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戰爭當中，金錢的作用遠勝于兵器。WｗW。Ｑｂ⑤、ｃOm/

??????????——修昔底德

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濕墨濃繪的云團在陰沉低矮的天穹下扭曲著積聚成鉛色的帷幕，又在雷霆的咆哮聲中被撕扯出道道深痕，從中噴涌出熾白帶著耀眼藍邊的閃電。狂風挾卷著無數雪花疾掠而過，在天空斜劃出密集如麻的白色長線條，仿佛喪禮上迎風翻飛的紙幡。雪片紛揚落下，層層堆積凍結覆蓋在山丘、林原乃至于整個大地之上，泛著不帶半點活氣的微光。遠處的村莊靜臥在雪地當中，幾乎整個掩在這冰冷慘白的殮布之下。霜棱倒懸的百葉窗后，農舍的燭火昏黃搖曳，微弱得幾乎不帶半點暖意。

厚實的橡木門向后緩緩拉開一道縫隙，夾雜著霜雪的寒風立刻從釘著山羊皮的門框邊上倒灌了進去，凜冽的寒氣直嗆得來人連咳了幾聲，過了好一陣子，他才一手扶著皮帽艱難地直起腰，哆嗦著使勁把脖頸往毛皮領子里縮，小心翼翼地走上露臺。年紀畢竟有些見老了，管家一面想著，一面揉著有些發紅的鼻子，甕聲甕氣地開口道：“小姐，外邊風雪這么大，您還是回里屋去吧，小心別害了身子。”

“帕維爾大叔，”瓦蓮莉婭只是微微轉過頭，幾簇積雪從兔羔皮軟帽上簌簌落下，老管家這才注意到她肩頭早已積上厚厚一層落雪，不由有些痛心地低嘆一聲。“風雪這么大，村子怕有很多人家要遭災了。”

“咳——”老管家不禁搖起頭來，“小姐啊，三天前我就按照您的吩咐，派人給村子里送去了渡寒的衣物和糧食，所有農奴也都給了一天的假期回家砍柴伐木準備過冬。這您大可放心好了。”他頓了頓，終于忍不住說道：“倒是我們莊園里……唉，今天又凍死了二十多頭牲口。小姐啊，要照這樣下去，過不了這個冬天……”

“把凍死的牲畜都宰出來，一半分給村子里的農奴們，剩下的拿到地窖腌制起來吧。”瓦蓮莉婭若無其事地淡淡地回答，“帕維爾大叔，我記得貯藏室里還有些香料，你去看看，不夠的話雪晴后再到市集買些。”

“貯藏室里的香料倒還有不少，上次那些韃靼商人運來的胡椒應該還剩大半馱吧。”老管家忍不住心痛地咂了咂嘴，要知道如今黑市上一馱胡椒的價格足足超過10000盧布，這可相當于全下諾夫哥羅德一年半的收益啊。

“應該足夠了……”瓦蓮莉婭出神地點點頭，“那就這樣吧，到時候再派人去采買更多的牲畜和谷物。”

老管家著實吃了一驚，連忙開口道：“小姐，現在時值隆冬，畜欄里干草和苜蓿都很緊缺，牲畜凍死餓死的不在少數。而且，莊園里儲備的食物已經相當充足了，您大可不必再花上那么多錢。”

“錢不是問題，帕維爾。”瓦蓮莉婭仍然只是淡若無事地回答，“如果需要的話，你就到塔樓上的金庫里去取些錢吧。”

“這……”管家有些哭笑不得，公爵說的是那些“韃靼黃金”，他上次取錢的時候倒也親眼見過：整整十個橡木板條鑲著錫皮的大箱子，每個里面都滿當當堆著至少一千枚金幣，隨處都可以兌換到十六個盧布的金路易！雖然帕維爾老爹怎么也想不明白，為何韃靼人手里會有這么多法國錢幣，可是……由他去吧，差不多二十萬盧布這么一大筆錢，誰又會在乎從哪來的呢？只是……

“只是……小姐，您拿這么多食物來干什么？”帕維爾不解地問道，“梅爾庫諾夫城堡已經成為遠近聞名的糧倉了，我們存放在地窖里的糧食，光燕麥和黑麥就足夠整個領地吃上好幾年的了。再說了，最近雖然年景總不大好，可托主的福，吃的東西總算還有，市場上的價格也沒怎么見漲，您現在囤積這么多食物……”

瓦蓮莉婭搖搖頭，“帕維爾老爹，我可不是想要囤積居奇。戰爭就要來了，現在哪怕多存一普特的糧食，到時候也許就能多救活一個難民。對了，除了糧食和牲口之外，要是能夠在市場上買到鮮肉最好。敵人的艦隊封鎖了貿易線，黑海岸的曬鹽場又在波蘭入侵中遭到了極大的破壞，買不到腌制咸肉所必需的香料和食鹽，農戶甚至大部分貴族莊園只能眼看著牲畜凍餓倒斃之后，來不及吃完的肉白白浪費掉。而我們的貯藏室正好有得是這些東西。”

“可是，這得花上一大筆錢啊……”管家難以理解地搖搖頭，臉上掛滿了心痛和不甘的神色。“我聽莫斯科來的商人們說，西線根本沒有戰事發生，中國人已經好幾個月沒有發動新的進攻，也許在這個嚴酷的寒冬過后，戰爭就會結束了。”

“西線無戰事？”瓦蓮莉婭輕輕哼了一聲，片刻的沉默之后，這位前最高指揮官有些凄然地回答：“真正的戰爭尚未到來，和它相比，斯摩棱斯克的會戰就像是風暴來臨前的一片落葉而已。”

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“我再也忍受不了啦！”雅典提督府的辦公室內，弗朗西斯&#8226；德雷克用力將手中的羽毛筆摔在寬大的紫杉木桌上，開始大聲抱怨起來。“戰爭已經開始快要一年了，地中海艦隊卻還是整天窩在雅典這個游泳池里！我的水兵們有一半在城里渡假，另外一半悶在軍營里整天無所事事。只有十五艘陳舊的輕型戰船不定期出港，還是護送向前線運送給養的船隊！”

“我理解您的心情，閣下。”他的海圖官費仲只是淡淡微笑著回答道：“然而這是大本營的命令。”

德雷克迷惑地搖了搖頭，目光在海圖官臉上來回游移。“我懷疑大本營是否真的清楚了解地中海的情況。李女士在俄國的八萬大軍，僅糧草一項每月就需要30萬蒲式耳之多，再加上軍器被服火藥箭矢的消耗，至少需要一百船次的運載量。這其中每一艘都必須穿越伊斯坦布爾海峽，從奧斯曼人的鼻子底下開過去！”

“也許情況并沒有怎么糟，提督閣下。”費仲慢悠悠地回答，“直到目前為止，我們仍然和那些野蠻的穆斯林相安無事。畢竟。勒頒多海戰的教訓對他們而言已經足夠深刻了。”

“也許……”德雷克不甚滿意地從鼻孔里哼了一聲，“總之，我們還得把這樣無聊的生活繼續下去。老兄啊，我可是德雷克，d-r-ａ-k-e！您知道這個姓氏的含義嗎？用你們的話來講，就是海上蛟龍！你知道首相大人為何肯花錢雇我嗎？”

“因為您是全英國最棒的船長？”

“因為我是全英國和漢薩同盟‘打交道’最多的船長。我是獵犬，不是看門狗！”德雷克忿忿不平地回答道。“要是呂貝克人知道昔日的‘海龍王’在雅典運運糧食管管后勤，他們會笑得直不起腰，樂意花掉一個星期的紅利來請客慶祝的！”

“我想您太悲觀了，提督閣下。”費仲忍住笑回答道，“大本營認為奧斯曼帝國不會介入這場戰爭，因而您也沒有必要率領整支地中海艦隊去他們家門口耀武揚威吧。畢竟，不能用地中海水洗手已經是極大的悲哀，您總得把黑海之水留給他們吧。”

德雷克看起來還是有些難以釋懷，“弗蘭克敢向你保證，那些回教徒絕不是什么善與之輩！我可是會盯著他們一舉一動的！費，我們不能坐等著敵人找上門來，得先下手為強！”

費仲只是搖搖頭，“我說過這不可能，提督閣下，我們必須等候下一步的指令。”

德雷克重重嘆了一口氣，有些疲憊地用右拳撐住額頭。“你真是個死腦筋的中國人啊。好吧，我猜就算讓你先拿地圖出來研究部署，你也一定是不會同意的了。”

費仲對他的抱怨只是報以微微一笑，道：“身為海圖官職責所在，閣下能夠理解就好。”

德雷克遺憾地兩手一攤，“好，好，我理解，我理解。要從你那隨便弄張航海圖，拿到任何一個歐洲王室，輕輕松松就能買到幾千英鎊。除非戰爭爆發，否則誰也別想說動你打開保險柜的。”

“幾千英鎊？那些地圖每一張可都是無價之寶。”費仲一本正經地糾正道。“您也是資深的老海員了，不會不明白航海圖的價值吧。”

“那是當然。”德雷克點頭承認道，“中國繪制的歐洲地圖，即使是民用的版本，也比我們最好的地圖精確得多。如果英格蘭具備這等制圖水平的話，光是五港聯盟每年就足可以節省上千英鎊的開支與損耗。”

“我想，這也正是貴國女王的目的之一吧。”

“不錯，”德雷克頗有風度地笑了笑，一口坦承道：“可我們英國人也從不諱言這一點，更不會做出偷雞摸狗的事來。”

費仲微笑著欠了下身，“我們向來敬重貴國的紳士風度。然而，容我不客氣地說一句，就算你們學會了中國人的制圖本領，回到英國也毫無用武之地。”