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在前往南京的路上，西洋艦隊數(shù)次靠港補給物資，也讓長時間漂泊海上的水兵們有機會上岸透透氣。公歷三月初，艦隊進入了福建省地界，在泉州停船休整。

數(shù)個世紀以來，泉州一直是中華帝國最重要的海港城市之一，早在唐朝時便躋身于四大外貿(mào)港口之列。宋元兩朝，刺桐港之盛名更是遠播天下，享有東方第一大港的美譽。由于地處江左富庶之鄉(xiāng)，又兼偏安南隅鮮經(jīng)戰(zhàn)禍，泉州府農(nóng)桑繁榮手工業(yè)發(fā)達，紡織與瓷器工業(yè)居于全國之首，所產(chǎn)綾羅綢緞、青白瓷器、銅鐵器物以及糖、酒、茶葉、桂元等，都是出口外銷的上等佳品。洪武永樂年間朝廷兩度設(shè)福建市舶司于此，專司南洋屬國朝貢商務。成化時，朝貢貿(mào)易日益式微，市舶司也遷往福州，泉州官方外貿(mào)港口的地位開始急劇衰落，取而代之的則是民間走私集團的迅速崛起，大批貨物先偷運至南洋，再轉(zhuǎn)手到新大陸與歐洲市場謀取更大的利潤。然而，蒙古-穆斯林聯(lián)盟的敵對行動無疑給這座城市的前景蒙上了陰影，無利可圖的武裝走私集團們開始摩拳擦掌蠢蠢欲動，準備鋌而走險來進一步挑戰(zhàn)官府的權(quán)威。

這一危機還帶來了另一個更為嚴重的影響：大明皇帝已經(jīng)統(tǒng)治了這塊大陸超過兩百年，現(xiàn)今衰弱的勢頭正在各個角落不斷浮現(xiàn)。面對頻繁的天災和席卷全國的土地兼并，帝國既沒有力量向西北邊疆發(fā)起大規(guī)模的墾荒運動，也無力將失去土地的農(nóng)民繼續(xù)禁錮于原籍。數(shù)百萬流民在各州府間徘徊往來，出賣自己的勞動以換取一家老小明日的生計。

可是通往西洋的貿(mào)易線業(yè)已中斷，失業(yè)帶來的饑餓和恐慌足以將這些安分百姓變?yōu)樽钗ｋU的流寇與暴徒。衣衫襤褸的貧民們充斥著泉州的每一條街道，城市的治安與衛(wèi)生都在急劇惡化，而地方官府空洞的安撫和再三克扣的救濟只會讓局勢變得更糟。

蕭弈天等人在泉州看到的正是如此局面，但這還僅僅是龐大帝國的一個小小縮影而已。

“如果我們真的負有你所說的使命，那就應該為帝國解決這個難題。”蕭弈天私下對蹇尚和舒時德說道：“饑餓的流民可能會做出最瘋狂的舉動，甚至是一次全國范圍的暴亂。要是我們坐視這種事情發(fā)生，那么這將會是一場百年不遇的浩劫。江南地區(qū)的繁榮將毀于一旦，已有的經(jīng)濟基礎(chǔ)也會不復存在。”

“我們的人已經(jīng)開始行動了。”蹇尚報告說：“海泓商會的下屬商號在廣東、福建和南直隸控制了很多破產(chǎn)的紡織和陶瓷工坊，招募流民繼續(xù)從事生產(chǎn)。但是我們的資源非常有限，要是航線始終無法開通的話……”

“這個不成問題，”蕭弈天回答：“我的艦隊可以提供護航。你有能力接納多少流民？”

蹇尚心里默算了一會，道：“以當前的糧價，一戶五口人家每年柴米支出當在銀二十兩上下，每戶可出一名精壯勞力，再算上生產(chǎn)必需的成本，以商會現(xiàn)在的能力，在江南五省的范圍內(nèi)總共可以承擔流民二十萬戶，計人口當有百萬之數(shù)。再多的話，也沒有足夠的工作安置他們了。”

“一百萬還是不夠……”舒時德嘆了口氣，“五省范圍內(nèi)的流民至少還有兩百萬！要是能接管更多的工坊就好了……”

“我倒有個主意。”蹇尚突然來了靈感，“現(xiàn)在大多數(shù)工坊業(yè)主都在觀望局勢變化，既不敢冒險繼續(xù)生產(chǎn)也不愿賣出產(chǎn)業(yè)。我們就大量收購瓷器和絲棉織品，促使他們重新開工。這樣一來不就兩全其美了嗎？對了，我們可以發(fā)起一個行會組織，以總會的名義向那些入會的中小業(yè)主低價收購商品，再統(tǒng)一運往海外銷售。這樣一來，那些中小業(yè)主不必擔心商品積壓，也不用承擔海運的風險；海外的買家也能得到我們的信用保證；我們則可以掌握更大的貿(mào)易圈，控制更多的人力物力資源；對官府而言，則減少了流民增加了稅收。這樣一舉四得的事想必一定能得到各方的支持吧。”

“好極了！”舒時德由衷地贊道：“要是能夠控制如此龐大的資源，對大人日后的事業(yè)也必定會大有裨益。大人，如果您批準的話，可以要求龍淵閣為我們調(diào)集更多的資金。”

“聽起來很不錯。”蕭弈天也點了點頭。

“這還只是第一步。”蹇尚越說越是激動，“你們想想，作為一個統(tǒng)一聯(lián)合體大規(guī)模采購低價原料、雇傭工人，包括和官府打交道，這都會帶來巨大的經(jīng)濟利益！我們甚至還可以向那些中小業(yè)主們提供低息貸款和最新的技術(shù)支持，在這個基礎(chǔ)上逐漸加強對他們的控制！最后，這好幾百萬人口本身就是最重要的資源，您甚至可以依靠他們建立起自己的私人武裝！”

蕭弈天似乎突然來了興趣：“這件事情就交給你了，只要可行的話，我一定全力支持。去找你最信得過的人來辦這件事吧。記住，絕對不能留下任何可疑的跡象，無論你、我、海泓商會還是西洋行省都和這個新組織沒有一點關(guān)系！”

“是，我明白。在離開泉州之前我會把一切都安排好的。對了大人，您給取個名字吧。”

蕭弈天嘴角微微一鉤：“就叫‘瓦爾基里雅商會’吧。”

“瓦爾……基里雅？”蹇尚茫然地重復道，扭頭望向舒時德，后者只是聳了聳肩。“好吧，大人，我是說……好主意，利用洋人……對啊，我去找個南洋人來做名義會長。”

蕭弈天忍不住笑了起來：“這可是個西洋名字。”

“瓦爾基里雅商會的建立是帝國經(jīng)濟史乃至世界經(jīng)濟史中的一個里程碑，此后一百年間，這種新式的經(jīng)濟組織——我們叫做‘泉州行會’，而歐羅巴人稱之為‘辛迪加’——在世界各地廣泛地流行起來，他們結(jié)構(gòu)穩(wěn)定實力強大，擁有無可比擬的活躍生命力。在其帶動下，大量資本迅速集聚，新興技術(shù)迅速推廣，人們在這一百年創(chuàng)造出的財富甚至超過了過去一千年的總和！而這一切都推動著歷史向一個命中注定的方向前進：

到了萬歷十五年，工業(yè)革命的朝陽已在東方的地平線下蓄勢待發(fā)，它那溶化無盡黑暗的純潔晨光為我們昭示著美好的希望：一個嶄新的黃金時代，一個中華日不落帝國的時代……”

——摘自《萬歷十五年：帝國覺醒之前夜》，著于西元19世紀末

西元1584年3月18日，帝國浙江行省，舟山群島附近海域。

蕭弈天驚愕地看著遠處海面上往來不息的帆船隊，如此非常時刻，浙江行省竟然還能繼續(xù)她的日常貿(mào)易，這不能不說是一個奇跡。這些商船大多十分簡陋，造型式樣也不盡相同，大小多在千料以下，一看便知道屬于民間私商。盡管如此，若是每天都能保持這樣的流量，累計起來也著實可觀了。“這些船隊載的是什么貨物？要送往哪里？”

“這些都是民間走私船，貨物主要是紡織品和銅鐵器皿。”蹇尚回答：“目的地我想應該是六橫島的雙嶼港。”

“雙嶼？是靖海侯艦隊駐扎過的那個雙嶼港嗎？”于慶豐問。“他們在哪里做什么？”

蹇尚沉默了片刻，嘆了口氣道：“正是。不過六橫現(xiàn)在已經(jīng)不是帝國海軍基地了，正好相反，那里是海盜與私商的大本營。”

“私商？”蕭弈天越發(fā)不解了。“區(qū)區(qū)的海盜商人也能夠割據(jù)海島？浙江沿海的衛(wèi)所和海防水師在干什么？”

“這些并不是普通的私商，他們不但與倭寇勾結(jié)，和官府也頗有交情。”

“倭寇？”這次輪到慕容信光大吃一驚了：“我少年時在荊州就聽說沿海諸州府已經(jīng)十余年未聞倭患。這才不過短短數(shù)年，怎么形勢竟會變成這樣？”

“是這樣——”蹇尚解釋道：“沿海的倭患其實從來就沒有平息過，即使在戚繼光大帥坐鎮(zhèn)浙江，親率大軍圍剿之時，仍有零散的倭寇在沿海島嶼活動。他們利用與當?shù)乇I匪的密切關(guān)系繼續(xù)從事走私活動，同時四處流竄逃避官軍追捕。后來北方邊防吃緊，戚帥奉調(diào)前往薊州，他的繼任者無力也無心繼續(xù)與倭寇的長期作戰(zhàn)，最終與他們達成了妥協(xié)。

“倭寇犯邊的最初目的在于與我朝重開商貿(mào)，倭奴國小民貧，急缺各種生活用品，而其國中又盛產(chǎn)白銀，因此往來貿(mào)易有厚利可圖。由于過去倭國朝貢使團魚龍混雜劣跡斑斑，朝廷下詔禁止與其通商。一些海盜私商貪利忘義，勾結(jié)倭國武士劫掠我國海疆，終于釀成大患。依在下之見，要根除倭患，必須得雙管齊下：其一，提精銳水師，襲破倭人營寨，進而登陸倭寇本島，以雷霆萬鈞之勢迫其國主屈服，仿朝鮮例俯首稱臣；其二，重開與倭國貿(mào)易，這樣不但可獲得巨額利潤，也可以降低帝國工業(yè)對印度洋航線的依賴程度——當然，只有帝國商人才能得到貿(mào)易許可。這樣一來，便可一勞永逸地解決倭患了。”

“現(xiàn)在朝廷對商人的限制太多了。”于慶豐嘆道：“本土商人在社會上毫無政治地位，更得不到帝國的扶持和保護，還隨時可能被貪官污吏勒索盤剝，也難怪這些私商們要鋌而走險觸犯刑律啊。”

舒時德點頭同意道：“別的尚且不論，就說嘉靖年間圍剿倭寇的數(shù)十年中，海防總兵官們不辨良莠無論忠奸，將犯邊倭寇與本國私商一并盡數(shù)剿滅，雖然重創(chuàng)了敵人銳氣，對本朝商業(yè)也造成了不小的損害，更激起了民間的強烈仇恨和抵觸。唉，倭寇不熟地理，若無內(nèi)應即寸步難行，要是他們在殲滅倭寇的同時對本國商人加以扶持，倭患又何以致數(shù)十年不滅？”

蕭弈天仰起頭，瞇著眼望向空中變幻不定的云霞，腦海里突然產(chǎn)生出一個疑問：“倭患危害我朝海疆前后近兩百年，曾多次深入內(nèi)陸攻取城池，他們到底有多少常備武裝部隊，又擁有怎樣一支海上勁旅？”

蹇尚笑了笑，“于參謀，你是久經(jīng)戰(zhàn)場的行家，你來說說吧。”

于慶豐斟酌了片刻，道：“據(jù)我所知，僅是在浙江地方便設(shè)有十六個衛(wèi)所和四個千戶所，麾下主客兵總計二十萬。而南京留都兵部尚書轄下的守城兵力約有十二萬，一應水陸戰(zhàn)具無數(shù)。倭寇能夠縱橫我大明海疆數(shù)十年，殃及沿海六省，劫掠衛(wèi)所鄉(xiāng)鎮(zhèn)過百。依在下之見，其中裝備精良能征慣戰(zhàn)的精銳兵力應不少于二十萬之數(shù)，艦隊規(guī)模當尤在我軍之上，如此方能一次集中數(shù)萬軍力發(fā)動突襲。”

蹇尚忍不住笑了起來：“這下你可猜錯了！倭寇入犯的部隊，多不過兩千，少則數(shù)十，他們的船艦大小不足千料，甚至還比不上海防衛(wèi)所的巡哨戰(zhàn)船。”

“以兩千人兵力深入湖廣內(nèi)地？這不可能！”蕭弈天等齊齊驚呼起來。能在百倍于己的兵力包圍中從容出入，而對手還是威震寰宇無敵天下的大明帝國正規(guī)軍！這該是一支什么樣的軍隊啊？最可怕的是，這支軍隊居然就出沒在帝國大門外，隨時威脅著帝國的龐大海上利益甚至包括帝都本身的安全。

“他們的裝備有多先進？”于慶豐試探著問道：“也許我們可以找門路向他們購買一些回來研究仿制。有了這些樣品，我們可以很快武裝一支更強大的海防艦隊。借助數(shù)量的優(yōu)勢或許可以阻擋他們的下一步進犯。”

“當然，我們還需要對他們更多的了解。”蕭弈天補充道：“這次任務結(jié)束后我們就去日本，一定要得到第一手的詳盡資料。”

“可是……如果倭人那么厲害，戚南塘將軍是怎么打敗他們的？”慕容信光也猶豫地說出了自己的想法：“他與倭人作戰(zhàn)未嘗敗績，是嗎？”