,率三千步卒,掃除街道,修葺城池,招募游民以重建州治。
又接得郭廷謂從天長派人來報:唐天長刺史易斌已舉城歸降。原來易斌乃郭廷謂故交.廷謂率軍來到天長城下,即派人進城送信與易斌,陳明利害,勸其歸降。易斌亦知兩國國勢懸殊,難與對抗,唐終將為周滅。且見廷謂雖曾與周帝對抗,降周后仍保全職位,因此,也就舉城歸降。
這正是:昏庸帝主難治國,愚劣讒臣怎興邦!
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