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一頂簇新的墨綠呢大轎，停在紫禁城東側的景運門邊，李鴻章身著正一品官服，神色端凝地從轎中走出來。他順手從左邊袖袋里掏了一塊金光閃亮的大懷表出來看了看，時針正好指在七時上。這是一塊瑞士表，乃駐英法公使侍郎曾紀澤所贈。這塊懷表他已經用了十年了，隨時隨地都帶著，而且養成了每隔一會兒便掏出來看看的習慣。

看著懷表，李鴻章便想到這回國后，便被醇親王“困”于同文館，郁不得志的后輩，便是一聲長嘆。

“哎，苦了紀澤了！”

這時景運門已經打開，幾個刀槍晃晃的侍衛分立兩旁。深受慈禧寵愛總管太監李蓮英，早已恭候在門邊，見李鴻章已走出轎門，忙哈著腰迎上。因為李蓮英的地位非比尋常，許多大臣都對他禮讓有加。有的是想走他的門子，求一條升官捷徑；有的并非想巴結，只是防他在太后面前說對自己不利的話，故而也不得不對他假以辭色。李蓮英在宮中久了，見的王公大臣多了，這些袞袞諸公究竟有多大能耐，他也心中有數了。大清朝中的這些不可一世的大人物，說句實在話，李蓮英對其中很多人都看不起，真正令他從心眼里生發敬佩之情的還不多，而在為數不多的幾個人中，便有眼前的這位李大人。在李蓮英的眼里，李鴻章才是真正有著治國安邦定天下的文武全才，就連他的那種氣宇，也不是一般人所能比擬的，若不是他，這國朝不定成了什么樣子。

“老相國，這么晚了還要進宮來，您真辛苦！”

這樣的話，李蓮英平時對那些王公大臣也常說，但只有他自己知道，平日說的只是客套，今晚這一句，才是從心里說出的。

“國家多事，不能不辛苦點。李總管，近來身體好嗎?”

深知為官之道的李鴻章雖內心里瞧不起太監，可是眼前這位卻是太后身邊的寵奴，臉上露出了難得的笑容。

“托老相國的福，還好。”

李蓮英感激這位他所崇敬的人物的關心，遂走近李鴻章的身旁，伸出一只手來攙扶著李鴻章。

“天色黑了，老相國慢慢走。”

李蓮英以一種近于平時對慈禧說話的口吻關照著李鴻章。同時，又對著附近的一群太監高聲命令。

“把燈籠點得亮亮的，為老相國引路！”

于是八盞大紅宮燈一齊點燃。六盞在前面開路，兩盞在后面護衛，中間，李蓮英親自攙扶著李鴻章，跨過景運門，向著寧壽宮走去。去年皇上大婚親政后，歸政后的太后，按照慣例應該住在慈寧宮——慈寧宮是專供先皇們的遺孀們居住的地方。從孝莊皇太后開始，慈寧宮就一直是歷代皇太后、太妃和太嬪們了卻殘生之所。可太后不想去慈寧宮，她看中的是寧壽宮；寧壽宮有它自己獨特的權力隱喻，此宮始建于康熙年間，后乾隆皇帝對其進行了改造，目的是打造一個自己歸政之后的養老之地。

自乾隆之后一百余年，寧壽宮始終無人居住。原因無它，這里是太上皇、而且是不交權的太上皇的居所。一百多年來，沒有人有這樣的資格入住寧壽宮，太后選中寧壽宮顯然是選中了它背后這種明晰的權力隱喻。老太后到了必須歸政的時刻，但老太后不愿意交出她的權力，她以入住寧壽宮這種政治隱語，向大清國的大小臣僚宣布，她就是此時此刻大清國的太上皇，她要仿效乾隆皇帝歸政但不交權的先例。

對此，大家都是心知肚名，太后不愿意交權、皇上又已親政，無法調和的矛盾所造就的結果，就是這大清國陷入帝黨與后黨之間的黨爭之中。

從翁同龢去年進言大辦洋務為國之第一要務，再到與醇親王一同支持張之洞出任湖廣總督，支持其興修鐵路、興辦洋務，表面上看似是與李鴻章個人矛盾，但是歸根到底，卻還是帝黨與后黨之間的黨爭，以至于戶部上書停止南北洋采購洋槍、兵艦，無一不是常后之爭的結果，對此李鴻章心知肚名，不論是早年間太后的栽培和重用，亦或是與翁同龢的不和，使得他不可避免的深陷這一矛盾，而且早就被視為“后黨地方第一人”，自然的才會有他今日之行。

李蓮英攙扶著李鴻章走的這條路，正是紫禁城里前廷后院的分界之路。往左邊中和殿方向望去，是一片令人生悸的黑寂；往右邊乾清門方向看去，也只有稀稀疏疏的幾點星火。穿過這道黑暗的分界地，來到位于紫禁城東北部的寧壽宮，這里的燈光明顯地亮多了。當李鴻章跨過衍祺門，進人養性殿前院時，眼前一陣目眩，此處燈火通明，亮如白晝。跟在李蓮英的后面，李鴻章一直走進暖閣，在門簾外站定。

一會兒，李蓮英掀開簾子，對門外的李鴻章說：

“老相國，太后叫您老進去。”

李鴻章邁進門檻，肅立站定，然后跪下，摘掉飾有大紅珊瑚頂插著雙眼花翎孔雀毛的帽子，將它放在一旁，畢恭畢敬磕了一個響頭。再站起，左手捧著這頂帽子，向前邁進幾步，來到太后身邊，又跪下，將帽子放在手邊的地磚上，用帶著濃厚廬州口音的官腔喊道：

“臣李鴻章叩見太后，祝太后萬壽無疆！”

“起來吧！”

慈禧輕輕地說了一句，又對著站在門邊的李蓮英吩咐道。