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身為章仇兼瓊的朝集使，鮮于向本來(lái)應(yīng)該感覺(jué)自豪和驕傲的，畢竟自己代表著擁有三萬(wàn)九千兵力的劍南節(jié)度使。在十大節(jié)度使中，劍南的士兵數(shù)量上超過(guò)安西、北庭、嶺南、平盧等地，居于第六位。

單從士兵數(shù)量看，劍南節(jié)度使令人望而生畏。但鮮于向知道，就戰(zhàn)力而言，劍南是非常弱小的，與嶺南伯仲之間，同居十大節(jié)度使的末尾。安西、北庭雖然都只有兩萬(wàn)多人的兵力，但西域、漠北戰(zhàn)馬充足、騎兵甚雄，且士兵均久經(jīng)沙場(chǎng)鏖戰(zhàn)，多是擅長(zhǎng)轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里的百勝精兵。平盧、范陽(yáng)則多是來(lái)自契丹和奚的番兵番將，作戰(zhàn)兇猛、悍不畏死。河?xùn)|為本朝龍興之地，三晉故里民風(fēng)彪悍，兵馬亦壯。河西、朔方和隴右緊靠關(guān)中，為朝廷抵御西北諸部威脅的關(guān)鍵所在，兵馬雄厚、操練甚勤。而劍南兵士雖不少，但多是適應(yīng)山嶺叢林作戰(zhàn)的輕步兵，騎兵匱乏。如果在本道防御作戰(zhàn)，劍南軍隊(duì)尚有一戰(zhàn)之力，一旦離開劍南，去平原或草原爭(zhēng)雄，則難有勝算。

望著十大節(jié)度使的朝集使，鮮于向忽然發(fā)現(xiàn)，北庭節(jié)度使王正見(jiàn)居然派了副都護(hù)阿史那旸親自前來(lái)朝賀。鮮于向這兩日一直與楊釗在廝混在一起，對(duì)元日大朝會(huì)的事缺乏新的了解。早知道王正見(jiàn)捕獲了一匹天馬，但不知道居然是阿史那旸親自前來(lái)朝賀。

自從節(jié)度使威權(quán)日益加重之后，十大節(jié)度使之間勾心斗角，誰(shuí)也不服誰(shuí)，相互之間不僅比軍威、比邊功，還比圣寵、比財(cái)力。元日大朝會(huì)也就自然而然成了十大節(jié)度使無(wú)聲較量的另一個(gè)舞臺(tái)。

這幾年，各方紛紛爭(zhēng)奇斗艷，將各種奇珍異寶敬獻(xiàn)圣人。去年安祿山進(jìn)獻(xiàn)了一對(duì)青玉自暖杯，酒水注入其中，溫溫然有熱氣，甚得圣心，據(jù)說(shuō)現(xiàn)在圣人和貴妃去華清池都不忘帶上自暖杯。

今年章仇兼瓊花了大力氣，托海商在南海小國(guó)中求得一價(jià)值連城的夜明犀，此犀角可在夜間自亮，皎潔如月。本來(lái)鮮于向覺(jué)得劍南勝券在握，但不料王正見(jiàn)在回師途中偶得天馬，誰(shuí)都知道圣人酷愛(ài)良駒寶馬，最喜馳馬揮桿，決勝球場(chǎng)之上。夜明犀雖貴重，但和天馬相較終究只是個(gè)毫無(wú)靈氣的玩物。夜明犀能否勝過(guò)天馬，鮮于向心里實(shí)在沒(méi)有足夠的把握。

正忐忑間，鮮于向忽然發(fā)現(xiàn)了更加令人不可思議的事情。在又長(zhǎng)又陡的龍尾道上，大腹便便的范陽(yáng)兼平盧節(jié)度使安祿山，居然如履平地，親自前來(lái)參加元日大朝會(huì)。

“這個(gè)雜胡，為求寵居然下作到這種地步！”鮮于向來(lái)京之后，也安排劍南進(jìn)奏院仔細(xì)打探了各地朝集使的人選及準(zhǔn)備的貢品。劍南進(jìn)奏院還是很有效率的，很快就探知北庭進(jìn)獻(xiàn)天馬的消息。

傳得神乎其神的天馬讓鮮于向憂心忡忡，除了和楊釗來(lái)往之外，朝會(huì)前幾日他一直在西市的珠寶店鋪盤桓，希望能再淘個(gè)珍稀的寶貝，和夜明犀一起呈送圣人。可惜，那些粟特商人個(gè)個(gè)都說(shuō)自己家有鎮(zhèn)店之寶，但拿出來(lái)一看，不過(guò)是些上等的紅寶石、綠寶石、藍(lán)寶石和瑟瑟而已，都和夜明犀相距甚遠(yuǎn)。最后，只能在一家來(lái)自拓枝城的珠寶店里，盡力選了四顆成色最佳藍(lán)寶石，和夜明犀配在一起，湊成靈犀望月、星斗滿天之吉相，想來(lái)至少可以與天馬平分秋色了。

天馬的壓力，讓鮮于向忽略了對(duì)其他節(jié)度使的打探，且進(jìn)奏院說(shuō)安祿山的掌書記高尚也竟日在西市附近活動(dòng)，似乎也在搜尋珍寶。鮮于向便以為是范陽(yáng)和平盧的朝集使是高尚，同時(shí)想著安祿山也被北庭的天馬壓得喘不過(guò)氣了，心里反而有些開心和輕松，并盼望著高尚沒(méi)有自己的靈感和創(chuàng)意。

讓鮮于向始料未及的是，北庭王正見(jiàn)打破了朝集使官不過(guò)四品的慣例，居然派了北庭副都護(hù)阿史那旸前來(lái)敬獻(xiàn)天馬，巧妙地在圣人心中留下了忠心耿耿的印象。而更讓鮮于向震驚的是，身兼范陽(yáng)和平盧兩大節(jié)度使的安祿山居然比王正見(jiàn)做得更無(wú)恥也更徹底，親自前來(lái)參加元日大朝會(huì)。

“章仇使君，非是某不盡心，只是王正見(jiàn)和安祿山太可惡了！尤其是雜胡安祿山，毫無(wú)重臣之風(fēng)，諂媚之極！今年劍南未必能大出風(fēng)頭了?？磥?lái)明年大朝會(huì)，各地節(jié)度使都得親自來(lái)了。”鮮于向心中碎碎念，郁悶今年難在圣人面前露臉了，自己長(zhǎng)安一行的效果要大打折扣了。要想實(shí)現(xiàn)目標(biāo)，看來(lái)只能在楊釗身上下大功夫了，指著這個(gè)潑皮能顧念舊情，在圣人特別是貴妃面前為自己美言幾句?，F(xiàn)在天下誰(shuí)人不知，圣人對(duì)貴妃言聽計(jì)從，可恨啊，為什么鮮于家族里沒(méi)有能出這么個(gè)千嬌百媚的尤物??！

思索著滿腹心事的鮮于向亦步亦趨地跟著隊(duì)伍前進(jìn)，馬上就要踏上逶迤的東龍尾道了，而隊(duì)伍最前列的皇親貴戚和左右相國(guó)，已經(jīng)抵達(dá)含元殿外的玉階上。低頭沉思的鮮于向沒(méi)有留意的是，他所艷羨的楊釗，望著玉階上的右相李林甫，白皙的面龐上浮現(xiàn)了一絲饑渴之色。<!-115->