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灰白的畫面，噪雜的聲音，以及如同籠罩在云霧之中的世界。

面無表情，漫步在這似曾相識，又如此陌生的街道，少女分不清眼中所看到的，耳中所聽到的，究竟是事實，還是虛幻。

然后，少女看見了自己。

比現在更加年幼，比現在更加稚嫩，以及非常諷刺的，比現在更好的自己。

跟在母親的身后，追逐著那些身穿白衣的人，邁上閃爍著紅色燈光的廂型車，盡管滿臉茫然，但是那個時候的夏洛特，至少能明白，有什么不可挽回的事發生了。

【“出現了呼吸衰竭……準備供氧。”】

【“艾麗卡！艾麗卡！能聽見我說話嗎！？艾麗卡！”】

【“血壓降低，體溫異常，準備應急措施。”】

【“Reste.avec.moi！Erika！”】

【“糟糕......對光反應消失了！離醫院還有多遠！”】

艾麗卡。

母親帶著哭腔，甚至不知不覺下意識用母語開始呼喊的名字。

啊啊，當然，也只有那個艾麗卡了。

全名是……記得有點長——對，沒錯，艾麗卡.萊昂納多.迪.布朗特尼.千堂（Elica.Leonardo.Di.Blandelli.Sendo），作為日意混血兒，往上追溯血統，據說先祖中甚至有文藝復興巨匠萊昂納多.達芬奇、刺客大師艾吉奧.奧迪拖雷（注1）這樣名垂青史的偉人——但因為本人似乎并不喜歡自報家門，所以印象里，她都是以“千堂.艾麗卡”來做自我介紹的。

聽母親——克洛艾說，剛剛到達日本時，盡管靠著死去的父親留下的一點資源，她勉強能前往中日本關西兵庫縣下轄冬木市就讀穗群原學院國中部，但是當初連日語都不會的她，幾乎舉步維艱。

在那個時候，對她伸出援手的，就是同樣身為留學生的艾麗卡。

從那之后，一直到克洛艾考上大學，她們兩人可謂形影不離……而【黑之王】組合（注2），更是成為了穗群原學院一段流傳下來的傳奇。

仔細想想，就算是聯考過后，她也會隔三差五的跑到雷蒙德家母女這兒串門——大概，從夏洛特的記憶開始清晰起，她就一直存在于自己的生活中吧。

而對于這個輩份上來說應該算阿姨，但是要真這么叫就會被打屁股的人……夏洛特一直是稱呼為艾麗卡姐的。

倘若沒有那件事——沒有那件令“七曜”分崩離析的悲劇的話……

過去，是沒有如果的。

艾麗卡，已經不在了啊——

－－－－－－－－－－－－－－－

“！？”

從睡夢中驚醒，夏洛特這才驚覺，自己又做了那個過去的夢。

現在的時間......凌晨三點嗎？盡管沒有鐘表之類的計時道具，但是視野中自然存在的時刻表，告知了自己時間——以及依然被困在SwordArtOnline刀劍神域——簡稱SAO的死亡游戲之中的事實。

意識到這一點時，本來溫暖的被褥，也因為突如其來的毛骨悚然，變得無比寒冷......下意識的顫抖著，夏洛特讓自己更加地靠近身邊的人。

然而，本來是沒有期待回應的吧。

“C醬，又做噩夢了嗎？”

溫柔伸出的雙手，將幼女包圍，并拉進自己——臉頰能感受到的，少女胸口的柔軟，盡管比起母親來說實在過于嬌小，此刻卻是夏洛特唯一的依靠。

“......嗯。”

回抱對方，讓自己的身體更加地貼近，更加地縮入她的懷中，夏洛特用完全沒有一絲“天才”自尊，甚至比同齡人更加柔弱無力的姿態，渴求著對方給予的安慰。

“沒關系的喲，我在這里，會一直在這里陪著C醬的。”

盡管比誰都明白，這份慰藉對于自己來說，是比什么都危險的，最甜蜜的**，可是內心的勇氣早已千瘡百孔的夏洛特——不對，或許一開始就根本不存在什么勇氣的夏洛特，依然選擇了徹底的沉|淪。

......

第二天早上。

也許是因為中途醒來的關系，夏洛特一直睡到了接近中午，才終于提起離開床榻的精神。

......可惜內心深處很清楚，自己起不起來，其實都沒什么差別。

走下樓梯，《愛恩格朗特》第二層主街區【烏爾巴斯(Urbas)】西側的可租用民宅，裝潢風格比起第一層來說粗獷了不少，一樓大廳更是有一種北歐酒館的味道。

由于目前民宅只有權限范圍內的對象才能進入，是以僅有寥寥數人。

“哦，啊，你起來了啊，小C（C－CHI）。”

樓梯口處，因為上面傳來的腳步聲而下意識回過頭的少年，看清了夏洛特的身影——雖然有一些尷尬，他依然抬起手，對夏洛特笑道。

少年的名字，叫做“啟太”（注3），是一名外表平凡，有一些領導能力的好好先生高中生，不過對于他，夏洛特除了“啟太”這個應該是現實中名字的信息以外——游戲ID是什么？擅長什么武器？基本一無所知。

對于他的招呼，夏洛特——

完全沒有任何回應，就這么面無表情地走過了他的身旁。

——然而是夏洛特對他根本不感興趣嗎？——

“放棄吧，啟太，小貓咪除了主人之外，誰都不會理的啦。”

說話的，是坐在啟太對側另一名少年“霧崎”（注4），將頭發染成紅色，手持十字架狀長槍的他看起來比啟太要高大許多，盡管兩人實際上應該是同齡才對。

“要我說你們還真有耐心，換我的話早就把這團沒用的包袱扔掉了。”

霧崎旁邊語氣毒辣的，是整個隊伍里兩名盜賊（SAO中并不存在職業的概念，這里更多指一種擅長隱蔽、探索等傳統MMORPG中盜賊專長技能的角色定位）之一的八云白（注5）。

理所當然，從他的話看，就能明白夏洛特和其不可能存在什么友好關系，之所以知道他的全名——完全是因為這個毒舌又自大的人，最喜歡用“老子八云白大人”自稱而已......

——然而真的是對方非常惡毒嗎？——