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1646年3月2日，周五，大明帝國(guó)歷隆武二年農(nóng)歷正月十五。

今天，就是每年新春大假的最后一個(gè)節(jié)日上元節(jié)，此時(shí)的華美明珠島海外領(lǐng)還處在新春大假的最后**之中，商業(yè)街人來(lái)車往，爆竹聲遍地，小孩子彼此追逐著在街頭巷尾。

新拓展的港口在農(nóng)歷新春之后終于迎來(lái)了新年最大一波來(lái)客：總計(jì)六艘華美大小商船在一艘苜蓿級(jí)護(hù)衛(wèi)艦的陪伴下進(jìn)入港區(qū)。

龍竹號(hào)是苜蓿級(jí)護(hù)衛(wèi)艦第三批次改進(jìn)型的首艦，是華美亞洲艦隊(duì)第一艘裝備全新鋼制線膛炮的最新主力艦，也是該級(jí)艦第一次部署到遠(yuǎn)東。其100毫米艦炮的射程幾乎可以和公主級(jí)輕巡洋艦上的120毫米維斯沃斯旋膛炮媲美。

而龍竹號(hào)的第一任艦長(zhǎng)，則是周平少校，華美顏公館顏七姑的兒子。龍竹號(hào)的加入，讓亞洲艦隊(duì)的實(shí)力再次登上一個(gè)臺(tái)階。而對(duì)周平來(lái)說(shuō)，也是懂事以來(lái)第一次回到東方。

由龍竹號(hào)護(hù)航的商船隊(duì)里，有五艘都是掛著東聯(lián)集團(tuán)旗幟的小型商船。說(shuō)它們小，也比南洋常見的大明商船要大不少，但在東聯(lián)集團(tuán)里以前根本就不存在這種船型。

它們是國(guó)內(nèi)最早一代全蒸汽近代與內(nèi)河通用商船，滿載排水量不足千噸，最大載貨量約450噸，船齡大都超過了十五年，屬于正在陸續(xù)淘汰的國(guó)標(biāo)440型，而目前東聯(lián)集團(tuán)最小的商船都是載貨800噸的東聯(lián)800型。

以華美的眼光來(lái)看，這種小號(hào)商船跨越上萬(wàn)海里出現(xiàn)在遠(yuǎn)東本身就是一種不小的奇跡，稍有不慎，它們就可能在中途歇菜。

其實(shí)這五艘國(guó)標(biāo)440型商船是東聯(lián)集團(tuán)為大明廣福行從華美本土代購(gòu)的二手商船，屬于羅惠德的廣福行在香港東方銀行按揭貸款購(gòu)買的第一批華美造商船，更是大明海商首次擁有了蒸汽商船。

為了讓這些翻新過的二手船能航行到遠(yuǎn)東，東聯(lián)集團(tuán)也沒少花力氣。從出航那天開始，它們的貨倉(cāng)里就堆滿了燃煤，還一路停靠磨蹭了幾乎半年之久才到達(dá)明珠島。以至于內(nèi)外臟得看起來(lái)更加陳舊不堪。不然以它們那可憐巴巴的2000多海里的標(biāo)準(zhǔn)續(xù)航力，是根本無(wú)法跨越大西洋和印度洋。

剩下的最后一艘、也是最大的一艘，則是華美目前最豪華的大型遠(yuǎn)洋客貨兩用商船印度洋仙女號(hào)，掛著國(guó)有遠(yuǎn)洋運(yùn)輸公司的旗幟。

作為太西洋女王號(hào)的第三艘同型姊妹船。印度洋仙女號(hào)這次除了受雇于華美陸軍，運(yùn)送一批陸軍新兵前來(lái)遠(yuǎn)東，還搭載了一批特殊的客人。

印度洋仙女號(hào)那華麗的身軀靠上碼頭的時(shí)候，就幾乎奪走了港區(qū)所有人的目光。良好的遠(yuǎn)航居住條件讓每一個(gè)走下船的乘客都精神頗佳，而在碼頭接客區(qū)。早就有一群急沖沖的軍人在等候。

首先上岸的是約600名華美陸軍官兵，他們都是完成去年秋冬季新兵訓(xùn)練的新兵，將分別加入國(guó)防軍東方旅和外籍軍團(tuán)棕熊旅，以替換這兩支部隊(duì)的退役兵員。

接著下船的，是東聯(lián)集團(tuán)從本土派來(lái)的一百多名職員，他們也是前來(lái)遠(yuǎn)東輪換崗位的。現(xiàn)在在遠(yuǎn)東，有多達(dá)千人的東聯(lián)集團(tuán)職員，除了部分已經(jīng)舉家遷居遠(yuǎn)東的，他們大都每到一兩年就要輪換一批。

最后下船的，則讓人有點(diǎn)意外。幾乎全是衣著打扮不俗的女性，甚至不少人身邊或懷里還帶著孩子，少數(shù)人身后還跟著若干仆人。

每一個(gè)下船的女子，碼頭邊接客人群里都會(huì)走出一位軍人，或靦腆的牽牽手，或熱情的擁抱，再或是無(wú)言的近身對(duì)視。

一位胖胖的歐裔中年婦女提著自己的行禮剛一走下旋梯，一個(gè)高大的歐裔二級(jí)軍士長(zhǎng)就靠了過去。卷起的袖子露出毛茸茸的胳膊，整個(gè)人如熊一樣就摟住了中年婦女。

“我親愛的波利婭，我的甜心小餅干。當(dāng)我知道你在南山港延誤航期的時(shí)候，我的心都碎了！不過上帝保佑，明天還有一個(gè)不錯(cuò)的節(jié)日可以讓我們彼此補(bǔ)償一下，哈哈！”

“親愛的死鬼。你已經(jīng)整整一年沒有將薪水發(fā)回家里了，我不得不縮減了家里的開銷！我要好好檢查下你這一年的花費(fèi)，上帝見證，如果有不對(duì)勁的地方，我會(huì)馬上離開！”

胡子拉碴的臉高頻率地碰著妻子的臉頰，結(jié)果卻遭到了妻子“無(wú)情”的吐糟。馬卡洛夫厚臉皮的笑聲幾乎傳到幾十米遠(yuǎn)，引起了船上傳下一片哄笑與拍手聲。

又是一隊(duì)陣容不小的乘客下船，當(dāng)頭的金發(fā)女子年紀(jì)不過二十來(lái)歲，衣裙華貴，身邊還牽著一個(gè)只有三四歲的小男孩，身后一長(zhǎng)串人幾乎全是仆役，無(wú)論男女都提著行李箱。

“少校，您的夫人應(yīng)該是這艘船上最美麗的天使！”

“我敢肯定，少校夫人一定是把半個(gè)莊園都裝在行李箱里帶來(lái)了！”

任興忠在同僚的掌聲中不好意思地出列，走到金發(fā)女子身邊，深情凝望了幾眼后，還是忍不住將對(duì)方擁抱入懷。然后又轉(zhuǎn)過頭，打量已經(jīng)離別三年、膽怯害羞的兒子。

“快叫爸爸，親愛的。”安妮見兒子縮到自己身后，趕緊蹲下身，將兒子推到了丈夫跟前。

當(dāng)初任興忠從本土出發(fā)的時(shí)候，兒子才只有幾個(gè)月大，現(xiàn)在已經(jīng)能夠站著說(shuō)話了。任興忠按捺下內(nèi)心的激動(dòng)，只是微笑著用手觸碰著兒子的臉。

要知道當(dāng)安妮打算攜帶兒子一同前往遠(yuǎn)東探親的時(shí)候，楊雯雯還堅(jiān)決反對(duì)過。即使乘坐的是大型豪華客輪，但深知遠(yuǎn)洋航行風(fēng)險(xiǎn)的楊雯雯也十分擔(dān)心小孫子的安危。

小男孩望著眼前陌生的軍官，再回頭看看母親，最終還是低下頭又抓緊了母親的裙邊。任興忠和妻子對(duì)視一眼后，只能露出一臉苦笑。

不多時(shí)，喬肆的妻子和長(zhǎng)子，于山的妻子和幼女也出現(xiàn)在乘客當(dāng)中，可惜此時(shí)此刻喬肆正帶領(lǐng)一支東方旅和棕熊旅的混編部隊(duì)在大員島執(zhí)行一項(xiàng)重大任務(wù)，只有于山代為接待。

幾十位東方旅官兵的探親家屬走下船，掀起了碼頭上陣陣哭泣與歡笑交織的熱浪，許多久別妻兒的軍官或士官居然都紅了眼。

這種安排應(yīng)該是華美國(guó)防部第一次嘗試。目的就是讓部署在偏遠(yuǎn)地區(qū)的官兵都能有機(jī)會(huì)和家人團(tuán)聚。雖然東方旅在組建之時(shí)，國(guó)防部就特批軍官或高級(jí)士官家屬可以隨行定居明珠島，但實(shí)質(zhì)上只有少部分人進(jìn)行了申請(qǐng)。

由于遠(yuǎn)東軍事行動(dòng)時(shí)間表的拖延更改，東方旅原計(jì)劃的三年部署期不得不繼續(xù)延長(zhǎng)兩年。除了按役期正常退役或替換的官兵，大部分人都不得不繼續(xù)待在遠(yuǎn)東。

為了照顧官兵情緒或是保持士氣，國(guó)防部除了慷慨地給予部分官兵軍銜晉升外，還同時(shí)在去年末安排了這次大型遠(yuǎn)東探親活動(dòng)。只是由于印度洋仙女號(hào)在南山港中停期間臨時(shí)匯合那五艘賣給廣福行的二手船，才導(dǎo)致本應(yīng)該在農(nóng)歷除夕前到達(dá)明珠島的行程拖延到了今天。

隨著最后一位家眷下船。碼頭的人群才漸漸散去，緊接著又一波碼頭工人靠了過來(lái)，開始了下階段的貨倉(cāng)卸貨工作。

似乎是進(jìn)港之時(shí)還在睡覺，當(dāng)大部分水手都開始離船的時(shí)候，印度洋仙女號(hào)的船甲板上才出現(xiàn)一位西裝打扮、睡眼朦朧、提著行李箱的華裔年輕人。

“請(qǐng)問您是新任的外交部遠(yuǎn)東事務(wù)司助理的常先生嗎？”

一位舉著牌、快在碼頭邊失去耐心的歐裔男子一看到華裔青年獨(dú)自一人走下船，趕緊跑了過去。

“你好，我就是常玉，這是外交部開具的任職文件和身份證明。”常玉一邊和對(duì)方握手，一邊不好意思地從身上取出身份證件和任職書，“中途船只耽誤了航期。所以遲到了。麻煩你帶我去遠(yuǎn)東事務(wù)司辦公室，我會(huì)當(dāng)面向金司長(zhǎng)道歉的。”