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西元1584年5月13日寅時，北京，宣治門。//Wwｗ、qｂ5.C0m\

蕭弈天匆匆趕到時，參加早朝的官員們已經排成行列準備入宮覲見了。過不多久，隨著一陣鐘鼓齊鳴，厚重的朱色宮門徐徐開啟。上千名官員依職位高低文左武右排成的巨大方陣開始緩慢地向金鑾大殿進發，無數頂黑紗朝冠在這紅藍兩色海洋上不斷涌動，顯得蔚為壯觀。一名糾察御史開始清點人數，奉特詔覲見的蕭弈天自然被排在了前列。一切就緒以后，贊禮官揮舞起響鞭，宣告大明皇帝的御駕親臨。

萬歷陛下朱翊鈞正襟危坐在大殿盡頭的龍椅上。透過燭火搖曳的昏光，他遠遠望著殿外廣場中匍匐滿地的群臣們，眼看他們在未明的天色下向大殿三拜九叩，耳聽幾千人震耳欲聾的山呼萬歲聲，年輕的皇帝心底油然生出一種莫可名狀的落寞之感。

無數雙朝靴的雜亂腳步聲從漢白玉臺階下傳來，有資格面見龍顏的高級官員們開始列隊進入大殿。在第一位大臣跨過檀木門檻之前，朱翊鈞已經恢復了他應該出現在早朝上的面容：威儀鎮定無懈可擊——身為帝國皇帝，哪怕一位年僅二十歲的皇帝，這可是必修的課程之一。

六部官員例行的政務報告永遠是那么枯燥冗長，而這些報告的內容只是每日沉篇累牘書面奏折中的滄海一葉。皇帝不耐煩地偏起頭，朝冕上懸在眼前的十二串珍珠一陣顫動，他厭倦這一套繁文縟節已經很久了。數不清的文件等著批閱，數不清的請示等著答復，這些麻煩的官員為什么不能像內廷太監們一樣體貼地為自己分憂呢？難道他們不知道該怎么做嗎？難道他們離開了自己就一無所用嗎？如果真是如此，朝廷花上大筆俸祿來養這群尸位素餐的老家伙們又有什么用呢？

盡管心中想法如此，朱翊鈞臉上卻沒有表露出絲毫。龐大的文官集團是帝國統治的支柱之一，與之公然沖突的可怕后果在他叔祖正德時的爆發已經足以令皇帝引以為戒。事實上，傳統與倫理已經賦予了文官集團太過于強大的能量和足夠的凝聚力，這遠是皇帝個人所無法抵御的，因為中華帝國皇帝的權威本就產生于百官的俯伏跪拜之中，除此之外幾乎一無所有，名義上他是天子是帝國統治者，實際上卻受制于廷臣。

萬歷陛下并不是一名真正的無能昏君，事實上，他早已從張居正案發后最初幾個月的慌亂與迷茫中清醒過來，開始抱著疑慮來審視身邊這些永遠站在道德和正義一邊的臣下。而以他的智慧也足以朦朧地認識到，自己的皇帝之位對于帝國的日常運行幾乎無足輕重。在王朝創制兩百年以后的今天，帝國皇帝已經不再是國事的處置者，而是處置國事時一個權威性的象征，他的任何個性與意志的表露，都只會為自己帶來更多的責難和不滿。

這個難以接受的真相使朱翊鈞心中產生了一種抵觸情緒，他不再關心那些繁瑣的政務，而寧可把時間花費在聲色犬馬之上。經他親自批閱的奏章越來越少，直至最后這項工作由秉筆太監們完全接管。面對不可戰勝的文官集團，年輕的皇帝最終只能選擇無為而治。

然而今天的朝會卻由于蕭弈天的緣故變得非比尋常，以致于萬歷陛下開始急切地等待著例行報告的結束。同那些以倫理綱常為武器的文官們相比，掌管國家機器的武人盡管在帝國的統治中不可或缺，但同時也隱藏著更大的危險：節度使們擁兵坐大，最終導致改朝換代的例子在中華帝國歷史上數不勝數。為了避免重蹈覆轍，本朝自開國以來便竭力限制武官的權力。就通常而言，武將的兵權決不會超過一省范圍，而他們分散在各自防區的部屬們還必須同時接受地方行政官員們的直接指令，甚至連部隊的軍需保障與行政管理也都要受制于文臣。這樣做固然極大削弱了帝國軍隊的戰斗力，卻有效地預防了大將跋扈干政的可能。

然而，這一制度顯然沒能在西洋行省發揮作用。在那個遠離本土的邊緣世界，包括科舉制度在內的傳統人事任免體系都無法有效開展，于是朝廷的影響力便大大弱化，再加上行省歷史中濃厚的軍事背景和張居正時代的刻意偏袒，最終造成今日申時行獨攬大權的局面。當朝廷意識到這一潛在危險后，西洋最高武官蕭弈天的到來便具有了特別的意義。

早朝的程序在有條不紊地進行著，一絲一毫也不容打亂。漫長的耐心等待之后，朱翊鈞終于如愿以償地看到一位年輕的軍官隨著贊禮官指令走出隊列。他年紀大約與萬歷相仿，舉手投足間都帶著一種職業軍人的特殊氣質，朱錦朝服胸前一頭猛獅作勢欲撲，咄咄英武之氣令人側目。

“臣，西洋總兵、稅銀押運使蕭弈天參見陛下。”

“平身。”萬歷不帶任何語氣地說道。

“陛下！”未及蕭弈天站起身，從左班臣中突然閃出一人，“西洋行省總督申時行大膽妄為，敗壞法度不循祖制，令其人不務農桑而專行商賈左道，此乃亂朝綱惑人心之大罪也！臣請為社稷計，撤銷西洋行省建制，將四品以上官員一應革職查辦，海外所有百姓克日內遷回中土，從此以后片帆支櫓不得出海！”

朝堂上頓時一片喧嘩，各部官員們爭相附和出言，一時唇槍舌劍亂成一團。王錫爵在旁冷冷地看著這起鬧劇，身為幕后主使，他不能也不需要直接參與對西洋行省的指責；恰恰相反，在必要的時候，他還應當出面回護以籠絡人心。更重要的是，要在皇帝面前制造自己與百官意見相左的假相。

盡管西洋行省多年來一直是千夫所指的焦點，愿意為之辯護的仍然大有人在。王錫爵注意到親西洋的官員大多來自東南沿海海外貿易發達的省份，對他們而言，與新大陸的貿易線暢通與否直接關系到自己錢包的大小。在現實利益的驅動下，這些南方官員毫不猶豫地拋開了圣賢經綸，主動成為了西洋行省在朝中的天然盟友與代言人。

王錫爵又轉頭望向蕭弈天，后者正在極力與文官們爭辯。這不由令他感到幾分意外，根據本朝一貫的看法，出身于武舉的將領，大半生都在戎馬倥傯之中，能辨魯魚者十無一二。平常的談話間，可以隨口引出幾句儒家經典和史書上的教訓已是實屬不易，若說與文官們當堂辯論相互詰問，恐怕只有本朝武將中文采最高的戚繼光、俞大猷兩位方能做到。眼前這年輕軍官看起來也不過剛滿二十，平心而論，有此才華也實屬罕見。如果能將他收為己用的話，對自己的大業不啻是如虎添翼。哼，申時行算得了什么，要說榮華富貴能比我許諾的更多嗎？要是能夠籠絡到他最得力的手下，那只老狐貍還有什么可自恃的？

“夠了！”萬歷皇帝終于出聲喝止了群臣的爭吵。“西洋行省的事朕自有主張，祖制固然不能違背，可現實情形也要兼顧，此事可容以后再議。”

“陛下，是非曲直不可不辨，有過則改方是正道。”一名諫官說道，“為人君者，不可以個人喜惡來掩去黑白之分，請陛下三思！”

萬歷心頭暗怒，聲音也提高了幾分：“這不是今日朝議的重點！朕再說一遍：西洋之事擇日再議！蕭卿家，”他不再理睬那諫官，轉頭對蕭弈天說：“朕已有諭，著西洋行省暫緩海外通商事務，與西洋諸國的聯系即刻移交鴻臚寺，凡我大明境內限制建造兩桅以上船艦，禁止沿海省份向新大陸移民，旨書數月前已經遣使送往西京。”

“陛下，此舉萬萬不可！”蕭弈天脫口叫了出來，隨即意識到了自己的失態。然而事情緊迫，如果朝廷真的要禁海停商，新大陸長達一個半世紀的苦心經營頃刻之間便會化為烏有，在歐洲的全部既得利益都將不復存在，大明海上帝國的夢想也要胎死腹中。因此，哪怕冒著觸怒皇帝的危險，也不能放過據理力爭的一絲希望。

“陛下，昔靖海侯有云：‘國家欲富強，不可置海洋于不顧。財富取于海，危險也來自海上……一旦他國之首奪取南洋，華夏危矣。’若是全面實施禁海令，帝國的海疆就完全失去了艦隊的保護，要是敵國引一支精兵渡海來襲，我們就只能處于被動挨打——”

皇帝不耐煩地打斷了他的話：“國家軍備以西北為重，沿海縱有來敵，也不過是強盜匪寇之流，如此小患豈可危言聳聽？”

“陛下！如若禁海停商，西洋行省的財政將會大受影響，沒有這么一大筆銀兩上交朝廷，國家軍備不是更捉襟見肘嗎？”

“朕知道該怎么做。”萬歷冷冷地回答：“說起軍備，你們押運稅銀的艦隊不是太過張揚了嗎？統數萬兵力進入直隸，僅此一條就可以定你不軌之罪！”

蕭弈天驚出一身冷汗，連忙伏地解釋：“陛下恕罪，南洋航線海盜眾多，又有爪哇莫臥爾等回教國家素與大明為敵，普通商船根本無法通行，我們恐怕稅銀被劫誤了大事，這才特別安排重兵護衛，決不敢有生異心。”