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他在想，“什么是江湖？都說江湖是個大染缸，但幾個月的工夫就可使一個人變得面目全非嗎？”

徐子陵心中絞痛。

旁邊的幸容沒有注意到他的思緒變化，嘆道：“揚一益二，若論全國貿易，始終是我們的揚州居首，否則我們竹花幫就不能成為南方巴陵幫外的另一大幫。”說到這里，才猛然想起什么巴陵幫、竹花幫，今后都是過眼云煙、明日黃花了。

揚是揚州，益是益州，即四川蜀郡。

揚州江都等若中原的洛陽，是通匯各地的水陸樞紐，尤其水路方面，處于運河與長江的交匯點，又是長江的出海海岸，其地理的優越性可以想象。陸路方面，揚州乃東達山東、西至四川、南延湖廣的驛路大站。

各方面結合起來，使她成為海、陸、河的樞紐要地，南北水陸轉運的中心。自隋以來，大量的米鹽、布帛經此北運供應中原與冀陜地區。而她本身亦是國內數一數二的龐大城市，主要經營的貨物有珠寶、鹽運、木材、錦緞、銅器等。

像長江這種匯集天下水道的大河，誰也沒有能力完全又或長期封鎖。要把揚州重重圍困，更非易事。所以杜伏威在攻克歷陽后，聲勢達到巔峰，卻沒有沖動地圍攻揚州。今時天下會如日中天，基本上一統南方，但在八月十五中秋前尚無占據這座楊廣避難都城的計劃。

此時臨近的李子通、沈法興，靠北的王薄、徐圓朗等迫于形勢，全部宣布向天下會投誠，只是天下會還沒有時間收編他們部隊。沈落雁下達命令，讓李子通與沈法興蠶蝕揚州周邊城鎮，做出攻城的態勢，迫使其內部混亂，能不戰而屈人之兵最好。

揚州是由衙城和羅城兩城合組而成，城池連貫蜀崗上下。

衙城是皇宮所在，也是總管府和其他官衙集中地，相當于東都洛陽的皇城，位處蜀崗之上，易守難攻。

在衙城之下擴展的商業和民居的地區為羅城，就在這長方形的城池內，聚居近二十萬人，其數之眾，乃南方諸城之冠。

街垂千步柳，霞映兩重城！

羅城南北十一里，東西七里，周四十里。徐子陵和寇仲揉集了奮斗和艱難的珍貴童年歲月，就在這方圓八十里許的城內渡過。

另一邊的桂錫良見徐子陵眼露奇異神色，還以為他因不見有圍城兵馬而奇怪，解釋道：“江都三面臨江海，港口深闊，要圍城談何容易？兼之另一大城鐘離還控制在隋室手中，布有重兵，可不時從水道偷襲圍城敵人，所以要想拿下揚州，非從內部滲透，制造內亂不可。不過楊廣那昏君自知時日無多，曾對左右言道：‘大好頭顱，誰來取之？’即使我們要兵不血刃取城，亦非妄想。”

幸容和桂錫良是寇仲和徐子陵兒時的好友，當年都在竹花幫的外圍討生活，曾一起跟另一幫混混火并過好幾趟，雖然都以敗北收場，但幾人關系不錯。

竹花幫位列十幫八會之一，是江都城最大的地下勢力，組織非常嚴密，幫主之下，設有軍師一名，接著就是“風、晴、雨、露”四堂，統領下面的舵主、香主和眾幫眾。桂錫良不知走了什么狗屎運，居然成為幫主殷開山的關門弟子，還當了個香主，不過他的運氣僅止于此，兩月前殷開山被殺，他在幫中地位就開始尷尬起來。

殷開山的死頗有戲劇性，說好聽點是個爺們兒，說難聽點就是個蠢蛋——他是為女人而死的。

女人是禍水，有時這禍水會讓男人沖冠一怒，頭腦發熱，做出許多不理智的事情來，比如說向絕非一個等級的人物叫板。殷開山有很多女人，但最喜歡的一個是天香樓的名妓玉玲姑娘。可惜玉玲因為艷名遠播，不幸地被楊廣下旨召她入宮，殷開山勃然大怒，哪肯失了男人面子，結果胳膊擰不過大腿，冒死把玉玲送離揚州，自個兒給官府逮著處死。

從此竹花幫處處遭受打壓，在江都沒法混下去了，經軍師邵令周的建議，部分幫眾乘機占據了江陰做為地盤。他們緊急召開三年一度的竹林大會來推選新任幫主，沒想到被徐子陵橫插一杠，一人一劍闖到會場，逼迫他們加入天下會。

竹花幫說起來是個大幫會，幫中弟子的數目雖比不得后世的丐幫，但也相當可觀了，不過有個致命弱點，那就是幫中沒有幾個能上了臺面的頂級高手，在殷開山死后更是一盤散沙，所以一遇上已到先天境界的徐子陵，一下子全慫了，唯有邵令周據理力爭，要求徐子陵為前幫主報仇。這個要求并不過分，徐子陵想了想就答應了。邵令周為表誠意，特地獻上獨生愛女，徐子陵欣然接受，一夜**，不在話下。

江都城內的竹花幫弟子大多逃散，真正的可戰之力只有百余人。其實徐子陵也不指望他們能上陣殺敵，與官軍拼個你死我活，這些人的作用就是打探一些消息罷了。

今趟他的主要任務不是刺殺昏君，而是為凌風探路。

由于戰火又起，城外碼頭處遠不及以往千帆并列、帆檣蔽天的景象，但亦靠泊了百艘以上的大小船只，似乎要趁這短暫的和平時光，狠做買賣。

他們的船緩緩靠岸，來迎的有蕭環和十多名漢子，都是天下會中精明能干的好手。

風帆終于泊岸，蕭環首先登船，帶點無奈的語調向徐子陵道：“昏君有旨，所有抵江都的船只，都要徹查人貨，驗證無誤后，始可入城。”

徐子陵知道她在故意開玩笑，微笑道：“蕭大姐主管宮中內務，領我們幾個混進去還不是小菜一碟？”

蕭環笑罵道：“我最多只是負責一些宮中的物品采辦罷了，怎么經你小子嘴里一說就成大內總管了？給搶了飯碗，韋憐香那老太監還不扒了我的皮？”

她原是巴陵幫放在宮內的眼線，一向打點皇宮眾妃的日用所需，對宮中形勢了如指掌。因為凌風的江都之行已是勢在必行，沈落雁就又把她派回揚州做起了本職工作。

徐子陵神色一動，道：“韋公公武功很厲害嗎？”

蕭環正容道：“你可千萬勿要小視他。據說他的武功是文帝楊堅親手訓練出來的，負起保護楊堅的重責。坦白說，橫看豎看我都不覺得他有何特別之處，但光是這種真人不露相的本領，足可令人感到他的深不可測。我有一萬個理由相信，他就是宮中武功最強的太監頭子。”

徐子陵點頭道：“大姐交待的，我自然省得。”

幸容插嘴道：“陵少難得故地重游，咱們不妨先到天香樓吃頓酒如何？”

桂錫良連聲附和，道：“聽說玉玲夫人走后，天香樓又來了兩位才女，荊曼和尤杏兩位姑娘并稱‘天香雙絕’，艷蓋江都，等閑人想見她們一面都不容易。未聽過她們彈琴唱歌的都不算來過揚州。今晚讓我帶你去見識一下。”

蕭環翻個白眼道：“你們這幾個色胚，到底是來辦正事的還是來玩婊子的？要不要老娘親自招待你們，稱稱你們的斤兩？”

徐子陵俊臉一紅，還待要說什么，桂錫良和幸容吹個口哨，一左一右，勾肩搭背地把他攬上，開始向蕭環告辭了。

蕭環看著三人的背影，輕嘆了口氣，“年輕就是好啊！”

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