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鄭國使節來到陳國，陳桓公并不當回事兒，弟弟陳佗諫道：“與睦鄰友好，乃是安邦之道，我們不應該拒絕。”陳桓公說：“鄭國狡詐，難以讓人相信，說不定這講和還是個陷阱。”于是拒絕接見鄭國使節。
使節回報鄭莊公，鄭莊公氣沖沖地說：“陳國所依靠的，無非是宋國和衛國。衛國內亂剛剛平定，自顧不暇。待寡人先去攻打宋國，再去討伐陳國，以雪前恥。”大夫祭足諫道：“君上莫急。陳國不接見使節，是眼中無我鄭國也。我們不妨炫耀一下武力，讓其知道我們的存在，說不定陳國還會主動來談呢。”鄭莊公點頭說妙，便派邊境軍士假裝出獵，侵入陳國境內，掠走男女邊民及物品一百多車。
陳桓公猛然驚醒
陳桓公聞報，猛然驚醒，這才知道自己是小國，根本不是鄭國對手，要想求安定，必須注重改善與鄭國的關系。他當即召來眾臣商議，弟弟陳佗奏道：“此前鄭國遣使來訪，我們不妨予以回訪，臣想只要態度誠懇，必能結成友好睦鄰。”眾臣都說此法最妥，陳桓公便依計而行，派陳佗出訪鄭國。
鄭莊公隆重接待陳國公子陳佗，他先向陳佗道歉說：“寡人管理將士不嚴，致使他們紀律松散，誤入陳境。寡人已對他們嚴加訓斥。你來了，我們將陳國人口物資，全部奉還，另送陳國糧食百車以示謝罪。愿鄭、陳永結友好，互不侵犯。”宴會結束后，鄭國世子姬忽親送陳佗與百車糧食至陳國。陳國公子陳佗又將姬忽送回鄭國。自此，陳、鄭關系和好。
魯國大夫姬羽父好財，接到鄭國重禮后，便多次在魯隱公面前替鄭國說好話，主張魯、鄭結好，兩國關系遂趨善。
鄭莊公對大夫祭足說：“陳國的事情解決了，魯國也聲言與寡人結好了，伐宋的事可以辦了吧？”祭足說：“宋國爵尊國大，連周天子都以賓客之禮對待，目前不可輕易前去討伐，要等時機到來。”鄭莊公雖然心急如焚，但知道祭足說的話極有分量。在這二十多年里，祭足一直和他講《周易》，其中就經常提到蜥蜴的一項特性：“蜥蜴靜靜地趴在黃土上，那不是打盹，而是眼睛緊緊盯著前方，等候最佳攻擊時間的到來。”
在這等候攻擊的時間里，鄭莊公聽信大夫祭足謀略，與相距甚遠、位于東海邊上的齊國結為同盟。這齊國國君，乃是周朝開國功臣姜太公后裔，此時國君是齊僖公。鄭、齊兩位國君在石門會面。鄭莊公贊美道：“齊國先君姜太公半生寒微，懷才不遇，四處飄泊，但他隱忍負重，察風云，候時機，垂釣渭水，八十歲時終遇明主，輔佐周武王滅商興周，功推第一。”齊僖公也稱贊鄭莊公道：“鄭國雖起步晚，但發展快，寡人常常聽說您善學習、重親情，今日相見恨晚呢！”兩人很投緣，遂殺雞宰羊，把牲畜的血涂在嘴唇上，也就是歃血為盟，結為兄弟。鄭莊公年長齊僖公幾歲，齊僖公以兄事鄭莊公，二人說好有事互相關照。宴會中，齊僖公問：“世子姬忽娶妻了嗎？”鄭莊公答道：“還沒呢。”齊僖公說：“寡人有個心愛的女兒，雖然還不到出嫁的年齡，但也可提前婚配。如果您不嫌棄，等寡人這個女兒長大了后就給姬忽做妻子吧！”鄭莊公連聲道謝。
在黃河里放上幾朵芍藥花
回國以后，鄭莊公就對世子姬忽說起了這事。姬忽說：“婚姻應該是門當戶對。現在鄭國伯爵，國小爵低；齊國侯爵，國大爵高，孩兒不敢高攀。”鄭莊公說：“提親的是齊國，并不是我們有意高攀，再說和齊國結親，遇事還可以有個幫靠，你為什么要拒絕呢？”姬忽答道：“大丈夫志在自強，怎么能仰仗裙帶關系呢？”鄭莊公眉開顏笑，他喜歡兒子有志氣，也就不再勉強了。
齊國使節到鄭國來，聽說世子姬忽不愿結這門親，就回國報告了齊僖公。齊僖公欣賞鄭莊公雄才大略，難免愛屋及烏，對鄭國世子姬忽不識抬舉之舉不但不生氣，反而贊嘆說：“鄭世子真稱得上謙謙君子啊。好在我女兒年紀還小，這婚事等以后再說吧。”
寒冷北風吹來，槐樹落光了葉子，光禿禿的樹枝襯著無云的藍天，寂寥開闊。這年冬季到了，按周禮，各國諸侯應該獻冬禮了。在周朝，四季去見周天王的禮儀是不同的。春天見周王用朝的禮儀，夏天用宗的禮儀，秋天用覲的禮儀，冬天用遇的禮儀。雖然周王室威信一年不如一年，但經過五國來犯之痛的鄭國意識到與周王室結好意義重大，于是鄭國備下厚禮，鄭莊公和大夫祭足一起去洛陽拜見周桓王。
周公姬黑肩知道周桓王怨恨鄭國，也明白鄭國目前不可討伐，既然這樣，就應該深藏怨恨，以禮對待鄭國。于是，姬黑肩就去勸諫周桓王善待鄭莊公，借此勉勵諸侯。周桓王口頭答應，但見到鄭莊公時，又想起了鄭國搶奪麥、稻的事，氣便不打一處來，冷言冷語地向鄭莊公說道：“鄭國今年收成如何？”鄭莊公答道：“托大王的洪福，今年風調雨順。”周桓王說：“這就好，如此的話，溫邑的麥子，洛陽近處的稻子，本王就可以留著自己吃了。哈、哈。”周王室大臣們都跟著笑了起來，只有姬黑肩笑不起來，他用眼睛瞪著周桓王，但周桓王沒看見。鄭莊公見周桓王話里帶刺兒，心想即使說一大堆好話兒也不能讓周、鄭關系轉好，于是便不再多言，拜辭周桓王退出宮外。周桓王既不設宴款待，也不按周禮回贈，只叫人送去十車稻谷，再次譏笑鄭莊公。
鄭莊公大怒，正欲派人將十車稻谷退還，大夫祭足諫道：“天子賜贈，無論貴賤，都叫天寵。君上要是不接受，勢必讓其它諸侯國看出鄭與周有了新隔閡。如果各國諸侯看不起鄭國，那勢必影響到鄭國的威信和切身利益。”君臣二人正在合議著，周公姬黑肩過來了。他帶來了兩車彩緞，還殷勤地和鄭莊公聊起天來。姬黑肩笑著說：“洛陽的北面是黃河，新鄭的北面也是黃河，等到了春天，我在黃河里放上幾朵芍藥花，用不了兩天，君就收到了。”芍藥花形狀嫵媚，花色艷麗，故世人用形容美好容貌的“婥約”之諧音，命名為“芍藥”。用芍藥贈人，本是表達真情厚意。鄭莊公笑著說：“我們都是姬姓人家、黃河子孫，應當友好相處呢！”二人都哈哈大笑。
黑肩來這兒是什么用意
周公姬黑肩離開后，鄭莊公問大夫祭足：“黑肩來這兒是什么用意？”祭足答道：“他知道周天子在接見君上時有欠缺，所以特意趕來彌補不足。臣覺得，周公黑肩送來的兩車彩緞，正好有用處。”鄭莊公問：“有什么用？”祭足奏道：“君上您這次來朝見周天子，諸侯沒有不知道的。現在我們把黑肩送來的彩緞，分成十份放在十輛稻谷車上。出洛陽時，就說是周天子所賜，另說周王室久不見宋國朝貢，君上親承王命，率兵討之。以此號召列國，讓他們跟著我們發兵，有不響應的，就說是抗命。宋國雖然是大國，又怎么抵擋得了天子之命和群而討之呢？”鄭莊公高興得一拍祭足的肩膀，贊嘆道：“夫子真是足智多謀！討伐宋國的時機終于來了！”
鄭莊公離開洛陽，便一路假借王命，到處宣揚宋國不守臣節的罪狀，聽到的無不信以為真。這話一直傳到了宋國，宋殤公又驚又怕，派人秘密聯絡各國，以求破解這突然而來的戰爭危機。鄭莊公聞聽宋國行動后，便問祭足。祭足奏道：“君上可用周天子之命轉告列國，約定時間一起伐宋。在各諸侯國中，齊國一定會響應我們。魯國與齊國土地相連，世代聯姻，齊君要干的事，魯君一定不會反對。另外，魯國主政大夫姬羽父接收了我們的重禮，必會向魯君獻計，摒棄前嫌，響應鄭國。蔡、衛、許等國，有的雖不一定響應，但也當傳令，這樣才算得上是公討。”鄭莊公依計而行。鄭、齊有盟約，齊僖公依約而行，讓其弟姜仲年為將軍，出兵車三百乘。鄭使去魯國，說好勝利后奪得的宋國土地，平分魯國。姬羽父貪得無厭，聽了這話，欣然同意。魯隱公便讓姬羽父為將軍，出兵車二百乘，前來助鄭。鄭莊公行使周朝卿士權力，調動了周王室兵馬，另親率鄭國將士，前去討伐宋國，齊軍、魯軍如約會合。聯軍多路齊下，勢如破竹。
宋殤公聞聽聯軍入境，驚得面如土色，急忙把司馬孔父嘉找來商議，孔父嘉奏道：“臣曾派人到洛陽打聽消息
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，并沒聽說周天子有伐宋之命。由此看來，鄭國乃是假傳王命，擅自調動周朝兵馬，連齊、魯兩國也被蒙騙了。事到如今，除了向周王室投訴外，還有一個辦法，可以讓來犯之敵不戰而退。”宋殤公認真地傾聽，孔父嘉接著奏道：“鄭國假傳王命，拉攏列國，除齊、魯外，其它各國均作壁觀，這其中不乏支持我們的國家。分析起來，陳國與鄭國講和，它既不會支持我們，也不敢得罪鄭國。蔡、衛等國曾與我們一起討伐鄭國，現今可以重溫舊情。我們應該聯絡它們，一同應對鄭國。當前鄭國大軍來宋，國內一定空虛。君上可派使節向衛國告急，請衛國輕兵襲鄭，那么，鄭軍必然回兵自救，宋國危機便可破解。”宋殤公說：“此計甚好，還請你親自去一趟。”孔父嘉答道：“臣這就動身前去衛國。”
戴國判斷失誤
宋國司馬孔父嘉連夜來到衛國，將宋國珍藏的蟠虺紋曲銅鼎送給衛宣公。這蟠虺紋曲銅鼎，用黃銅制作，近一人高，上面飾著兩只彎曲虺蛇，當屬天下工藝極品。衛宣公撫摸著蟠虺紋曲銅鼎，極為高興，當即同意出兵襲擊鄭國，派右宰丑同孔父嘉從小道出其不意，率軍直逼鄭都新鄭。
見宋、衛軍來，鄭國世子姬忽和大夫祭足急忙傳令守城。宋衛聯軍急攻數日，未見效果。孔父嘉對右宰丑說：“凡是襲擊，就應乘其不備，見好就收。要是這樣耗下去，鄭國大軍回救，我們到時候想跑也跑不了。不如借道戴國，安全撤回。我想，我們離鄭之時也就是鄭離宋之際。”右宰丑聽從他的話，派人去向戴國（在今河南省蘭考縣）借道。戴國剛剛受封立國，當前是第三任國君戴叔慶父，他判斷失誤，以為宋衛聯軍要來襲擊戴國，便令人關上城門，嚴加防守。孔父嘉、右宰丑十分惱怒，便在離戴城十里的地方扎營，輪番派兵攻城。戴國將士拼死固守，互有傷亡，又成僵局。孔父嘉急忙派人前往蔡國搬兵相助。
這時候鄭莊公率聯軍攻克了宋國郜城、防城等地，正要將矛頭指向宋都睢陽時，鄭國世子姬忽的告急信簡送到了鄭莊公手中。鄭莊公看完信簡，立刻傳令撤兵。齊國姜仲年、魯國姬羽父等親自來見鄭莊公，不解地問：“我們正在乘勝進取時，為何讓我們撤兵呢？”鄭莊公老成持重，神色泰然地說道：“寡人奉天子之命討宋，仰仗兩國的兵威接連勝利，對宋國的懲罰已經到位了。已經奪取的郜城、防城，齊國和魯國可以各得一座。”姜仲年說：“齊國出力微薄，不敢接受城池。”姜仲年一再謙讓，鄭莊公便對姬羽父說：“既然齊國不肯接受，那么這兩座城都送給魯國吧。”愛財的姬羽父并不推辭，拱手連聲道謝。
鄭莊公惟恐新鄭有失，急急撤兵回趕。走到半路，又接到世子姬忽的信簡，大意是都城新鄭已解圍，宋、衛兵馬移兵攻打戴國去了。鄭莊公微微一笑道：“看來孔父嘉聰明一世，糊涂一時。當前宋國自顧不暇，哪還敢另惹是非？我們不妨來個將計就計。”于是命令公子姬呂、公孫姬子都以及大夫潁考叔、高渠彌等四位臣僚各率一支兵馬，分頭向戴國秘密進發。這高渠彌人高力大、詭計多端，被鄭莊公發現是個人才后加以重用，目前擔任鄭國大夫。
假裝領兵救戴
且說宋衛聯軍攻打戴國，又請了蔡軍前來助戰，滿指望很快就攻下戴城，但卻一點進展未有，忽聽有人來報：“鄭國派公子姬呂領兵救戴，目前已經進城了！”孔公嘉說：“戴國本來唾手可得，想不到鄭兵來助，這可如何是好？”右宰丑說：“戴國既然來了援軍，必然會有新舉動，我們先觀察一下城里的動靜，再考慮對策。”兩位將軍正說話間，忽見戴國城墻上人頭攢動，一下子插滿了鄭軍旗號。姬呂全身披掛，站在城樓上高聲喊道：“多謝各位將軍的幫助，我鄭軍已經取下戴城了！”原來這是鄭莊公的計謀。姬呂假裝領兵救戴，其實是借機占領戴城。鄭軍不費吹灰之力就將其拿下。戴叔慶父領著家眷，逃亡而去。
宋國孔父嘉、衛國右宰丑見鄭軍白白占了戴城，肺都要氣炸了，齊聲說道：“我們和鄭國誓不兩立！”正說著，鄭軍自戴城派人送來戰書。孔父嘉、右宰丑當即批下回文，約好第二天決戰。
這天夜晚，宋、衛、蔡三軍按時休息，突然火光沖天，喊聲四起，原來是鄭國公孫姬子都及大夫潁考叔、高渠彌等領兵來襲。宋國孔父嘉等人只知明天決戰，哪兒料到今夜來襲。宋、衛、蔡三軍亂作一團，右宰丑陣亡，孔父嘉僥幸逃走。三國車馬軍士，多被鄭軍俘獲。
天上陰云密布，逃出去的孔父嘉憤憤地向部下說道：“從古至今，戰爭都有禮節。我們周禮中的軍禮規定，不打無約之戰，不追逃跑將領，不殺花白老人，不擊受傷軍士。如今這規矩被鄭國破壞了，可惱呀！”逃走路上，孔父嘉又在思索：人無禮不生、事無禮不成、國無禮不寧，可有些小人為了獲取私利，去刻意破壞這禮，鄭莊公就是這其中破壞禮的小人呀！
戰爭就是冷酷無情，那邊懊喪，這邊就是歡慶。鄭軍高奏凱歌，滿載而歸。鄭莊公大擺宴席，款待眾將士。大家輪番敬酒，鄭莊公面有喜色，舉起酒觶說：“寡人依賴祖宗神靈，依仗各位死戰，故威名遠揚。大家說，寡人與各國諸侯相比，當處何等位置？”將士們聽了這話，一齊稱鄭莊公為諸侯之霸。這霸，就是諸侯之長，當周天子威勢衰弱時，強國之主就想充當領頭人。鄭莊公聽了，非常高興。諾大的廳堂里，只有大夫潁考叔默不作聲。鄭莊公睜大眼睛瞅著他，潁考叔奏道：“君上不可洋洋得意！如今君上假傳王命，討伐宋國，但除齊、魯兩國外，各國均未響應，相反蔡、衛兩國反而幫著宋國攻打我們鄭國，所以請君上認真反思。”鄭莊公見潁考叔直言相諫，一點兒也不生氣，反而笑著說：“你說的對。宋、衛、蔡三軍遭創，已經受到懲罰。現在寡人想去對那些沒有響應的諸侯興師問罪，你看先去哪國合適？”潁考叔奏道：“許國挨著鄭國，君上應該給它加上一個違抗天子之命的罪名，然后，再聯合齊、魯兩國兵馬一起攻打。在攻打許國前，君上還應討伐一個小國就是盛國。盛國鄰近齊、魯。鄭、齊、魯三軍攻下盛國后，盛國土地、人口歸齊、魯所有。三軍攻下許國后，土地、人口歸我們鄭國所有。”鄭莊公連聲說好。
