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楚昭王四年，也就是吳王闔閭三年，吳國軍隊進犯楚國，抓回因闔閭篡位而背叛吳國的兩位公子掩余、燭庸。吳王闔閭聽從了伍子胥的提議，兵分三路，采用突然襲擊，運動迂回的戰法，攪得楚國邊境不得安寧。四年之后，趁著桐國叛楚的機會，吳國出兵，在楚國的平叛行動中屢屢作祟，打敗了令尹子常率領的楚軍，順手攻下城池，俘虜守城官員。可以說，吳軍進犯邊境的記憶，一直伴隨著楚昭王當政的歲月，一年也沒有停息。

公元前506年，吳王闔閭終于下定決心，集結軍隊與楚國決戰。伍子胥、孫武意見一致，認為應當聯合此前深受令尹子常侮辱的唐、蔡二國，以為助力。唐成公、蔡昭侯欣然率軍助拳，三國聯軍浩浩蕩蕩殺奔楚國。

作為主力的吳軍在豫章與楚軍夾漢水對峙，吳國方面自然是伍子胥、孫武領兵；楚國方面主要由令尹子常和左司馬戌帶隊。左司馬戌根據形勢，建議楚軍兵分兩路，他本人率一軍繞道敵軍后方，令尹子常正面沖鋒，兩相夾擊，令敵首尾不能相顧。

子常并沒有依計行事，其性格的劣根性再度作祟，出于擔憂左司馬戌爭功的猥瑣心態，令尹子常在左司馬戌尚未深入敵后之際便下令搶攻，連折三陣，驚惶之下想要逃跑，但手下提醒他只有奮力死戰，才能躲過他因為貪圖賄賂導致敵寇入侵的罪責，子常只好屢敗屢戰。

是年十一月，兩軍再會于柏舉，闔閭之弟夫概請命，要求率先出陣，沖擊敵軍。他認為令尹子常軍心已失，只需大膽進擊，敵軍就會徹底崩潰。吳王出于謹慎考慮沒有答應他的要求。夫概于是帶領自己的親兵在不知會吳王的情況下率先殺了過去，吳王見狀只好揮軍跟進，毀滅了楚國軍隊的主力。令尹子常從亂軍中逃出，投奔鄭國去了。隨后，吳軍又在清發圍殺楚軍余部，連戰連勝，楚軍又累又

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餓，疲于奔命。左司馬戌率軍拼死頑抗，部隊漸漸凋零，獨木難支，左司馬戌本人身負重傷，不愿遭俘受辱，以自盡的方式結束了自己不屈服的一生。

吳軍最終攻破了楚國都城郢，楚昭王只好踏上逃難的旅程，一路凄惶，在吳軍的包圍中穿梭橫行，在云夢澤又遭到襲擊，最終來到鄖地。然而，楚平王與鄖公有殺父之仇，此番楚昭王可謂自投羅網，鄖公的弟弟急欲殺死楚昭王以告慰父親在天之靈。鄖公害怕徒增事端，阻止了弟弟，并將楚昭王送到了隨人的地盤。吳軍尾隨而至，提醒隨人回憶起當年楚國剿滅漢水一帶各個小國的暴行，隨人于是也想殺死昭王。

昭王的哥哥子期與昭王相貌相若，挺身而出，偽裝成昭王的樣子，要求隨人將自己交給吳軍，換取昭王的安全。隨人對此也是猶豫不決，因為當年楚國雖然吞并了他們，但是實際上并沒有徹底剿滅，反倒是頗多恩遇，令其自治至今，隨人實際上與楚國沒有深仇大恨。經過了一番占卜求問，隨人認為就這樣把楚昭王交出去會招致不祥，于是拒絕了吳人的要求，將楚昭王收留下來。

伍子胥終于實現了自己的夙愿，再一次站在了郢城的高墻之上。讓他頗感遺憾的事情有兩點，一是楚平王已經死了，他無法享受到手刃仇人的快感；二是楚昭王逃跑，自己無法把滿腔恨意發泄在平王的后人身上。不過對于伍子胥而言，這已經不再重要，重要的是他忍辱負重多年，終于等到了熬出頭的這一天，成為了最后的贏家。他把楚平王的尸體從其祖墳中挖出來，狠狠地鞭笞三百，算是告慰了父兄的在天之靈。

然而，楚國并沒有就此消亡，一個叫申包胥的人成為了楚國的救世主，他是一名普通的楚國大臣，在危急之時奔赴秦國，在秦國宮城之外痛哭七天七夜，終于打動了秦國國君，成功找來了救兵，挽救了楚國奄奄一息的國祚。

另一方面，吳國的外交工作實際上也并不像吳國人自己想象的那么得力。自從攻入楚國國都后，吳國人發現自己成為了“失道寡助”的一方，加之吳國軍隊行事的確暴戾，由此吳國在輿論中由“討逆者”變成了“侵略者”，吳楚戰爭的性質由此改變，吳國的合法性地位喪失殆盡。

就在申包胥帶領秦國的救兵向楚國故土飛速馳援時，一直在隔岸觀火的越國早已技癢，越國對吳國素無好感，兩國之間屢屢發生摩擦。也正是由于有了吳國這個共同的敵人，越國與楚國的關系一直不錯。因此，越國瞅準吳軍入楚作戰曠日持久，氣勢逐漸衰竭，并且陷入既要追繳吳軍殘余，又要鎮壓平定新占領的楚地的窘境這一大好時機，果斷出兵，在吳軍本就一團亂麻的戰局上系下一個大大的死結。

吳國陷入了一個尷尬的境地：首先，作戰逐漸不力，面對楚國的頑抗沒有太好的辦法；其次，秦國、越國的援軍已到眼前，并且氣勢正盛，與之硬碰必然吃虧；最后，國際輿論已經倒向楚國，倘若執迷不悟，國家將喪盡人心，數十年努力積累下來的形象毀于一旦，今后將面臨危險的外部環境。就在吳王闔閭進退兩難的時候，又遇到了一件棘手的事情，弟弟夫概趁著自己深陷楚國的泥潭難以脫身，在國內意欲篡位。闔閭終于下定決心，從楚國抽身，回國清理門戶去了。弟弟的篡位，竟然在客觀上給了闔閭一個臺階，讓他有了借口，避開了承認對楚作戰無功而返的窘迫，這不能不說是一種諷刺。

闔閭不愧為一個有魄力的君主，殺奔回國后輕松地解決了自己的弟弟，打得夫概倉皇逃向楚國，這個自己曾經意氣風發地踏過的國度。楚昭王竟也不計前嫌，給了他一塊封地，畢竟這個人的謀逆之舉，在客觀上促成了楚國的存留。

闔閭難以平靜，轟轟烈烈的開始竟然以這樣一出鬧劇收場，自己的滅楚壯志被現實打擊得支離破碎。滿心的不甘促使闔閭領兵再赴楚國邊境，欲與秦楚聯軍一決雌雄，結果，先勝后敗的戲碼再度上演，小勝楚軍一局之后，吳軍被旋即出手的秦軍連敗三陣，再也沒有囂張的氣焰。

楚昭王回朝，在論功行賞的同時秋后算賬。不過逃離大難后的楚昭王深知人心之可貴，采取了一種懷柔的姿態，以封賞為主，對于自己在逃難時那些想要落井下石的人也既往不咎，因而在較短的時間內初步聚攏了離散已久的人心。

縱觀楚國這場大劫，為處于風雨飄搖之中的楚國敲響了警鐘，雖然依靠百姓的頑強、外國的襄助以及吳國自身的內耗得以留全，但楚國長期以來的喪亂無形確是不爭的事實。楚國就像一棵長滿蛀蟲的大樹，雖然在山火的焚燒之中僥幸得存，但是很快，這些好了傷疤忘了疼的蛀蟲們又開始活動，讓國家再度進入“亞健康”的生存狀態。

（本章完）

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