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錢耀祖在羊尾鎮已住了整整一個甲子了，但如果算上他的祖上，那就說不清該是多少個甲子了。\\/祖輩有沒有出去過他不知道，但從他的女兒錢如云開始，錢家就不斷地有人出去。省城，武漢，大上海，北平等等，都留下了他錢家人的蹤跡。是世道變了，還是門風不利，他已經懶得算計了。誰要走就走，反正他不走。不說這家業，但是這偌大的祖屋，上十進的大宅子，近千畝良田，他都舍不得走。故土難離呀，故土才是真正的親人。

這些日子，總能聽到有人在他耳邊嚷嚷。有說北邊的山上突然冒出一群惡魔，吃人不吐骨頭。也有人說是降下一群天兵天將，專門守在北山上降妖除魔。他聽了就想笑。作為整個唐縣唯一的一個舉人，飽讀詩書，經營有道，他有自己良好的判斷。

什么魔呀妖呀，那都是愚昧的人說的，沒教化。再說了，如果他們真是一群惡魔，他們今天還能坐在自家房前屋后這樣磨牙嗎？就憑這羊尾鎮與北山近在咫尺的距離，恐怕這里的人早就連骨頭都不剩下了。而現在，他們都好好地在這兒說閑話。倒是女兒如云的話還能入耳。這丫頭片子，天天在上海學堂里，倒學得了一些真見識。要說惡魔，時下的確有一個。女兒說的對呀，那惡魔張大了嘴巴，正對著俺們哩。

這天，錢耀祖正翻著兒子錢如武差人送回的申報看著，門口的家丁就慌慌張張地進來通報說，那個人又來了。

錢耀祖放下報紙，想了半天，才想起家丁嘴里的這個人。

這個人雖然毫不彪悍，卻給人一種逼人的英氣，是骨子里透出來的那種。按說這很像是行伍之人，但卻又溫文爾雅，一點也不粗俗。這些條件放在一個人身上，照說應該是他待見之人。可惜的是，這人卻是龍嘯天一路的。不過說也奇怪，自打這人出現，龍嘯天反而從此銷聲匿跡了。有人說北山上抓了馬大胡子和龍嘯天，馬大胡子是明明白白死了，而他卻明明白白不見了。蹊蹺，蹊蹺呀。

錢耀祖思索了好一會，最后站起身說道：“請客人進來吧，上些好茶。”

很快，三個人穿過院子，在家丁的指引下，走到了錢耀祖面前。未等他開言，其中一人便抱拳拱手道：“錢老先生，失禮失禮，不請自來，還望海涵。”

“無妨，無妨。”錢耀祖端詳著三人，也拱手說道。

敬茶時，家丁在錢耀祖耳邊悄悄說了一句：“老爺，那個光頭頂著帽子的就是上次來的曹先生。另外兩個面生，不曉得路子。宅子外還有七八個人，不過看上去都沒有惡意。”

錢耀祖點點頭，順手端起茶杯，“曹先生是吧，請用茶。”

曹先生連忙側身做了一個手勢，向著旁邊那個一直笑瞇瞇的人介紹道：“錢老先生，這位是孟大掌柜，第一次來寶地，對老先生是慕名而來。”

“不敢不敢。”錢耀祖說著，仔細瞅了一眼這孟大掌柜。

孟大掌柜迎著他的目光，微微一笑，起身行禮道：“實在冒昧，錢老先生，晚生云游到此，遇賢而入，多謝款待。”

“客氣，客氣。”錢耀祖舉起茶杯的手，忽然有些顫抖。

這姓孟的，一臉的書卷氣，哪來的這么大的氣場。面對一個人有這樣的感覺，好像記憶里也只有原來的府臺大人有這般氣度。可看他年齡，不過還是一個娃娃哩。不消猜了，這姓曹的還有別的人，都是這所謂孟大掌柜的人。

果然，曹先生看看孟大掌柜，很快就將話題轉到了正題上：“錢老先生，上次拜會所議之事，不知貴府考慮的如何了？”

錢耀祖一聽，招手喚來家丁囑咐了一句，片刻功夫，一個信封便送到他的手上。家丁退下后，錢耀祖緩緩將信封推到曹先生面前，頷首笑道：“這是雙方上次草擬的合約文書，犬子如洋已在上面簽字畫押。哦，如洋如今管著敝府所有產業，包括省城和上海的商號。老朽也不諱言，若無如洋甚至如云，你所說的技術老朽是不懂的。”

“如云，這是――”曹先生有些遲疑地道。