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“現在您滿意了嗎？”她抱起兔子，在走向帳篷之前對欲言又止的斯內普露出了一個疲憊的假笑，“該休息了，教授們……晚安。”

由于伏地蝠沒有再夜襲過，艾絲特爾對守護神咒的學習似乎也變得沒那么必要了。當時在場的兩位教授，斯內普和奇洛，也都默契地選擇從此對守護神一詞閉口不提——“你的回憶不夠快樂”，這種殘忍的話誰也說不出口。

遠行不便，“瑞貝卡”最終還是被艾絲特爾放歸了自然。臨走時它戀戀不舍，幾乎一跳三回頭，驚得奇洛連連稱奇。

“說不定你有馴服動物方面的天賦呢！”他積極地提著建議，“凱特爾伯恩教授打算退休了，正好你可以……”

“我不可以?！卑z特爾打斷了他，“捫心自問，奇洛教授，霍格沃茲教師的工作量和待遇之比真的合理嗎？”

一番誘導性很強的勸誡后，奇洛差點就義憤填膺地產生了辭職的念頭。聽著他們的無聊對話，走在隊伍最前方的斯內普停下腳步，轉過身，挑眉示意艾絲特爾上前。

“您總不會現在還站在鄧布利多那邊吧？”艾絲特爾走過去，隨意地開起了玩笑。

“……”斯內普斜睨了她一眼，“前方情況復雜，你走中間。”

留在最后的奇洛一下子緊張了起來。他踮起腳眺望遠處，視野所及的樹林竟全籠罩在了一片濃郁的紫霧里。高大的喬木被霧氣完全吞沒，就連日光都無法徹底穿透，淡淡的腐臭味從林間傳出，嚇得他趕緊閉了氣。

“含在口中，可以免除毒瘴。”說著，斯內普從隨身攜帶的收縮儲藥柜里取出了三顆黑色藥丸。

艾絲特爾沒有猶豫，像吃檸檬雪寶一樣捏起一顆丟進了嘴里。盡管它的味道還不如血腥棒棒糖，但她還是忍住了沒有嚼碎或者直接吐出來。

這片樹林是到達下一個區域的必經之路。天色已晚，原路返回似乎不太現實，毒霧并不會隨著明早的日出散去，原地留宿也只會加速消耗必備藥品。沒有多想，他們很快便有了決斷。

“也許、也許我們可以并、并排……”

“小心藥丸別掉出來咯，奇洛教授?！?

“……如果不想吸入過量的毒氣，安靜?！?

三人保持著相同的步調在濃霧中一步步前行著，熒光咒起不到任何作用，最前方的斯內普負責定位，另外兩人則根據情況隨時準備施放攻擊或防御的咒語。艾絲特爾瞇起眼睛，不近不遠處模糊的黑影應該就是斯內普襯衫的下擺，她專注著跟隨那片黑影，直到身后突然有一股力量拽住了她的外套。

“啊——是我?。　?

奇洛幾乎就要哭出來，因為艾絲特爾的魔杖頂端已經戳到了他的下巴。方才他被樹根絆了一跤，踉蹌著往前倒去，還好抓住了艾絲特爾。

艾絲特爾飛快地點亮熒光咒，同時把臉湊得極近，這才勉強識別出奇洛驚恐萬分的樣子。她暗罵一聲，干脆向下握住了他的手，拉著他轉身繼續向前。

但她很快便意識到了一個嚴重的問題——她看不見那片黑影了。

“……斯內普教授？”

沒人回應她的呼喊，盡管剛剛只是耽擱了幾秒鐘的時間，但斯內普似乎已經在不知情的情況下一個人走遠了。艾絲特爾皺著眉，將魔杖平放在手心上，“為我指路?！彼吐曊f。

魔杖轉變了方向，即將減速停下之際卻突然失控般抖動了起來。艾絲特爾只能把它牢牢地握回手中，萬一它不小心掉落，他們很難在盤曲樹根的紛亂地形中再將它找回。

她抿著唇，舉起魔杖，對著正上方放出了求救信號。

紅色的光束沒能沖破上層的濃霧，但制造出更大的聲響又極為危險。艾絲特爾咬咬牙，心中暗暗埋怨斯內普的錯誤決斷——如果他們沒有按他說的保持“安靜”，他或許早就能注意到身后兩人的消失了。而現在……但愿他們都能平安走出樹林吧。

一旁的奇洛因驚慌而哆嗦個不停，艾絲特爾沒心思安慰他。

“聽著，我有一個辦法，”她扶著奇洛的那只手讓他抓著自己的外套，騰出手來解開腰間系著的變形蜥蜴口袋，“我改造過，承受得住兩人的重量……拜托，您能不能別抖了？”

“我，我沒有啊……”

“……”

艾絲特爾的手停住了，不僅僅是因為奇洛的回答，更是因為她終于感受到了震蕩的真正來源，絆倒奇洛的罪魁禍首，他們腳邊的粗壯的“樹根”——并不是樹根，樹根沒有那么柔軟。

下一秒，腥臭的氣味驟然加重了。