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??值暮春，山東歸寧府青源山上草春花艷，一派旖旎春光。

半山腰上建著一座永福寺，香火鼎盛，每年浴佛節將近時猶盛。善男信女，游人如織。每到這時節，歸寧府靠近北城門的地方，有許多雜貨鋪子都會打些賣香燭紙錢等物搭著雜貨一起賣，好借機小賺一筆。

離城北門不遠處，有個梁家巷子,位于巷子口的蘇記雜貨棧，男主人更是早早的去打了貨，將那香燭紙錢等物都擺在顯眼兒處,每日單這香燭草紙等物也能多賺他幾錢的銀子。

這蘇記貨棧的男主人早年是個小行商，現年四十出頭，名叫蘇士貞。他因運道不濟，在外行商不是碰上天災，便是遇上路匪，要么是被人騙了去。十幾年下來，只掙得幾百兩身家，身子骨卻每況愈下，兩年前狠狠心，歇了行商的生意，將手中的銀兩買了現在這處房子，又將自家的西廂房朝正街開了門兒，改作一間雜貨鋪子。借著北城門外這青源山上的香火人氣兒，生意還算過得去。

蘇士貞的渾家朱氏于五年前過世，只留下一女，現年十五歲，名叫蘇瑾兒。現在巷子東口的一處女學里上學。家中另有一對中年夫妻的仆人，男的叫梁富貴，幫著他做些雜貨鋪子里的活計；女的是梁富貴的渾家姓常，也是蘇瑾兒的奶母。

這兩人皆是朱氏嫁時帶來的，這對夫妻育有一兒一女，女兒梁小青現年十四歲，梁直，現年十歲。早年蘇士貞不在家時，全指望這二人幫襯妻子掌理門戶，十幾年在一處生活，早已情同家人。

蘇家正門兒開在梁家巷子里。一扇黑漆小門進去，正對著一架青磚影壁，離正門約有七八尺遠。高六尺寬四尺。青磚只拿灰土勾了縫兒，上面半點花色紋飾也無。

影壁前面兒，壘著個長四尺寬兩尺的小花壇，里面種著應時的花草。近看卻都是極平常的，有常見的麗春花，月季花，指甲草兒之類。收拾得卻整齊，半點雜草也無。此時，已有兩株月季打了苞，翠綠枝葉間兩點粉紅格外醒目，襯著古樸青磚影壁，讓人能窺得這家主人的兩分雅意來。

青磚影壁背面也壘有一個與前面一模一樣的小花壇，許是向陽的緣故，這里面的月季花打了四五個花苞，其中一朵已半開，粉紅的花瓣兒在暮春晨陽下，柔嫩嬌美。

這一家六口人，在號稱“繁華壓兩京”的歸寧府里，靠著這間小雜貨鋪子的出息，也僅僅只能顧個溫飽，略有贏余而已。

因雜貨鋪子所存的香燭草紙酒水略有不足，四月初七一大早兒，蘇士貞便早早起身，不及用早飯，袖了二十兩銀子便出了正房。

蘇士貞的獨女，蘇瑾兒此時也起了身兒，當窗后放了鏡子，梳著長長的黑發，隔窗看見，爹爹又要去打貨，趕忙整了下衣衫，奔出東廂房，烏黑的長發順在她單薄的肩頭，顯得別樣嬌弱，扯著蘇士貞的衣袖道，“爹爹，吃了飯再走罷。”

蘇士貞伸手拈著下巴梳得整齊服帖的胡須，笑著搖搖頭，一手拍女兒的手，一手指著東方的滿天朝霞道，“今兒已是動身晚了。再眈擱下去，便趕不及開鋪子賣貨，一兩的利錢便沒了。”

蘇瑾兒順著那東廂房的屋脊，仰望，朝霞鎏金溢彩，將東半邊天空染成赤金色，仿佛金子著了火。朵朵朝云，也被涂上了繽紛色彩。可見今兒又是個好天氣。

她情知阻攔不住，松了手，“爹爹且等等。”撥腳往后面小廚房跑去，黑亮的長發被晨風吹起，在朝陽中象一只翻飛的黑蝴蝶。

她將常氏剛熱好的蒸包拿干凈的籠布包了三四個，匆匆跑，捧到蘇士貞面前兒，“爹爹帶著這個路上吃。”

蘇瑾兒的生母本是江南人士，身子柔弱。蘇瑾兒極肖其母，骨架纖細，體態瘦弱，十五歲的年紀看起來只象十二三歲那般，這么連跑了幾下，便微微的喘著氣兒。蘇士貞望著女兒巴掌大的小臉兒，慈愛一笑，伸手接過，道，“好，爹爹聽你的話。你也莫耽擱了，早些去學里。”

蘇瑾兒點頭，送蘇士貞到影壁前，囑咐他午時若不及，記得在外面用飯，莫要省那幾分的銀子。

這邊兒奶母常氏與梁小青已將早飯整治好。蘇瑾兒梳洗停當出來，不見梁富貴，因問道，“梁二叔哪里去了？”

常氏一邊布碗筷子，一面笑道，“你梁大叔祭日咧，去燒個紙錢兒。天不亮就走了，說會早些，誤不了開店門兒。”

余下四人用過早飯，常氏打發梁直去后院打水。蘇瑾兒帶著梁小青回到東廂房，去收拾書本，準備去女學。

歸寧府舉女學之風已久。整個歸寧城內，有女學大大小小二十幾處。有專供商賈富戶們家的們上的，也有專供官宦世家女子讀的，象蘇瑾兒讀的這種，則是專供小門戶女兒家讀的女學。

女學的課程較之國朝初年也大不相同，《女訓》《女戒》之類雖仍教授，卻不再是主流。近些年來，女學里極其盛行詩詞之類。文章也有夫子教些，到底韻味兒與詩詞相差甚遠，且女子入學又非為了科舉做官，自然沒人愛那晦澀難懂的八股文。

兩人收拾停當，正欲出門兒，卻聽院外有個婦人扯嗓子喊，“蘇老爺可在？”

常氏聽到，趕忙應聲，“出門打貨去了。”一邊去開了門兒。卻見門外立著頭戴大紅花，上身穿著油綠暗花緞子長衫，下邊系著一條淺色拖地長裙兒，一張黑黃臉上撲得粉白，描眉畫嘴兒的媒婆，領著一個挑著一擔禮盒的腳夫。

常氏微愣，疑惑的道，“這位老嫂子有何事？”

那媒婆子扶鬢托簪兒撫臉兒，將手中大紅帕子輕輕一甩，滿臉堆笑道，“是竹竿巷的汪家托老身跑些腿腳，蘇老爺時候？”

常氏一聽是汪家，心頭疑惑更盛，這汪親家派她來莫不是要議迎過門的？怎的之前沒聽見提個只言片語？汪姑爺三月底已去東昌府應試，走時老爺特特擺了酒與他送行，當時汪家二老與汪姑爺均沒透出半點要迎親的苗頭。

這突然的……不及再多想，忙將身子側開，請這媒婆進來，笑道，“我家老爺打貨要半晌才回，老嫂子先到屋里坐坐。有話兒與我先說說也使得。”

媒婆打量常氏幾眼，那汪家是說過蘇家有這么一個管事奶母，家事也能做得一半兒的主。便隨著常氏進了院子。

那蘇瑾兒與梁小青此時已走到院子中間，聽到門口的人提及汪家，小臉上登時羞紅一片，扯著梁小青急匆匆的繞到影壁另一側出了門兒。

常氏領媒婆子到得院正房門口，取了二分銀子打發挑夫，與媒婆子合力將她來的禮盒搬進正屋。與她沏了一碗清茶遞，這才笑問道，“這位嫂子，汪親家可是使你來說迎娶的事么？”

媒婆已將端著茶碗舉到嘴兒，聽了這話手一滯，嘴角透出一抹譏笑來，因有碗擋著，常氏并未瞧見。

不過，常氏也是慣常在市井間走動的，人世事故眉眼高低也是一點便透。若是順利的差事兒，這媒婆何須這般作態？心下有不好的預感，臉上的笑意斂了下來。

那媒婆子也不急，穩穩的吃了半碗茶，拿帕子擦了擦嘴角，先是抬頭看了看常氏，這才探入袖中，半晌掏出一個發舊的大紅龍鳳帖子來，推到常氏面前兒，道，“想來老嫂子也猜到了。咱們也是受人之托，這才來張口說這得罪人的話。您體諒則個！”

常氏看見這貼子，眼睛猛然張大，不可置信的將那貼子取在手中，認出是當年在世時與汪家的婚貼，展開一看，果然是那張婚貼，驚怒問道，“這，這是何意？”。

那媒婆穩穩的道，“退還婚貼自是要退親的。這里有二十兩銀子，是那汪家三哥兒強著汪老太爺汪老奶奶讓送來的。你收下吧。”說著從袖中掏出青布包，推到常氏面前兒。